Лезвие без труда вспороло материю, добравшись до самой сердцевины тренировочного снаряда.
— Как видите, тушке досталось, — усмехнулся Хан. — Теперь перейдём ко второму испытуемому. Он у нас играет роль тяжёлого латника. Такую броню не пробить простым мечом. Но выдержит ли он удар Проклятого?
Наставник повторил приём, выполнив его просто безукоризненно. Казалось, что взмах был выверен до миллиметра. Броня манекена была с лёгкостью прорезана, а лезвие словно вовсе не ощутило пред собой преграды.
— Как и предполагалось, латы не помогли, — развёл Хан руками. — Так и зачем обременять себя лишним весом, если защита бесполезна?
— Учитель, это значит, что обороняться мы можем только ускорением и блокированием с помощью оружия Охотников? — спросил Барас.
— И магическими барьерами, — дополнил мастер. — Вот, смотрите. Беззащитный третий манекен одет в модную рубашку городского кутилы. Разве есть у него шансы сдержать мой удар? А если так?
Хан призвал шар чёрного цвета, распылив его силу по полупрозрачной материи. Сверху наставник наложил несколько защитных символов и укрепил их печатью.
— Рассечение Тьмой!
Лезвие топора словно срикошетило от цели. При этом раскололись две из трёх охранных оболочки, но рубашка осталась целой.
— Хм, очень наглядно! — усмехнулся Хан, довольный произведённым эффектом. — Запомните одно! Никакая физическая броня не сможет вас защитить. Используйте только магию и блоки, а лучше и вовсе не попадайте под удар.
До конца дня ученики пытались освоить «Рассечение», мучая и без того усталые манекены. У каждой стихии оказался свой дополнительный эффект от ударов. Так магия Молнии останавливала врага. Огонь мог наложить поджог. Вода высасывала силы. А Свет на время мог изгнать душу из тела.
Вечером, как Хан и обещал, состоялся небольшой пир. Он был организован по случаю воссоединения всех членов отряда.
На столе стояло множество разных яств. Видимо, учитель достал их из личных запасов. Было тут и уже знакомое ведро с крышкой, вновь наполненное яблочным вином.
Хан веселился вместе со всеми. Однако зорко следил за тем, чтобы ученики пили в меру.
Амина сидела с правого угла скамьи. Рядом расположились Итан и Ками. Наставник, Барас и Дакон восседали по другую сторону стола. Все присутствующие налегали на вкусную еду, почти игнорируя вино. Охотники были просто рады, что живы и целы. Остальное было неважно.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Итан у Амины.
Девушка улыбнулась в ответ.
— Мне уже намного лучше. Я быстро иду на поправку.
— Рад это слышать. Мы с сестрой за тебя очень переживали.
Ками отстранила брата, протянув подруге сочную дольку груши.
— Вот, скушай. Вкусно! — произнесла малышка.
Амина приняла подарок, положив его в рот.
— Ох, действительно сладко! Впервые ем такие фрукты. Они явно не с обычных деревьев.
Ками просияла, принявшись нарезать сочный плод на ещё несколько частей и угощая находкой всех остальных.
— Ты помнишь, что с тобой случилось? — спросил Итан, пока сестра была занята.
— Смутно, — погрустнела Амина. — Помню бой с Проклятыми, своё поражение. Меня словно лишили сил и просто выключили. А дальше всё в тумане: дорога, какие-то помещения, зелёные колбы.
— Колбы? — насторожился Итан. — А человека там не было? Обычный с виду, но на щеке есть родимое пятно.
— Ты про Целителя?
— Так ты знаешь о нём?!
— Мне рассказал директор, — ответила Амина ещё тише. — Он даже показывал его портрет. Этот человек действительно был там, насильно дал мне какую-то пилюлю. После этого помню лишь страх, отчаяние и копящуюся внутри злобу.
Итан на мгновение замолчал, но затем осмелился спросить:
— А ты была в сознании, когда уже заразилась?
— Нет, я пришла в себя лишь в академии. Тогда леди Лоа и рассказала мне про лечение кровью Ками. Без этого я и сама бы стала тварью, рвущей людей на куски. Уж лучше смерть, чем такое! На одно лишь надеюсь, что я никому не навредила, пока Проклятие крови владело моим телом.
— Хан сказал, что нашёл тебя в клетке. Ты просто не успела ни на кого напасть. Обращение было всего на первой стадии.
— Это успокаивает, спасибо! — снова улыбнулась Амина и вдруг положила свою ладонь на ладонь Итана, а тот не стал отдёргивать руку.
Ками увидела это и легонько нахмурилась. Однако в этот раз она не встревала, хоть и была чуть-чуть раздосадована. Сестрёнка лишь ограничилась тем, что придвинулась ближе к парочке, а после продолжила колдовать над вкуснейшими грушами.
Близился новый год. На территории замка и Тёмного леса выпал снег, покрыв всё пространство белой пеленой. Это породило очередную волну соперничества между группами. Ученики лепили снежки сотнями, проводя настоящие рейды в тылы «врага» с полноценными засадами и атаками двуногой кавалерии.
К сожалению, снег растаял так же быстро, как и выпал. Остались лишь лужи, да редкие белесые пятна позёмки, спрятавшейся от солнца в тени.
Было раннее утро, до подъёма оставалось чуть менее половины часа. От того ученики ещё мирно спали в своих кроватях, видя сны о могучей силе и славе. Хотя Итану в этот раз снилась Амина, что было странно.
— Ками! — резко выкрикнул мастер Хан, врываясь в комнату брата и сестры.
Итан с перепугу схватился за меч, но расслабился, увидев наставника.
— Ками, малышка! — вновь воскликнул учитель, присев возле сестры и теребя её за плечо.
— Что случилось? — сонно спросила она, протирая глаза.
— Дело неотложной срочности!
— Амине плохо? — встрепенулась Ками.
Хан быстро отмахнулся и начал ходить по комнате туда-сюда. Это было сложно сделать, ведь два лежака занимали почти всё пространство маленькой коморки.
— Да какая Амина! — выпалил учитель озабочено. — На кону честь нашей группы!
Ками всё ещё протирала глаза, смотря на учителя непонимающим взором. Да и Итан был в замешательстве.
— Вставайте! — потребовал Хан. — Ну же!
— Учитель! Вы пугаете сестру, объяснитесь! — настойчиво произнёс Итан, начиная понемногу сердиться.
Мастер на мгновение замер, а потом хитро протянул:
— Малышка, ты ведь недолюбливаешь Настера?
Зная секрет Ками, многие в академии сторонились её. Однако Настер был самым противным из всех. Он постоянно оскорблял сестрицу, пытался унизить, выказывал отвращение. Несколько раз дело чуть не дошло до полноценной драки.
— Он мерзкий! — выпалила Воробушек.
— Отлично! — улыбнулся Хан, потирая руки. — Тогда тебе должно понравится то, что я сейчас скажу.
Наставник закрыл дверь, будто не желая, чтобы их подслушали.
— Ночью я поспорил с Лисой, наставником «Лок». Она хвасталась тем, что Настер достиг просто поразительных успехов в тренировках, и что с ним не сравнится ни один другой ученик в академии. Мы с ней знатно повздорили на эту тему, поэтому Ками придётся сразиться с Настером в поединке.
— Чего?! — изумился
