В восклицании девочки промелькнуло отчаяние. Девочка почему-то выделила недавнего знакомца из числа всех мальчишек.
— Хочешь с ним подружиться? Не пытайся. Вы не можете быть друзьями.
— Мы уже друзья!
— Друзья? Цветана, милая, ты даже не можешь сказать ему своё второе имя, имя своей семьи! И тем более не можешь назвать свою родину!
— Считаешь, Вячеслав расскажет другим, и нас отправят за Грань?
Легонько похлопываю девочку по плечу, слышу, как скрипнула калитка. Заглянув в грустные глаза, утвердительно киваю.
— Надо быть осторожными, Цветана.
— Ты права, — призналась она.
Наверное, дети подружились бы, не будь этой вражды. Жаль их.
До сих пор мы втроём не говорили о наших семьях. Мальчик не заводил об этом разговор и мы ничего не рассказывали. Это настораживало, но, по-моему, так было лучше.
На следующий день Вячеслав в лесу не появился. Мы долго ждали его. Где-то вдали лаяли псы, ржали кони, перекрикивались мужчины. Похоже, кто-то сегодня охотился.
— Цветана, пойдём отсюда. Он, вероятно, сегодня не придёт.
— Вдруг он охотится с остальными? И хотя бы проскачет мимо нас?
— Вряд ли. И здесь опасно.
— Пойдём, — девочка уныло опустила плечи.
Уйти мы не успели. Неожиданно через полюбившуюся нам полянку проскочил заяц, за ним — три пса, а за ними на лошадях двое охотников.
— Смотри, какая милая селянка, — указал на меня кнутом светловолосый мужчина в костюме больше подходившем для дворцовых приёмов нежели охоты. На груди висел большой медальон.
— Давай останемся с ней ненадолго, — подмигнул ему черноволосый мужчина. Поверх его простого костюма висел на золотой цепочке большой зелёный камень.
Я испугалась. Не только за себя, но и за девочку. Эх, знай я хоть какое-нибудь заклинание, чтобы их унесло отсюда подальше!
— А ты, малявка, кыш отсюда. Нам и без тебя будет весело, — светловолосый неприятно ухмыльнулся.
Они на лошадях, не убежишь.
— Да как ты смеешь?! — разозлилась юная графиня, с которой, вероятно, раньше так не обращались.
— Замолчи! — светловолосый охотник пнул лошадь в бок, та покорно подошла к Цветане. Над головой побелевшей девочки взлетел кнут. Я рванулась к ней, но черноволосый, чья лошадь оказалась рядом со мной, загородил мне дорогу.
— Мы не договорили, селянка, — хмуро сказал охотник.
Вскрикнула юная графиня, закрывшая ладонями лицо. Мне не удалось его остановить, как остановила воинов в Новодалье. Мириона не спешила нас выручать.
Вячеслав выскочил на своём черном коне из кустов неожиданно. Его лицо исказилось от ярости, рука выхватила из-за пояса кнут. Сильный удар пришёлся по спине светловолосого мужчины.
— Кто посмел?! — рассвирепел тот, оборачиваясь. Увидев мальчика, потерял дар речи.
— Отойдите от них! Живо! Прочь отсюда! — закричал мальчик, снова замахиваясь кнутом.
Охотник отъезжает. Бросаюсь к Цветане. Нам нужно убегать, а Вячеслав уж как-нибудь оторвётся от этих двоих.
Но охотники не двигались, растерянно глядя на нашего защитника. Тот легонько толкнул своего коня, чтобы тот приблизился к черноволосому мужчине и занёс кнут и над ним. Тот молча ждал удара. Несколько мгновений они неотрывно смотрели друг другу в глаза.
— Неделю будете конюшни чистить! — прошипел Вячеслав, опустив кнут. Неужели, это его слуги?
— Да чтобы я, внук… — начал было возмущаться светловолосый охотник.
— За Грань отправлю! Своим мечом, — резко оборвал его мальчик.
— А у вас хватит на это сил? — охотник недоверчиво прищурился.
Вячеслав убрал кнут и выхватил из ножен меч. Вытащил легко, словно не чувствуя его тяжести. Обращаться с оружием он умел.
Мужчины не шевельнулись, лишь слегка побледнели.
— Не зли его больше, — попросил приятеля черноволосый. — Он вполне может тебя прирезать.
— Граф не будет чистить конюшни! — упрямо сказал светловолосый.
— Тогда выбирайте: жизнь или гордость, — кончик меча разорвал золотую цепочку и разрезал дорогую рубашку, граф подхватил падающий медальон. На голубой ткани выступило алое пятнышко. — Или лишить вашу семью золота и земли в Черноречье? Кажется, мой брат уже сделал это с кем-то из ваших друзей.
Вздорный граф побелел, спрыгнул с лошади и упал на колени у копыт чёрного коня.
— Простите меня, я был слишком дерзок с вами.
— Золото меняет людей куда лучше магии, — язвительная усмешка. — А теперь убирайтесь отсюда, пока я не передумал!!!
Они предпочли повиноваться: позвали собак и исчезли в лесу.
Наш защитник глубоко вздохнул и вернул меч в ножны. Сверкнул большой алый камень на ножнах. Мы с любопытством смотрели на юного всадника.
— Простите, я едва не опоздал, — устало сказал Вячеслав и слез с коня, не выпуская поводьев. Конь недовольно фыркнул. — Так и знал, что от них можно ждать какой-нибудь дурости.
— Вы… кто? — едва слышно спросила Цветана.
Наш защитник склонил голову на три удара сердца, потом резко поднял. Взметнулись и опустились на плечи, скрытые под дорогой тканью, светло-русые пряди. Лукаво сверкнули светло-серые глаза.
— Второй принц, — младший сын Мстислава.
— Надо же… восхищённо протянула графиня.
— А откуда вы и ваш спутник? Из Светополья или из Новодалья? — осведомился он с насмешливой улыбкой.
— Из Лысегорья, — ответила графиня. Всё-таки одежда трёх Враждующих стран и Лысегорья, расположенного за Эльфийским лесом, довольно схожа. У западных соседей Черноречья одежда совсем иная, и кому как не чернореченцам, постоянно торговавшим с ними, это знать.
— О, нет, вы из Светополья, или из Новодалья, — улыбка стала шире. — Вы себя выдали.
— Когда? — широко раскрыла глаза девочка, лишая меня возможности хоть как-то оправдаться.
— Вы ответили «Надо же…» вместо «Почему именно второй?».
— А вы — первый?
— Нет, я — второй принц. И у меня два брата: старший и младший.
— Значит, вы — средний сын… — юная графиня поняла, в чём был подвох.
— Наши западные соседи кое-что слышали обо мне. Лысегорцы тоже. А вот наши враги, как я предполагаю, не подозревают, сколько сыновей у моего отца.
— Почему не подозревают? — во взоре Цветаны появляется нечто недоброе. Незаметно толкаю её. Всё-таки у принца есть конь и меч. И он может позвать кого-нибудь на помощь, к примеру, тех самых охотников. И что бы мы стали с ним делать? Связать его и рот ему заткнуть было нечем. И что потом? Сбежать из Черноречья мы бы не успели. Принца бы нашли, и он организовал погоню.
— В отличие от моего старшего брата, я в битвах с врагами не участвую: мне это не нравится. И, как мой младший брат, оружием не интересуюсь. Поэтому обо мне врагам ничего не известно, и они уверены, что у моего отца два сына. О моих интересах и успехах они тем более не знают.
