– Ты знаешь, что свиньи едят людей? – человеческим голосом спросило чудовище, – какой печальный конец – тебя сожрет свинья.
Мохнатое рыло издало нечто похожее на хохот, выплевывая непереносимую вонь, и Ника попыталась закрыть лицо руками. Но раздвоенные копыта с неправдоподобной ловкостью уперлись в ее запястья и прижали их к подушке. Омерзение и ужас – чудовище нависло над ней и Нике на секунду показалось, что намерения его не ограничиваются тем, чтобы ее сожрать.
Но отвратительная пасть приоткрылась, и она почувствовала, как тупые зубы впиваются ей в щеку, и отрывают куски плоти от лица, и пережевывают их, чавкая и хрюкая от удовольствия. Вместо истошного крика горло ее исторгло жалкий тонкий звук, больше похожий на выдох, она забилась в конвульсиях, не в силах пошевелиться и… проснулась в своей постели.
Разумеется, в комнате никого не было. Луна и вправду светила в окно, но Ника все равно потянулась к выключателю, все еще прерывисто дыша и обливаясь холодным потом. Свет зажегся безо всяких проблем, и разогнал сумеречные тени по углам. Уютная спальня не таила в себе никаких страхов и опасностей.
Ника села на кровати и накинула халатик. Сон сняло как рукой и мучительно захотелось выпить чашку горячего кофе, чтобы согреться и прийти в себя. И хотя освещенная спальня уже не пугала ее, все равно ей показалось, что на кухне будет куда как спокойней и безопасней. Ника подхватила томик с рассказами японских авторов, заложенный карандашом, и отправилась вниз. Полчасика почитать и выпить кофе – и она снова сможет уснуть.
Лунный свет заливал гостиную, блестел на лакированных перилах, переливался молочно-белыми бликами на мелких лампочках бронзовой люстры, отражался от паркета. Луна светила как огромный прожектор, неестественно ярко, так, что можно было читать. Наверняка, в долине сейчас удивительно красиво. Ника вздохнула и начала спускаться по лестнице вниз.
Очарование лунного света не отпускало ее. Вместо того, чтобы пойти на кухню, она подошла к огромному окну гостиной и глянула во двор. Со второго этажа вид на долину был несравнимо лучше, любоваться ею с первого этажа мешал высокий забор. Но луна, на которую Ника взглянула сквозь стекло, приковала ее взгляд, и наполнила сердце сладкой тоской. Магнетизм мертвенного света подчинил себе ее волю, как взгляд гипнотизера, она не могла сопротивляться его притяжению.
Нет-нет, она непременно должна выйти в долину. Ночная прогулка нисколько ей не повредит, это будет романтично и волнующе.
Ника спустилась с крыльца, дошла до калитки и распахнула ее, впуская лунный свет во двор. Перед ней открылся неподвижный космический пейзаж – застывшие деревья серо-синего цвета, как на неведомой чужой планете, лес, больше похожий на нагромождение островерхих скал, белые гладкие дорожки с черной оторочкой гравия. Луна поменяла цвета и превратила привычные предметы в неземные.
Ника с замершим сердцем обогнула свой участок и остановидась перед стеной леса, поднявшейся перед ней, как по волшебству. Это только казалось, что он темный, на самом деле выяснилось, что луна просвечивает его насквозь. Ника вошла в его чащу, восторженно глядя по сторонам – она попала в сказку, колдовскую и немного страшную. Ели расступались, давая ей дорогу, под ногами шуршали их иглы, застилавшие землю сплошным ковром. Было настолько светло, что она могла рассмотреть каждую иголочку, каждую щербинку на стволах деревьев. Ельник сменился мшистым прозрачным березняком, и вскоре Ника увидела широкое открытое пространство, простершееся до самого горизонта и освещенное яркой луной.
