под руку, я направилась вместе с ним к фуршетным столам, где с довольным видом поглощала всевозможные угощения Айса. А неподалеку от нее нас ожидала персона, которую я предпочла бы не видеть вовсе. Кузина Рэндалла, графиня Агнесса.
Аристократка знатно принарядилась к балу, постаравшись, видно, произвести впечатление на всех присутствующих. Пышное платье, отделанное золотой ниткой, кружевные перчатки и изысканная прическа, украшенная драгоценными камнями, создавали образ истинной леди высшего света. Каждый элемент ее наряда был тщательно подобран, чтобы подчеркнуть высокий статус и утонченный вкус. Взгляды присутствующих невольно притягивались к изящной фигуре, полной уверенности и грации, делая графиню центром внимания.
Однако на ее фоне, мы с Айсой все равно выигрывали, словно она была опостылевшей всем розой, чьи шипы лишь портили ее красоту, а я и дочка — фиалками, нежными и прекрасными. И Агнесс это тоже понимала, если судить по ее искривившемуся лицу.
— Дорогой братец! — воскликнула она, протягивая ему руку, при этом совершенно игнорируя меня, стоящую рядом с ним. — Праздник вышел просто чудесным! Может быть, ты отпустишь прислугу, и мы побеседуем с глазу на глаз?
При этом она выразительно посмотрела на меня, ясно давая понять, о ком идет речь.
Вот только я не понимала, чего она добивается. Неужто, настолько плохо знает своего брата, и думает, что он стерпит подобную дерзость. Ведь оскорбляя его гостей, тем самым она порочит и его честь. Удивительно глупая женщина.
Однако, когда во взгляде Рэндалла засверкали молнии, а сам он стал похож на разгневанного ангела, до женщины дошло, что она перестаралась в своих попытках унизить меня, и лицо графини стало белым, как мел.
— Агнесса, немедленно извинись перед графиней Элинор! — прогремел на весь зал голос Ламонта, привлекая к нашему столу всеобщее внимание. — Иначе я буду вынужден попросить тебя покинуть мой дом!
— Да кто она такая, что ты так ее защищаешь?! — взвилась графиня, уязвленное достоинство которой явно перевесило страх перед Рэндаллом.
— Это моя невеста! — выдал вдруг мужчина, снова беря меня за руку.
Зал охнул, и по толпе пронеслись взбудораженные шепотки. Глаза Айсы стали круглыми, как блюдца, а Агнесса и вовсе спала с лица. Я же застыла каменным изваянием, не в силах осознать услышанное.
Он это сейчас всерьез, или это было сказано исключительно для кузины? Нет, вряд ли, ведь его услышали все, кто только мог. И теперь, хочешь, не хочешь, придется держать ответ.
Прошло, наверное, минут пять, не меньше, прежде чем Агнесс через силу поклонилась мне, и я буквально физически почувствовала исходящую от нее злость.
— Прошу прощения, графиня, — скрипя зубами, выдавила она из себя. — Я была неправа.
Извинения оказались совершенно неискренними, но другого я и не ожидала. И, принимая правила игры, я небрежно кивнула ей в ответ.
— Я принимаю ваши извинения, графиня.
Надо было видеть, как побагровело ее лицо, но остатки разума, или же инстинкт самосохранения все же подсказали ей в этот раз промолчать. Резко развернувшись, она подобрала юбки, и в считанные секунды покинула зал, даже не попрощавшись.
— Кажется, теперь я понял, о чем вы говорили, граф, — с усмешкой заметил Линдрий, подойдя к нам с бокалом в руке. — Так значит, вас с леди Элинор можно поздравить?
Глава 39. Прекрасное далеко
Меня терзал тот же вопрос, и я не преминула задать его Рэндаллу, испытывая вполне объяснимое возмущение. Это что, без меня, меня же и женили? А спросить он моего согласия случайно не забыл?
Но при эльфе я поднимать эту тему не стала, не желая устраивать разборки на глазах у всех. Вместо этого, мило улыбнувшись Линдриусу, я выразительно посмотрела на графа, намекая взглядом, что нам не мешало бы поговорить наедине. Хорошо, что Айса, найдя себе подругу среди гостей, убежала с ней в другую часть зала, и ничего не слышала. Иначе вопросов точно было бы не избежать, и неловкости только добавилось бы.
— Кхм, — Рэндалл откашлялся, заметно смутившись, и обратился к гостю. — Пока еще рано поздравлять, ведь я не сделал графине официального предложения. Но я тешу себя надеждой, что она все же согласится.
На последней фразе он посмотрел на меня с ожиданием, и чуть виноватой улыбкой. И теперь уже я чуть не поперхнулась от его заявления.
Вот же хитрец! И как тут отказать?
— Ни кольца, ни предложения… — иронично заметила я, не собираясь так быстро сдаваться. — Кажется, граф, вы слишком торопитесь.
Линдриус звонко рассмеялся и хлопнул Рэндалла по плечу.
— Я гляжу, невеста под стать жениху. Смотрите, граф, как бы ее у вас не увели, пока вы медлите.
Нахмурившись, граф схватил меня за руку и потянул в центр зала, заставив толпу расступиться. И я опомниться не успела, когда он, на глазах у изумленной публики, вдруг упал передо мной на одно колено, а после, вынув из-за пазухи небольшую бархатную коробочку, внутри которой обнаружилось изящное золотое кольцо.
Так он действительно планировал это сделать?!
Сердце сбилось с ритма, и стало не хватать воздуха, когда поняла, что сейчас услышу. Боже, как же волнительно! И что же ему ответить?
— Милая Элинор, — с нежностью произнес Рэндалл, глядя на меня так, что я почти забыла, как дышать. — Мы знакомы не так давно. Но удивительным образом за это короткое время вы, графиня, успели покорить мое сердце. Я просто восхищен вашей красотой, и преклоняю колено перед вашей смелостью и упорством. И я хочу, Элинор, чтобы вы всегда были рядом. Выходите за меня!
Закончив свою проникновенную речь, наполненную эмоциями, граф замолчал, с надеждой глядя мне в глаза, и гости тоже затихли в изумлении. А я застыла в нерешительности, не в силах произнести ни слова.
Слишком уж неожиданно это все. И страшно до ужаса, ведь я, по сути, толком и не знаю графа. Что он за человек, чем занимается, что любит? И что за такая таинственная работа у него? А главное, будем ли мы с Айсой счастливы рядом с ним?
— Мама, почему ты молчишь? Скажи уже «да»!
Звонкий голосок Айсы вырвал меня
