Иван Берладник мне поверил. В конце концов, я слов на ветер не бросаю. Поэтому он покинул Рарог в отличном расположении духа и направил свой корабль в сторону Волегоща, продавать добытые у лапонов шкурки. Мог бы и в Рароге все продать или обменять на железо, но у лютичей цена лучше. По слухам, Велемар тайно торгует с германскими контрабандистами.
Одинокий парус скрылся за горизонтом, и сразу же появились новые. Это была флотилия Идара Векомировича, который все‑таки смог основать одну факторию в Исландии и одну на Фарерских островах. Местные жители подумали и решили не связываться с его воинами. Они, конечно, потомки викингов и скоттов, знают с какого конца держать меч. Но варяги Идара и наемные ушкуйники, которые прошли через горнило Северной войны, по сравнению с ними, что волки против дворовых псов. Но главное не в этом. Я и так был уверен, что владетель Борнхольма сделает, что задумал, и меня интересовало другое.
Вместе с Векомировичем пришел драккар «Горлица», один из кораблей, который уходил в Винланд прошлой весной. Варяги, оставив за океаном переселенцев, с небольшой добычей возвращались на Руян и у них были новости о судьбе Андроника Врана и моей эскадры. «Сын ветра» и «Волчий пастырь» добрались до берегов Винланда. С потерями, ибо флотилия пару раз влетала в шторма. Но эти потери в рамках разумного. Трех человек смыло за борт и это немного. Так что с Андроником и переселенцами порядок. В середине лета, после небольшого ремонта, моя флотилия начала движение к югу, а «Горлица» направилась домой.
Не успел Векомирович отплыть на Борнхольм, как в порт вошли новые корабли. Вернулась торговая флотилия из Новгорода, а через пару часов боевая эскадра Ранко Саморода. Как водится, варяги пришли с богатой добычей, от которой Рарог будет кормиться целый год, и мы собрали небольшой совет — я, Идар и Ранко. Обсуждали весенний поход в Ла — Манш. Потом новости от Сомерледа, который активно расширял свое небольшое королевство, а варяги молодого Яромира ему в этом помогали. После чего прикидывали расклады на выборы князя острова Зеландия.
Морскому походу в Ла — Манш быть и я стану князем Зеландии. Это понятно. Корабли будут, и воинов с нами пойдет немало. Однако поход не обычный, поскольку планируется не просто набег с перехватом католических кораблей, а захват вражеских городов, наземные операции и поджоги судоверфей. Следовательно, нужно тренировать воинов на стенах городов и заранее подготовить пару сборных камнеметов, штурмовые лестницы, смолу, масло, греческий огонь и пороховые бомбы. Все пригодится. Запасы погрузим в трюмы нефов и коггов, и вперед.
Пока все обсудили, решили и подсчитали, времени прошло немало. Векомировича проводил и отправился на сход зеландских владетелей, в Роскилле. Осень и вожди дома. Потому съехались все, кто был заинтересован в решении вопроса, а так же гости, Никлот и Рагдай.
Как я и говорил, выборы прошли предсказуемо и новым князем Зеландии стал я, Вадим Сокол. Даже скучно. Никаких драк и споров. Парочка горячих вождей хотела бросить мне вызов, и за спиной кое‑кто шептался, что я чужак, и неизвестно какого рода — племени. Однако слова остались словами. Несогласных никто не поддержал и сказать мне в лицо, что они думаю, вожаки не решились.
С этого момента начался новый этап моей жизни и еще одна ступенька наверх позади. Я уважаемый человек и многого достиг. Кажется, самое время провести какие‑то реформы. Но было решено не торопиться. Хоть я и князь Зеландии, которому должны подчиняться двадцать три островных владетеля, власти у меня немного. Я первый среди равных и если сразу прижимать вождей, они могут собрать новый сход и отстранить меня. Поэтому с преобразованиями общества придется немного повременить. Сходим в поход, и если все сложится удачно, тогда и начну. А пока на мне назначение кораблей для патрулирования вокруг острова, судебная система, дипломатия, контроль сбора небольших налогов для казны Венедского союза и война, когда в поход идут все вожди. Конечно же, этого мало и необходима вся полнота власти, как на Руси у царя. Однако торопиться нельзя и нужно проявить терпение.
Вот такие дела и, снова оказавшись дома, после всех положенных пиров, перед Мореной, праздником, который посвящен этой богине, я загрустил. Опять меня накрыла хандра, и не хотелось ничем не заниматься. Вроде бы нужно встать, прогнать слабость и созвать бояр для совета, а потом навестить соседей. Только не получалось себя пересилить, и я ждал какого‑то события, которое стронет меня с места. Все проходит, печаль — тоска тоже, и на мою удачу ждать пришлось недолго.
Появился Свойрад, по сути, начальник службы внешней разведки, и принес свежие донесения от варогов. Было их немного, и особо я выделил письмо от Дичко, который находился в Константинополе. Он прижился в Миклагарде, стал обрастать связями и Свойрад сказал, что он самый результативный наш разведчик. Я с ним согласился — это факт, и все бы ничего, но он далеко и один. Пока «свежее» донесение варога добралось в Рарог прошло более шести месяцев. Сведения Дичко изрядно устарели и, узнав из его послания, что есть возможность получить книги из Большой императорской библиотеки, я решил прогуляться по тропе Трояна и пробить дорогу в Константинополь.
Сборы были недолгими. Взял побольше серебра и золота, оделся, словно европеец, и отправился в путь.
Переход прошел без особых проблем. На тропе Трояна, как обычно, меня окликали голоса знакомых людей, которые просили о помощи и звали к себе. Но я не поддался и с дорожки не свернул. Сделал остановку в районе крымского портала, который находился где‑то в горах, а потом одним рывком проломился в державу ромеев, вышел и оказался примерно в двадцати километрах от столицы. Не самый лучший вариант, ибо я рассчитывал, что окажусь непосредственно в Константинополе. Однако и не самый плохой. Мог ведь выбраться где‑то в Иконии, на территории сельджуков, или вообще в Болгарии. А двадцать километров не такое большое расстояние и, присоединившись к торговому каравану, я направился в сторону Второго Рима.
Ночь провел на постоялом дворе, а утром оказался в городе. Миновал ворота Романа, отдал стражникам монетку и назвал вымышленное имя. Вот так. Никаких документов не надо. Главное, уверенно держаться. Впереди был весь день, и я посвятил его экскурсии, для чего нанял повозку.
Где успел побывать и что увидел? Пожалуй, что везде, где хотел. Несмотря на ограничения по времени, день осенний и до вечера несколько часов, проехался вдоль городских стен и башен. Побывал возле дворца Константина Багрянородного и акведука Валента. Взглянул на Амастрианский форум и форум Быка. Пообедал на берегу моря, в харчевне с видом на бухту Феодосия. А в конце самое интересное: форум Тавра, Акрополь, Ипподром, Святая София, Большой Императорский дворец, Дафна и Вуколеон. Кстати, заодно, побывал рядом с лавкой, в которой работал и жил варог Дичко, ничего подозрительного не обнаружил и не почувствовал. Уже хорошо. Значит, засады нет. А вечером я оказался в заведении Мики Пафлагона…