Ее лунная тень легла ей под ноги, вперед звала узкая, еле заметная тропка, Ника без страха ступила на нее и двинулась вперед. Безмятежность, минуту назад наполняющая ее сердце, внезапно начала таять, уступая место непонятной тревоге. Тропка, бегущая между мшистых кочек, подозрительно пружинила, с каждым шагом все сильней, и Нике показалось, что она идет по тонкой колышущейся мембране, готовой вот-вот прорваться.
Очарование лунной ночи в один миг улетучилось, когда в голову стукнуло зловещее слово «болото». Ника, как будто очнувшись от сладкого сна, остановилась и огляделась. Она стояла посреди мокрой пустоши, совершенно одна, в коротком шелковом халатике и мягких тапочках на босу ногу. Последнее, что она увидела перед тем, как луна скрылась за тучей, был блестящий хвост гадюки, нехотя уползающей от нее за высокую кочку.
Свет померк, болото погрузилось во мрак, в котором до Ники со всех сторон доносились пугающие, непонятные звуки: чавкающие шаги, кваканье лягушек, крик ночной птицы. Она осмотрелась по сторонам, и вдалеке заметила зеленоватый, расплывчатый огонек, дрожащий над землей. А потом еще один, и еще, и еще… Как будто невидимые призраки освещали себе путь фонариками. Сперва зеленые огоньки только покачивались в стороне, но когда их набралось достаточно много, неожиданно двинулись к ней, медленно и плавно. Ника хотела шагнуть назад, но нога погрузилась в холодную жидкую трясину. Она выдернула ее обратно, едва не потеряв тапок. Тонкая мембрана под ней колыхалась и грозила вот-вот прорваться. Зеленые огоньки медленно приближались, обходя ее с трех сторон. Ника заметалась, и хотела вскарабкаться на высокую кочку, но как только поставила не нее ногу, над кочкой поднялась маленькая треугольная головка и грозно зашипела. Ника отскочила в сторону, не удержалась на ногах и плюхнулась в зловонную жижу, но тут же вскочила, пытаясь отыскать сухое место, на котором только что стояла.
Зеленые огоньки подходили все ближе, теперь Ника могла отчетливо рассмотреть, что за каждым из них прячется прозрачная серая тень. А вскоре почувствовала могильный холод, исходящий от фосфоресцирующих сгустков, и удушливый запах мертвечины.
Ее охватила паника – она уже не боялась промочить ноги. Назад! Бегом назад, к дому, к асфальтовым дорожкам, к собакам и твердой земле! Она развернулась и попыталась бежать к лесу, который почему-то оказался гораздо дальше, чем она могла себе представить. Ноги по колено увязали в скользком дурно пахнущем иле, Ника вырывала их с трудом, сразу же оставив на дне тапки, спотыкалась и падала лицом в грязь, поднималась и снова двигалась, пытаясь убежать от призрачных зеленых огней. Но болото не было им помехой. Они догоняли ее легко, не торопясь, все так же плавно покачиваясь и постепенно сужая круг, а спасительный лес не только не приближался, а, казалось, уходил все дальше.
Ника очередной раз оглянулась и увидела, что зеленые огни приблизились к ней на расстояние вытянутой руки. Она рванулась в сторону и провалилась в болото по пояс, тут же почувствовав, как оно впилось в ее тело, словно гигантская пиявка. Зеленые огни отпрянули и замерли, покачиваясь, в трех шагах от нее, как будто смотрели, что будет дальше. Ника судорожно забилась, пытаясь освободиться, но болото только сильней цеплялось ей за ноги, дергая вниз. Болотная жижа поднялась к груди, сдавливая легкие, и Ника с ужасом поняла, что тонет, и спасения нет и быть не может – она даже не знает, в какую сторону надо двинуться, чтобы выбраться из трясины. И никто не придет ей на помощь, только призраки с зелеными фонариками молча будут смотреть, как она барахтается в вонючей жиже, пытаясь спасти свою жизнь. Слезы полились из глаз, она толкнулась из последних сил, стараясь лечь локтями на зыбкую поверхность, но только глубже ушла в болото, которое упругой рукой обхватило ее шею, мешая дышать.
