— В отличие от моего старшего брата, я в битвах с врагами не участвую: мне это не нравится. И, как мой младший брат, оружием не интересуюсь. Поэтому обо мне врагам ничего не известно, и они уверены, что у моего отца два сына. О моих интересах и успехах они тем более не знают.
Он не упомянул об исчезновении прежнего короля, как будто с тем ничего не произошло, не упомянул о брате, занявшем трон. Полагаю, это из-за недоверия к нам.
— Кто-то из ваших алхимиков создал взрывающуюся дрянь, — вспомнила девочка.
— О, это самое слабое из того, что было создано алхимиками и попало к отцу! Но больше это использовать не будут: кто-то выкрал все свитки с описаниями опытов, а без них невозможно создавать кристаллы, — помедлив, Вячеслав задумчиво добавил: — У людей, чтобы вредить друг другу, хватает магии и оружия, алхимия им в этом помогать не должна.
— Разве ваш отец не читает все те свитки? Он же интересуется алхимией!
— Свитки приносят сначала ко мне. Самые опасные из них к нему не попадают.
Делает вид, будто его отец находится во дворце. Понятно.
— Куда же они деваются?
— Некоторые удаётся переписать, сделав невозможным получение того, что в них предлагается, что-то сжигаю, что-то крадут.
— Вы… сжигаете опасные свитки?
— Если удаётся.
— И кто-то их крадёт?
— Что ж с ними поделать?
— Поймать, — немедленно посоветовала графиня. — Ведь собери кто-то у себя несколько таких свитков…
— По-моему, те свитки рвут или отправляют в камин. По крайней мере, я несколько раз видел, как они исчезали в моём же камине или камине моего отца.
— Ага, так вы нарочно не кричали, чтоб воров не поймали!
— Поймаешь их, как же… Некоторые из них — боевые маги.
— Откуда такая уверенность?
— Слышали, как боевые маги стены на куски разваливают, а потом собирают?
— Это преувеличение.
— Мне самому удалось это пару раз видеть.
— Но ведь боевые маги и без того сильные! Зачем им эти свитки?
— Если верить слухам, они не только у нас воруют. На их совести много странных и таинственных дел.
— А вы сами желаете когда-нибудь воспользоваться знаниями, которые почерпнули из прочтённых свитков? — уточнила Цветана.
Принц поморщился.
— Нет, ни за что!
— Тогда вами можно восхищаться.
— Правда? — похоже, к искреннему восхищению им мальчик не привык.
— Конечно, правда!
Он смущённо улыбнулся. Пожалуй, у девочки есть возможность уговорить его отпустить нас мирно. Надеюсь, она справится.
— Правильно, что драться не желаете. Противно, когда у кого-то лишь поединки да битвы на уме.
— М-да? — только и нашлось у него. По-видимому, девчонок, пренебрежительно относящихся к любителям оружия и драк, мальчик до неё не встречал.
— И ещё противно, когда интриги из-за трона. Уж лучше пыльные летописи разбирать и легенды перечитывать.
Боюсь, принц сочтёт её лесть чрезмерной.
Тут Цветана перешла к делу, с надеждой спросив:
— Вячеслав, вы ведь не дадите никому отправить нас за Грань?
— Не дам, — твёрдо ответил мальчик.
— Но вы нас выгоните из страны?
Нет, нас попросили остаться хоть ненадолго.
— Вам нужно поправиться, — принц сдвинул брови, — Только возьмите у меня наши монеты. Своему спутнику скажите, что утащили клад у одного из наших торговцев. У них и у врагов клады таскать можно — они нажиты обманом или грабежом. О ваших монетах столько наслушался в местной лавке. Испугался за вас.
— Разве мы — не ваши враги? — растерялась юная графиня. Я тоже растерялась от такого поворота дела.
— Мне бы хотелось, чтобы вы были моими друзьями. У меня никогда не было друзей. Мне всё равно, откуда вы. С вами мне спокойно и легко.
— Прекрасно! — засияла Цветана. — У меня уже два друга! Алина, ты ведь мой друг, да?
— Конечно.
Мы засмеялись. Принц улыбнулся, потом помрачнел.
— Только будьте осторожны. От меня будет мало проку, если кто-то узнает правду о вас. Местные расправятся с вами до моего появления либо ко мне не прислушаются. Ко мне прислушиваются алхимики, но в вашем случае они не помощники. Таскать их смеси в карманах опасно, да и применять нежелательно — я не хочу отправлять кого-то за Грань. И пока не приходилось. Но и вы не должны страдать из-за моих принципов.
— Мне намного лучше, чем раньше. Мы надолго не задержимся, — уверила моя подруга принца.
— Замечательно, — искренне отозвался мальчик, понимавший, как опасно нам с ней здесь находиться. — Кстати, давайте говорить друг другу «ты». Это вежливое «вы» у меня уже поперёк горла стоит. С утра до ночи на все стороны только «вы» и рассыпаю.
Время пошло быстрее. Девочка заметно окрепла, играла в лесу с Вячеславом, когда ему удавалось выбраться. О том времени, когда нам придётся вернуться в Новодалье, дети не говорили. По-моему, они думали о приближающейся неизбежности, оставаясь в одиночестве. Не могли не думать, но предпочитали беспечно радоваться, пока было возможно.
В «клад» Станислав поверил. Нас похвалил, врагов отругал за бедность. Мол, могли бы и больше спрятать.
Беда грянула внезапно: кто-то проследил, где второй принц «гуляет» и рассказал об этом семье. Новый король явился разобраться с «селянками». Вячеслав попытался за нас вступиться, за что брат избил его. Воины, пришедшие вместе со старшим сыном Мстислава, за среднего не вступились. С презрением и ухмылками наблюдали за избиением. Силы были неравные.
— Сам потом будешь меня благодарить, — самоуверенно произнёс король, отступая от брата. — Ты — принц. Ты не должен водиться с селянками.
— Что ты с ними сделаешь? — выдохнул наш друг.
— Если забудешь о них, то всего лишь побью и вышвырну к врагам. Пусть не смеют возвращаться обратно.
Мальчик сплюнул кровь с губы, поцарапанной острым кольцом брата, и горько взглянул на меня и Цветану:
— Простите, мне придётся уйти.
— И ты перед ними ещё и извиняешься? — брат отвесил ему затрещину.
Вячеслав не шелохнулся. Нас связали и потащили. Мы оглянулись, чтобы в последний раз посмотреть на друга. Никогда не забуду взгляда с каким он провожал нас. Он страдал не меньше своих потерянных друзей.
Нас бросили в сырой подвал столичной тюрьмы. Мы сидели на старой соломе плечом к плечу. Я сдерживалась, девочка плакала.
— Почему нам нельзя дружить? — между всхлипываниями спрашивала она. — Почему наши страны враждуют? Почему мы родились в разных странах? Почему вражда длится столько лет? Разве не проще всё простить и забыть?
Я не отвечала. Не могла объяснить ей, почему ненависть так застилает глаза людям и не оставляет в их душах места ни доброте, ни дружбе, ни любви.
