— А такие Браслеты долго живут? — снова спросила я, настороженно поглядывая на левую руку.
— Сколько угодно, — хмыкнул в ответ шейри. — Обычно если у кого-нибудь получается добыть себе такой, это держится в строгой тайне, а потом Браслет или Кольцо (у кого на что фантазии хватит) передается из поколения в поколение, как те же самые Ведьмины коты. Или как родовое оружие. За тем лишь отличием, что его не стараются показывать первому встречному. Все же связь с Тенями несет в себе что-то от Айда. А к Повелителю Тьмы в том же Валлионе — довольно натянутое отношение.
— Что мне теперь ждать от этого Браслета? — задумчиво спросила я в пустоту, машинально поглаживая изысканную гравировку "подарка". — Судя по всему, тот эар был ОЧЕНЬ заинтересован в том, чтобы я добралась до его леса живой.
— Похоже на то, — согласился Лин.
— И, судя по всему, Тени получили приказ охранять меня от всяких там Тварей. Вероятно, то, что он шептал перед смертью, было каким-то заклятием, чтобы Браслет меня хотя бы частично принял. Если не как хозяйку, то хотя бы как временную носительницу. А заодно, выполнял бы функцию тюремщика, грозя отморозить мне на фиг всю руку, если я вдруг решу увильнуть.
Кот вдруг выбрался из-под плаща и настороженно принюхался.
— Странно он пахнет, твой Браслет. Должен бы магией сочиться, как свежеподжаренный ломоть мяса, а он почти не пахнет. Никакой маг не учует. Да и Тварь, как ты помнишь, его не узнала.
— А если бы узнала, что было бы?
— Сбежала бы, сволочь: кахгар — не дурак. Знает, на кого можно скалить зубы, а куда лучше не соваться. Просто Тени далеко от Браслета не уйдут: десяток-другой шагов и все — заклятие вернет их обратно.
— Но почему тогда они сразу мне не помогли? Почему появились лишь когда Тварь прыгнула?
— Понятия не имею, — честно признался шейри. — Но не думаю, что тебе стоит беспокоиться по этому поводу. По крайней мере, с таким сокровищем ты можешь быть уверена, что никакая Тварь до тебя больше не доберется. Пока, конечно, на тебе Браслет Тени. И это значит, что Заброшенный Тракт стал для нас практически безопасным.
Я слабо улыбнулась.
— Это радует. Знаешь, второй такой встречи моя нервная система не переживет. А что там было такое в воде? Такое впечатление, что Тварь пришла именно за ним — за цветком, да? Лин, как считаешь?
Шейри неожиданно издал странный звук и диковатыми глазами уставился на мою руку. Я удивилась, но послушно посмотрела туда же и вот тогда-то и заметила, что не только эар, но и необычный цветочек оставил мне на память любопытный "подарок".
Я неверяще поднесла ладонь почти к самому носу и, наконец, поняла, почему Браслет так долго не хотел успокаиваться после реки и почему кожу до сих пор жгло, как маленькими холодными иголочками. Как раз в том месте, куда ударились, а потом рассыпались прахом белые лепестки. Потому что сейчас там красовалась совершенно четкая отметина от каждого коснувшегося меня лепесточка — четкая, ровная, будто бы выжженная на коже неведомым огнем. Вернее, шесть отметин, слившихся в каком-то подобие круга. Этакий цветочный орнамент, ровным знаком улегшийся на мою ладонь. Красивый рисунок, в котором, если присмотреться, можно было различить очертания солнца (если бы его нарисовала неумелая детская рука) или же (с некоторой натяжкой) стилизованное изображение самого цветка, от вида которого мне резко захотелось вытереть руку о штанину.
— Мда-а, — с нервным протянул Лин, изучая красноватую отметину. — Вот теперь я понимаю, что в тебе нашла Айна.
— Что это, Лин? — я беспокойно дотронулась до ожога: не больно. Но и пропадать он никуда не пожелал. — Чем это меня так?
— Вот и говори потом, что ты — дура…
— Лин!
— Это — Знак Ишты, Гайдэ, — со странным смешком пояснил шейри. — Самый настоящий. Я такой у Айны в книжке однажды видел, хотя никак не думал, что вдруг доведется своими глазами… а она ведь говорила! Может, и не знала наверняка, но все равно что-то подозревала!
Я нахмурилась.
…решила, что новый Ишта родился… — сами собой всплыли в памяти слова старой Ведьмы, и я тут же непонимающе потрясла головой.
— Так. Стоп. Лин, еще раз и по-человечески. Что за Ишта? Что за знак? И почему он вдруг оказался у меня? Что я, медом намазана — собирать у себя коллекцию всяких диковинок? Сперва тварь какая-то, которой я зуб ненароком вышибла. Потом эар со своим Браслетом. Затем Айна. Потом ты. Теперь, вот, Ишта… что тут вообще происходит?! Кто-нибудь может мне объяснить?!
— Думаю, с Твари-то все и началось, — задумчиво проговорил кот. — Если бы не ее зуб, эар бы тебя убил. Или убил бы тот, второй, что охотился на эара.
— А что с ним, кстати? — вдруг вспомнила я.
— Ничего. Сгорел от посмертного заклятия твоего бледнокожего приятеля. Мастера там кучку праха нашли возле холмика с телом. А ты — живая. Причем, ДО СИХ ПОР живая. И объяснение я вижу этому только одно — тот зуб, что застрял в твоей пятке, что-то в тебе изменил. Благодаря ему ты почти не поддаешься магии, но по этой же причине всякие магические вещи к тебе буквально липнут. Вот и Знак тоже появился…
— Ты не отвлекайся, — напомнила я о важном. — Что за Знак? И с чем его едят? Чем это грозит мне в будущем и стоит ли его опасаться?
— Опасаться точно не стоит, — усмехнулся кот, снова взобравшись ко мне на руки. — А вот насчет будущего… видишь ли, в чем дело: наш мир, если верить легендам, творили вместе три божества — Аллар, его брат Айд и еще Лойн. Тоже бог, но довольно необычный: у него, как известно, нет храмов, нет жрецов и уже почти нет тех, кто о нем помнит. Считается, что сотворив Во-Аллар, он остался чем-то недовольным, но, поскольку два других брата не пожелали ничего менять, отвернулся от них и впал в бесконечно долгий сон. И с тех пор мир оказался распят между двумя противоположными по знаку сущностями: Аллар, Лучезарный или Светоносный, стал Повелителем Света, а Айд, как ты знаешь, Повелителем Тьмы. Считается также, что ему подвластно Царство Тени, но лишь потому, что его истинный Повелитель спит в небытие, приняв облик громадного Змея. Насчет последнего я, кстати, как исконный житель Тени, сильно сомневаюсь, потому что Айд никогда не вмешивается в Тень и почти никогда не забирает оттуда души. Тогда как Тьма покорна ему вся, и он в любой миг способен обрушить ее на землю.
— Ишта, — снова напомнила я разглагольствующему коту. — Давай ближе к делу. Я, между прочим, спать хочу. Да и тебе не мешало бы отдохнуть.
— Не спеши. Сперва дослушай, что я тебе скажу, потому что это тоже важно.
Я только вздохнула.
— Ладно. Давай, договаривай.
