Андрей, уже по привычке поднявшись с утра пораньше, умылся, натянул залатанные джинсы, рубаху, и заглянул в кухню. Порывшись в горшках и кастрюлях, он отыскал себе завтрак: две обгрызенные мышами сухие корки и несколько глотков воды. Что говорить, диета, на которую он вынужденно сел, удовольствия не доставляла, а наоборот, раздражала.
В доме у Родгана постоянно царили бардак и запущенность, сколько бы Андрей и Ланс не убирались. Похоже, бравый некогда рыцарь абсолютно не интересовался ничем, включая собственную опрятность, кроме выпивки. Если б не молодые люди, которые, едва став учениками, взяли хозяйство в свои руки, то все трое тихо загнулись от голодной смерти или, чего доброго, бубонной чумы.
Андрей скривился, когда иссохший кусок хлеба не поддался зубам. Вчера была очередь Ланса готовить еду, но маг весь день провел с Родганом в поле, занимаясь обучением. Они вернулись за полночь, а Кейвак выглядел точно выжатый лимон и сразу рухнул на койку, поэтому Андрей не винил друга в отсутствии нормальной еды. После активных тренировок, знал он, даже рассудок начинает давать сбои.
Петух на соседнем дворе в этот раз прокукарекал вовремя — едва показался золотистый край солнца, окрестности накрыла звуковая волна бодрого, но чрезвычайно противного петушиного голоса. Через минуту откликнулся другой петух, затем третий, четвертый — и так далее, пока вся деревня не огласилась перекрикиваниями птиц семейства суповареных.
— Где Ланс?
Андрей чуть не подпрыгнул на месте, когда за спиной раздался громогласный бас Родгана. Внешне, тем не менее, он испуга не выдал.
— Он ещё спит, — ответил юноша, посасывая каменную корку. — Интересно знать, чем вы вчера весь день занимались, что он так устал.
— Тренировки, что ж ещё! И ты, вместо того, чтоб постоянно жрать всякую дрянь, позанимался бы! Чего время зря теряешь?
— Но я только что проснулся! — попытался возмутиться Андрей. — И с удовольствием бы перестал жрать всякую дрянь, будь хоть что-то другое!
— Если хочешь есть, приготовь себе, — заметил Родган. — Благо, на моем огороде много что растет, а в курятнике полно кур.
— На вашем огороде растут одни сорняки, — не согласился юноша. — И в курятник вы, по-моему, давно не заглядывали, ведь кроме петуха других птиц там нет!
— Куда ж они делись?
— А как вы думаете? Три недели кушали супчики, ели пирожки с мясом, шашлыки там всякие… Кончились курицы!
— Вот те раз! — крякнул Родган. — А я почему-то всю жизнь считал, что курицы в курятнике не могут кончится… Ведь раз в два дня каждая курица рожает другую курицу, разве не так?
— Не курицу, а яйцо! И не рожает, а сносит! И если б не те яйца, которые курицы тут же съедали, курятня ваша давно б опустела! Задолго до нашего прихода, поверьте мне!
Учитель нахмурился, задумался, пожевал губами, пару раз плюнул в землю и сказал:
— Надо будет прикупить нескольких цыплят.
— Логично, — согласился Андрей.
— И свинку бы приобрести, — добавил Родган.
— Неплохо, — опять согласился Андрей.
— Кстати, о деньгах, — тут же сменил тему учитель. — В сорока милях вниз по реке живет один человек, которому я задолжал. Сегодня вы отправитесь к нему и вернете долг.
— А почему вы сами не сходите?
— Зачем мне что-то делать самому, когда есть два молодых нахлебника, не желающих заниматься ничем кроме безделья и разгильдяйства!
— Но… — Андрей запнулся, потому что сухарь наконец-то поддался нажиму челюстей. Правда, юноша был не рад, оттого что прикусил язык.
— За три недели вы успели опустошить курятник, погреб и огород! — заводился учитель. — Да я за год столько не съедаю!
Андрей мог заметить, что в погребе и огороде едва нашлось несколько килограммов чего-то съедобного, но смолчал, борясь с текущими от боли слезами.
— Давно пора было заставить вас отрабатывать дармовое! Поэтому иди и буди Кейвака! Немедля!
— Есть, сэр, — проворчал Андрей и ушел в дом.
Час спустя друзья скакали по пыльной дороге в деревню, где жил кредитор Родгана. В седельной сумке Андрея приятно позвякивала пригоршня монет, выделенных учителем для погашения своего долга.
— Этот тип — он полоумный, Андрей! Поверь мне на слово… — Ланс рассказывал о вчерашнем дне и, несмотря на по-прежнему усталый вид, его речь и рубящие жесты были горячи. — Я так вымотался, что боялся, ноги не выдержат и переломятся самым натуральным образом! А руки! Ты видишь эти руки, Андрей! Да ведь они толщиной в шею, клянусь головой!
Андрей посмотрел и убедился, что маг, как всегда, несколько преувеличивает. Да, руки его были опухшими, красными и кое-где даже в пупырышках «гусиной кожи», но толщиной никак не в шею.
— Меня он тоже выматывает до последнего, — сказал юноша. — Особенно, когда фехтуем на палках.
— Что там фехтование! — вскричал Ланс. — Ты не представляешь, чем Родган заставил меня вчера заниматься!
— И чем же? — полюбопытствовал Андрей.
— Он — этот полоумный, безрассудный, эгоистичный и склонный к садизму тип — весь день вызывал чудовищ и приказывал им убить меня!
— Что? — Андрей придержал коня, замедляя движение.
— Что слышал! Я весь день отбивался от чудищ одно ужасней другого! — Он вновь вытянул руки, чтобы Андрей мог ещё раз полюбоваться ими. — Пять раз я их отморозил, двенадцать раз обжёг пламенем, бессчетное количество раз отбил. И, кстати, забыл упомянуть, что саблезубый носорог, обхвативший меня своим питоньим хвостом, кажется, вывихнул мне оба плеча!
— Да-а, — протянул юноша. — Твои рукам досталось.
— И это всё, что ты скажешь? — возмутился маг.
— Нет, конечно же, нет! — торопливо заговорил Андрей. — Я хотел сказать, ну и попадал же ты вчера!
— О, это так! Я даже не предполагал, что знаком с боевой магией так хорошо, пока не уложил пару десятков тех тварей! Последняя — ты не представляешь! — была помесью кошки и ящерицы размером с теленка. При этом, как у кошки, у неё было девять жизней (столько раз мне пришлось её убить), а от ящерицы ей досталась огнедышащая пасть!
— Ящерицы не выдыхают огонь, — вставил Андрей.
— Скажи это драконам! — саркастически усмехнулся Ланс, состряпав мину неудовольствия. Он затянул красочный рассказ о своей героической битве с чудовищами, щедро приправленный жестикуляцией, выпучиванием глаз и преувеличениями.
Андрей не без интереса внимал другу и узнал массу полезных сведений о том, как убить трехголовую черепаху с хвостом скорпиона на панцире; как отправить на тот свет яка с крокодильей пастью, ядовитой зеленой шерстью и вышибающими искры копытами; как свернуть шею страусу с острыми кинжалами вместо перьев; как истребить двухметровых термитов; как избавиться от помеси слона и паука, стреляющего хоботом липкими комками паутины; как разделаться с вооруженным палицей четырехруким циклопом и так далее, и тому подобное…
