Рене ухмыляется в ответ. Кажется, мы сможем стать друзьями. Ну, насколько это возможно с нами, полудемонами.
Во дворец я возвращаюсь только через три часа, слегка под хмельком и с приглашением на воскресный обед к Рене. Ему как раз хватило бы времени предупредить родных, подготовиться — все-таки я принц, так что относиться ко мне должны соответственно. Не то чтобы мне это было нужно — все эти придворные финтифлюшки, но…
— Алекс, этикет — это твое спасение на первых порах. Не знаешь, как себя вести? Веди так, как написано, а потом разберешься и выберешь наилучшую модель поведения.
Спасибо, Рик.
* * *
А во дворце меня ждал разнос от Тома за то, что я подвергаю свою жизнь опасности — и разнос от дядюшки.
С первым я справился легко. Фыркнул в ответ и заметил, что если бы меня могли победить два раззолоченных попугая — грош мне цена. Так и тараканы лапками затопчут!
А вот второй!
Дядюшка был величественен и внушителен. И почему-то напоминал раззолоченного ярмарочного болвана. Абигейль так сжимала губки, что зубы видно было. Крыска, вот как есть!
— Алекс, как ты мог?!
Я похлопал глазками. Очень убедительно. А что я такого мог? Не был, не знал, не убивал!
— Два трупа за утро! Виконт Муэрлат! Маркиз Тирнен! Между прочим, герцог Тирнен — троюродный брат ее величества!
Нет, ну совсем обнаглела крыска! Уже и троюродных в герцоги протащила!
Список мне! Список! И палачей!
Защищаться и оправдываться я не стал. Вместо этого…
— А я думал, что родственники королевы не станут говорить такое про своего короля? У нас за такое вообще бы в морду дали без всякого благородства!
Провинциальная невинность и здоровое негодование!
Рудольф словно на стенку налетел.
— За такое — что?!
— Дядюшка, при тетушке… неловко…
Румянец у меня на щеках был очень убедительным. А что от злоехидства — так докажите!
— Ничего, я полагаю, урона моей чести не будет, — оскаливается крыска.
Я пожимаю плечами, мол, как хотите, а потом выдаю дядюшке на ухо громким шепотом:
— Дядюшка, они говорили, что прелестям королевы вы предпочитаете прелести… юных мальчиков!
Да здравствуют демоны и полудемоны — лучшие актеры мира!
Рудольф покраснел. Побледнел. Побагровел. Поперхнулся. Закашлялся. И разразился таким потоком брани, что моя фразочка тут просто не играла. Еще бы! Такие подозрения на первого рыцаря страны!
Да такое не просто кровью смывается! Более позорного порока и не придумать! Холопы Светлого таких наравне с еретиками жгут!
Абигейль повторяет его расцветки, я благородно негодую. Потом Рудольф успокаивается, и я продолжаю добивать:
— Вот когда они начали, я специально уточнил у них, не ошиблись ли они, а потом вызвал обоих на дуэль! Я не хотел убивать, но маркиз Тирнен пытался задеть меня отравленным перстнем.
— Отравленным перстнем?
— Мы его нашли в присутствии секундантов. Полагаю, никто не будет отрицать, если вы расспросите…
— Обязательно расспрошу. Кто там…
— Виконт Моринар. Барон Лиррио и маркиз Леклер.
— А твой кто?
— Моим секундантом вызвался быть виконт Моринар. Дядюшка, мне жаль, что так получилось, но подобные намеки…
— Я не вижу на твоем лице раскаяния за то, что ты оборвал эти две юные жизни. — Тетушка почти шипит. — Юный Тирнен был единственным наследником своего отца…
— Ваше величество, так он все равно хотел убить себя! — искренне негодую я. — Вы же понимаете, что настоящий рыцарь и благородный человек может выпить яд только самостоятельно, он никогда не станет травить других! Тем более — кого ему травить-то в королевском дворце! — Абигейль закашлялась. Рудольф явно принялся прикидывать — кого тут можно отравить, и список был большим. — Так что его родителям лучше, что сын погиб на дуэли. Ведь самоубийство… грех-то какой! Не простит Светлый!
Крыть было нечем. Крыска вильнула хвостом:
— А виконт Муэрлат?!
— Ваше величество… неужели я должен был оставить без последствий такие слова в королевский адрес?! И к тому же не я потребовал дуэль до смерти!
— Я расспрошу секундантов, — вмешивается Рудольф. Дернул сонетку и кивнул лакею. — Приведите ко мне барона Лиррио и маркиза Леклера. Алекс, я тебя больше не задерживаю. Жду на ужине.
— Да, дядюшка. Тетушка, мое почтение…
Я склоняюсь перед Абигейль и удираю. И только в своих покоях, перед Томом, позволяю себе ехидно рассмеяться, вспоминая выражение лица тетки.
Крыска поняла, что ее загнали в угол. А подкопаться-то не к чему!
— А чего нам ждать теперь? — уточняет Том.
— Чего и раньше. Гадостей. И побольше, побольше. А еще — воскресного обеда у Моринаров.
* * *
Следующие три дня проходят спокойно. Я знакомлю Тома с Рене — и парни вроде как принимают друг друга, хотя со стороны и напоминают двух здоровущих кошаков. Приглядываются, принюхиваются…
Потом слегка спеваются — и меня тащат гулять.
В Храм.
Не верите?
А куда еще могут пойти трое здоровых молодых парней, чтобы приобщиться к столичной жизни?
Только туда!
Но судьба была жестока к нашему благочестию. По дороге нам попался бордель «У госпожи Элизы». И Рене любезно приглашает нас ознакомиться с городской достопримечательностью.
Знакомиться было с чем.
Так получилось, именно эта сторона моего воспитания была скорее теоретической. Пока я пребывал в своем истинном виде — сами понимаете, какие уж тут отношения? Мало кто из женщин находит привлекательными хвост и чешую.
А когда я научился превращаться — было уже поздно. Письмо пришло от Рудольфа…
Оставалось только добирать жизненный опыт по ходу дела.
Хотя теорию я знал. Главное — соблюдать несколько правил.
Не влюбляться в кого попало — список «попалов» прилагается, как то: проститутки, в том числе и великосветские, избыточно верующие девушки, лгуньи, лицемерки, охотницы за титулованными мужьями и проч. Не подцепить дурную болезнь — список болезней и их признаков прилагается. А то так порадуешься… недолго.
Не доверяться женщине без крайней необходимости, когда от этого доверия будет зависеть моя жизнь или жизнь моих родных. История Анри да послужит мне примером.
Никогда не недооценивать женский ум — Марта, мама, Кассандра… ведь далеко не дуры, просто не показывают этого, чтобы не ущемлять хрупкое мужское самомнение.
Если соблюдать эти правила — можно выкрутиться из любой ситуации, не оставив хвост в мышеловке, что для меня особенно актуально…
Тому было проще.
