Сделала так, как он просил, - и, обернувшись, заметила откинувшего драпировку вампира. Один из стражей.
Сердце ушло в пятки, ноги подкосились…
- Какой красивый камень! - отчаянно лгала, изображая дурочку. - Как он называется? И почему вы держите его в темноте?
- Прошу, госпожа, уйдите, - процедил вампир, принюхиваясь. Потом уставился на мою руку. Но ведь кровь уже перестала идти… - Вы поранились?
- Да. - Какой смысл лгать, отрицая очевидное? - Хотела потрогать - и… Его плохо обтесали.
Вампир сглотнул и ушёл - видимо, он соблазна мной закусить.
Нет, оказывается, ждал снаружи. Стоило откинуть драпировку, как подхватил под руку, держа крепко, но не больно, и повёл куда-то. К Владыке.
Кабинет Салаира пугал. Предполагаемый будущий супруг коллекционировал сосуды с человеческими зародышами: их у него было штук двадцать. Все плавали в каком-то мутном растворе.
Отвернулась, чтобы не видеть этих ужасов, и упёрлась взглядом в стол, инкрустированный человеческими костями. Довершал композицию подсвечник из черепа.
Я так и осела на руки стражнику. Свет перед глазами померк, звуки скрала пелена.
Очнулась на небольшом диванчике.
Салаир хлопотал возле меня, раздобыв где-то воды, а не крови. Заодно любовался тем, что скрывал корсаж: вампир расстегнул его, видимо, чтобы усилить приток воздуха.
Кроме нас в кабинете никого не было, хотя до этого, точно помню, с Владыкой беседовали три местных лорда.
- Вам уже лучше? - вампир не отказал себе в удовольствии погладить мою грудь. Я дёрнулась, и он неохотно убрал руку. - Что же вас так напугало, моя маленькая коллекция?
Я кивнула и села, торопливо пытаясь зашнуровать корсаж.
- Вы так стыдливы - это редкость для представителей нашей расы, - Салаир воспрепятствовал воцарению приличий, одной рукой держа меня за запястья, другой исследуя добычу. - Разве я причиняю вам боль? Разве платье скрывает уродство?
- Мы неженаты, - напомнила я. - После свадьбы, Владыка.
- Хорошо, я подожду, хотя не понимаю, почему нам нельзя сейчас? - вампир отпустил меня и встал, давая возможность одеться. - Ох уж эта человеческая мораль!
От темы физической близости мы перешли к неприятному вопросу моих блужданий по замку. Владыку интересовало, что я делала в закутке с кристаллом, зачем трогала его и как поранила палец.
Не знаю, поверил ли он моему вранью, но остаток дня я провела с ним, слушая рассказы о вампирах.
Потом вдруг Салаир вкрадчиво поинтересовался:
- Ты дашь мне себя попробовать?
Я напряглась, отшатнулась. Вот чего-чего, а моей крови он не должен вкусить. Во всяком случае, без примесей. Иначе всё, я навеки его: маг предупреждал.
Вампир наклонился ко мне, не сводя взгляда с запястья. Странно, разве им не положено кусать за шею?
- Нет, - дрожащим голосом прошептала я, пятясь к двери. - Пожалуйста, не надо!
Глаза Салаира стали багряными - признак желания, насколько смогла понять. Но не меня, а крови.
Силы изначально были неравны: моё отступление свело на нет одно движение вампира. Вот он уже обнял меня, склонился к руке, обнажив клыки…
Пискнув, начала умолять снова, а потом неведомая сила оттолкнула меня от Владыки, подняла под потолок. Крылья, мои ненаглядные крылья!
Только Салаир тоже умел летать…
Никогда бы не подумала, что смогу так долго играть в салки с вампиром. Мы кружились по комнате не меньше пяти минут, пока Владыка не поймал неопытную меня и не вернул на пол.
Прикосновение к запястью заставило зажмуриться, ожидая дикой боли, но Салаир просто поцеловал и отпустил.
- Я не укушу против вашей воли, - заверил он. - Просто это укрепило бы брак. Успокойтесь, Исория, подобного не повториться: я умею держать себя в руках.
Назавтра начали съезжаться гости. Я их не видела, только слышала об их присутствии от Вальсере.
Вампиресса пребывала в приподнятом состоянии, суетилась вокруг меня, прикладывая то один, то другой отрез ткани. Все они были алых тонов и, по-моему, одинаковы, но Вальсере так не считала, различая десятки оттенков. Наконец она выбрала нужный и упорхнула, чтобы принести мне какой-то дымящийся напиток.
Я подозрительно покосилась на кубок. Что в него подмешали?
- Зелье жизни, госпожа, подарок князя, - объяснила вампиресса и томно вздохнула. - Вы такая счастливая, госпожа, такой щедрый дар!
Несмотря на соблазн выпить, отставила фужер в сторону и поднялась, чтобы немного погулять, но Вальсере остановила:
- Прошу прощения, госпожа, но князь запретил. Чтобы вы не скучали, можете посмотреть списки гостей, почитать, отдохнуть. Церемония состоится ночью.
Вот оно как! Салаир запер меня, почуяв, что птичка стремиться улететь. Но это рушило все планы.
- Позови князя: я желаю говорить с ним.
Если я не доберусь до склянок с кровью, дело проиграно.
Странно, но Владыка почтил меня визитом. Принёс список приглашённых, успокоил, попросив не бояться ритуала.
Изображая, будто ничего не знаю, стала расспрашивать, что и как. Услышав упоминания о крови, вздрогнула, изобразив панический ужас. Несильно переигрывала: подобный напиток вызывал отвращение.
Вампир отреагировал так, как я и предполагала: решил приучить меня хотя бы к виду крови.
Помещение, куда меня привёл Салаир, было тёмным и холодным и освещалось только парой свечей: вампиры отлично видят даже в темноте. Как объяснил Владыка, здесь хранилась пища на случай отсутствия доноров.
Я сглотнула, глядя на порционные склянки. Кровь в них была тёмная, вишнёвая.
Отпустив руку Салаира, отправилась бродить между полок и, улучив момент, сунула одну из бутылочек за корсаж. Надеюсь, она плотно закрыта, вампир не почувствует.
Судьба играла на моей стороне: Владыку позвали дела, и он поручил присмотр за мной одному из стражей. Тот не проявлял особого рвения, явно тяготясь дополнительными обязанностями, так что я беспрепятственно пронесла свою добычу в спальню.
Оставалось только подменить кровь, но как, не имела ни малейшего понятия. Ритуальные кубки мне не покажут, а провести такой фокус на глазах у Салаира и гостей невозможно. Разве что деланно подвернуть ногу, расплескать немного и, прикрыв рукавом, пойти на риск. Маг говорил, что минимальной примеси хватит.
Вздохнула и взяла в руки список гостей. Пробежала глазами и неожиданно наткнулась на имя Ферилира Арлора Со’ Иаэрдефа. Да это же драконов, племянник Правителя! Что он делает у вампиров?
Терзаемая любопытством, не удержалась, потянула за шнур и поинтересовалась у Вальсере, дружны ли вампиры с драконовами. Та ответила отрицательно.
