Говорить Владыка намерен был в моей спальне и на постели, куда уложил меня, игнорируя сопротивление. Объяснил, что всего лишь желает провести небольшую репетицию, унять мой страх, и наклонился к губам.
Клыки царапали нежную кожу, прикосновения языка были противны.
Отвернулась, не желая, чтобы это существо меня целовало, и поспешила вытереть рот.
Кровь! Ишта, капельки крови! Только не это…
Как и предполагала, Владыка её увидел, почуял и вновь потянулся ко мне. Глаза стали багряными, будто закатное солнце. Только рождали не восхищение, а ужас.
Путаясь в юбках, наплевав на приличия - не до оголённых бёдер! - перекатилась на другой край кровати. Увы, вампир оказался рядом за долю мига: глаз даже не зафиксировал его движение. Прижал к себе, жадно впился губами, одновременно вылизывая и целуя.
Я отчаянно пыталась оттолкнуть его, выворачивалась, но Владыка брал своё.
Клыки теперь не царапали, зато язык ужом проник в рот, рождая не удовольствие, а тошноту. Кровь, попавшая в рот, лишь усиливала рвотные позывы.
И пахло от вампира специфически…
Наконец Салаир отпустил меня.
Поцелуи длились не меньше получаса, а вампир ни разу не делал передышки, чтобы глотнуть воздуха. Теперь, когда Владыка сидел рядом, вплотную ко мне, задумчиво теребя оголённую юбкой алую подвязку, поняла, что он не дышал вовсе: грудная клетка не вздымалась и не опускалась.
- Не понравилось, - констатировал Салаир. - А другим человеческим девочкам нравится. Зато вы убедились, что я не убью вас, не покусаю и не сойду с ума от крови.
Не знаю, чем бы это кончилось, потому что вампир посматривал то на меня, то на подушки, но в дверь постучались и попросили Владыку присоединиться к некому собранию.
Салаир нехотя ушёл, выразив надежду, что я не буду скучать. Обещанный рассказ перенёс на ужин.
Оправив одежду, прополоскала рот и вымыла шею. Затем выглянула в коридор - никого, стражу не приставили. Видимо, Владыка уверен, что мне некуда деться.
Я снова отправилась бродить по лабиринтам замка и оказалась в башне, куда вела винтовая лестница. Поднялась наверх и оказалась в царстве пустоты и тьмы - никакой мебели, одни чёрные драпировки. Случайно коснулась одной из них и поняла, что за ней не стена, а пустое пространство. Скользнула туда - и замерла, глядя на огромный кристалл, установленный на высокой подставке.
У кристалла стояли стул и стол с чернильным прибором и стопкой чистых пергаментов. Они навели на мысль о том, что передо мной то, что я так долго искала - предмет для магической связи. Иначе зачем принадлежности для письма?
Обошла кристалл со всех сторон, разглядывая.
Как же им пользоваться? Нужно знать какое-то заклинание, магическое слово?
Погладила камень ладонью - где-то читала, что некоторые вещи реагируют на тепло. Нет, ничего. А если подуть?
Потом вспомнила о даре и попыталась стать чуточку драконом. Может, у них зрение иное? Увы, никаких метаморфоз со мной не произошло, зато в голову пришла шальная идея.
Кристаллом пользуются вампиры. Вампиры пьют кровь. А не используют ли они её в быту?
Опасно, конечно, резать пальцы, но риск оправдан. Убить меня всё равно не убьют: все в курсе, что невеста князя, - зато не буду кусать локти, что не попробовала. Церемония завтра, тянуть дальше некуда.
Грани кристалла заострялись к вершине - именно её я с нажимом коснулась. Поцарапала палец - и чуть не завизжала от радости, когда увидела свет, которым постепенно наливался камень. Оставалось только понять, как им пользоваться.
Оглянувшись: не сбежались ли на запах крови вампиры, - наклонилась к кристаллу и прошептала имя лорда Аксоса. Сначала неуверенно, потом твёрдо, приказным тоном. Поводила рукой над средоточием граней, копируя жесты мужа, и вновь потребовала связать меня с Конраном.
Кристалл моргнул, потом налился алым светом. Над ним возникло небольшое облачко. Оно всё разрасталось и разрасталось, пока не превратилось в поясную фигуру мужчины. Старичок в синей атласной мантии смешивал зелёное нечто в бутылочке.
Отшатнувшись, едва не опрокинула чернильницу. Потом опомнилась, сообразив, что упущу единственный шанс подать о себе весточку, и осторожно спросила:
- Кто вы?
Незнакомец вздрогнул, перевёл на меня глаза, будто до этого не чувствовал призывного заклинания, и ответил тем же вопросом.
Решив, что старость следует уважать, представилась первой и, краснея, попросила помочь связаться с лордом Аксосом:
- Вы, наверное, маг, а я - нет. Меня похитили вампиры, муж должен знать, где меня искать.
Старичок задумался. Покряхтел, почёсывая бороду, затем щёлкнул пальцами - и его голос зазвучал у меня в голове:
- Вот так, пожалуй, лучше будет. Я исправил настройки связи, устранив помехи и защитив нас от прослушивания. Дева в беде заслуживает внимания.
Он тепло улыбнулся, и я улыбнулась в ответ, поверив, что незнакомый маг не отмахнётся, выслушает и поможет. Почему-то я ему доверяла - не может такой старик со смешинками в глазах лгать или предать.
Проникнувшись доверием, кратко поведала свою скорбную повесть.
Маг задумался, а потом дал пару дельных советов. Все они касались ритуала, вернее, того, как избежать брака.
Оказывается, молодожёны выпивали по бокалу своей крови. У вампиров она тоже есть, но иная - вязкая, густая, фиолетовая. Чистой её пить невозможно, да и в теле Детей ночи её мало, поэтому перед церемонией вампир выпивает донора, чтобы наполнить чем-то вены.
Кровь другого донора, подходящего по возрасту и облику жениху или невесте, идёт в качестве основного ингредиента свадебного напитка.
Подмешивают в бокалы и магию, навеки привязывающую молодожёнов друг к другу.
Надлежало подменить кровь в бокале, чтобы на меня не действовали чары замка. Они наложены родом Ольдешарр и перешли бы на избранницу князя Ольдешарра - существо, чью кровь он выпьет, и кому даст выпить свою.
Необходимо сделать так, чтобы цепочка не связалась. К примеру, подмешать в бокал с кровью Салаира кровь любого иного человека, желательно - женского пола. Или испортить фужер со своей посторонними примесями.
Маг утверждал, что церемония с чужой кровью отменит любые касавшиеся меня запреты, перенеся их на незапланированного донора. Так уж хитро устроена вампирская магия, и так неразумно наложил чары самонадеянный Салаир - старичок и это разглядел. Нет, чтобы полную блокировку поставить - так вампир только на три дня сделал.
Окрылённая мыслью о спасении, сердечно поблагодарила собеседника.
- Не стоит, - смутился он. - Затея опасная, рискуешь. Но я вампиров не люблю, рад насолить. А теперь вот такую фигуру в воздухе нарисуй, - маг показал какую, - и тщательно кристалл от крови протри.
