— Приезжие.
Принцесса была напряжена и не сводила взгляда с колоритной группы.
— Сиальдарцы? Значит, враги. Мы не любим сиальдарцев.
Его спутники закивали и крикнули: «Хура!».
— Отдайте оружие. — В подтверждение серьёзности своих требований он потряс луком.
— Кто это? — тихо спросил Маркус. Он уже выбрался из воды и застыл, не зная, безопасно ли наклониться и отжать штанины. Принц все стоял и думал, а вода продолжала стекать в наскоро обутые сапоги.
— Ума не приложу. Может, ашелдонцы? Хотя, может статься, что и адиласцы с юга.
— Откуда ты знаешь?
— Книги, мой друг.
Ашелдонцы привели оружие в боевую готовность.
— Сдавайтесь, или мы убьём вас.
— Эй, может быть, объясните, чем вам так не угодили сиальдарцы? — подал голос принц, заслонив собой подругу. — У вас, что, кровная вражда?
— Нет, — ашелдонец осклабился, продемонстрировав щербатые зубы. — Просто нам не нравятся именно вы.
— Это еще почему? Я, например, первый раз вас вижу…
— И в последний, сиальдарец!
Сколько у них времени? Сколько мгновений? Хватит ли их на то, чтобы спрятаться и увести лошадей?
Первая стрела просвистела за их спиной. Чрезвычайно неприятное чувство, когда всем телом ощущаешь колебание воздуха и искренне надеешься, что меткость подвела стрелка, и заостренный треугольник металла не вонзится под лопатку.
Принцесса пригнулась и юркнула за один из камней. Вторая стрела попала в него.
— А они не такие уж хорошие стрелки, — хмыкнул из своего укрытия Маркус.
— Не обольщайся! У себя на родине они очень хорошо стреляют, настолько хорошо, что их нанимают в качестве наёмных убийц.
— Наёмных убийц?
— Маркус, они же не по собственной воле загнали нас в ловушку, им за это заплатили!
— Но тогда бы они знали, что мы не сиальдарцы, — возразил принц.
— Им просто не сказали — зачем?
— Однако хорошо же ты осведомлена на счет наёмных убийц! — Он пробовал шутить под смертоносным дождем.
— Не так уж и хорошо. Просто я — как раз тот человек, ради которого их нанимают. А на счет ашелдонцев… По совету одного человека я недавно прочитала «Заметки путешественника» Ганераса.
— Сколько же в тебе книг!
— Много. Слушай, тебе не кажется, что нам пора что-то делать? Лично я не собираюсь пасть жертвой безымянного ашелдонца.
Девушка приготовила лук, осторожно высунулась из укрытия и выстрелила.
— Ну, как? — спросила она, моля всех богов, чтобы следующая стрела не попала ей в голову.
— Ты виртуоз своего дела, — усмехнулся Маркус. — Только у меня плохие новости: оставшиеся двое разделились. Один остался у реки, а другой обходит нас с тылу.
— У тебя из оружия что-то есть?
— Ножик. Самое полезное оружие для ближнего боя. Смотри, как я сниму его.
— Не могу: я немножечко занята. — Стелла распласталась на земле, не сводя глаз с ашелдонца. Они оба друг друга видят, и оба медлят. Кто первый?
Или он ждет, пока выстрелит его товарищ?
Раз. Два. Три. Она резко метнулась обратно за камень и, высунувшись с другой стороны, выстрелила.
Что-то тяжелое упало у нее за спиной. Стелла вздрогнула и обернулась — среди редкой травы посреди мха лежал ашелдонец.
— Маркус, я даже не знаю, что и сказать… — пробормотала она.
— Должен же от меня быть хоть какой-то толк, — хмыкнул юноша.
— Теперь все. Этот тоже готов. Я, конечно, проверю, но издали он похож на мертвеца.
Принцесса медленно выпрямилась и крадучись спустилась к реке, туда, где лежали оба ашелдонца, один дальше, другой ближе, на подходе к камням, за которыми она недавно пряталась. Вытащив меч, девушка по очереди вонзила его в оба трупа. Крови было мало — значит, они и до этого были мертвы. Всё-таки она хорошо стреляет!
Успокоившись, принцесса присела на корточки и по очереди осмотрела одежду убитых. У одного нашёлся кошелёк, у другого — кисет с табаком. «Негусто», — пробормотала она.
— Все в порядке? — крикнул Маркус.
— Да. А у тебя?
— Тоже.
— Тогда вернемся на корабль? Иста, безусловно, прекрасный остров, но, кто знает, сколько ашелдонцев прячутся в его лесах.
Неподалеку от побережья их насторожил шум — похрустывал валежник, шелестел листвой кустарник. Звуки доносились из глубины леса и постепенно приближались.
— Как ты думаешь, это ашелдонцы? — шёпотом спросила Стелла.
— Сейчас проверю.
Принц смело свернул с дороги.
— Ну, ашелдонцы? — нетерпеливо спросила девушка, приведя оружие в боевую готовность.
— Нет, посмотри!
Подъехав, она увидела всадника на сером в яблоках коне. Это был мальчик, босоногий мальчик в красном колпачке. Он держал деревянный ковш и щедро поливал землю из бочонка, крепившегося к седлу.
Заметил их, мальчик улыбнулся и энергично забарабанил ногами по округлым бокам коня.
— Забавный, — усмехнулся принц. — Зачем он поливает землю?
— Понятия не имею. Хочешь, спрошу?
Стелла хотела подъехать ближе, но всадник растворился в косых лучах солнца, насквозь пронизывавших лес. Принцесса удрученно вздохнула и хотела повернуть обратно, когда заметила лошадь редкой масти: тело — вороное, хвост и грива — серебряные. Животное глянуло на неё агатовым глазом и исчезло за деревьями.
— Маркус, ты видел?
— Что?
— Лошадь.
— Да, конечно.
— Куда она пошла?
— Как бы тебе сказать… Никуда. Она стояла, потом сделала шаг — и всё.
— Колдовство, — резюмировала девушка.
В оставшиеся до острова Дана дни Стелла практически не спускалась в каюту. Она стояла на корме, всматриваясь в колышущуюся размытую морскую даль. Маркус не мешал ей, довольствуясь обществом других пассажиров; он догадывался, где сейчас витают ее мысли — за много миль отсюда на северо-востоке.
Как-то утром принц не выдержал и попытался вырвать ее из хоровода сомнений, переживаний и воспоминаний.
— О чем ты думаешь? Стоишь тут, мерзнешь…
— Ах, Маркус, в этом мире все рушится! — Она тяжело вздохнула. — Все вдруг стало с ног на голову. Этого не должно быть, но я на собственном примере убеждаюсь… Хуже и быть не может.
— Ты о войне богов?
— Нет, о Лиэне. Я ведь закрывала на все глаза, не замечала, что в ней давно не существуют крепкой королевской власти, а тут это добисское восстание… Страна разваливается на части, а я смотрю и ничего, понимаешь, ничего не могу сделать! Смотрю, как кто-то убивает самое дорогое, что у меня есть. Может, все они, те, кто наверху, правы, и мы всего лишь бесполезные песчинки? А теперь ветер просто разносит песок по воздуху…
