Стерлась с золотистой кожи черная шаманская краска. Точка исчезла.
И чаще забилось сердце Альдера.
- Я знал…
К вечеру следующего дня провидец и разоблаченный шаман, который до сих пор наотрез отказывался говорить, откуда он пришел и почему у него нет точки на подбородке, уже добрались до рельмийской равнины. Дорога, ведущая прямиком к крепости Нантестера, пробегала мимо озимого поля, огражденного низенькой деревянной изгородью, и заходящее солнце, большое и красное, мягко касалось земли, ложась в глубокие борозды. Утонул в розоватом тумане скромный брусчатый домик, а за ним ветряная мельница своими крыльями распарывала прошитый золотом воздух. Издалека доносились негромкие покрикивания: там хозяин фермы погонял ленивую лошадь, запряженную в плуг. За этим делом пожилой земледелец постепенно приближался к краю пашни и, заметив проходящих мимо путников, окликнул их.
Альдер остановился и склонил голову, с которой предусмотрительно снял тюрбан, какие носили лишь крихтайны. Кхайх, поколебавшись, последовал его примеру, но когда провидец подошел ближе к ограде, остался стоять поодаль.
- Приветствую тебя, хозяин, - сказал Альдер.
- И тебе привет, странник, - дружелюбно проговорил рельм, вытирая рукавом вспотевший лоб. – Куда держишь путь? И кто твой странный дружок?
- Он чужестранец, с запада. Славный малый. А идем мы на север, в Аруман.
Крестьянин нахмурился и помрачнел, так что Альдер даже подумал на миг: не выдал ли он своего происхождения? Может, еще чего подлого натворили в этих землях воины Хакриса и теперь отношения между ними и рельмами вновь обострились? Но, как оказалось, хозяин даже и не подозревал, что перед ним крихтайн, с легкостью приняв провидца за своего. Почесав за ухом, мужчина только предупредил:
- Эх, не ходил бы я туда на вашем месте, сынок… Там, севернее, знаешь, что сейчас делается?
Альдер насторожился и подошел вплотную к изгороди.
- Что?
- Да вот говорят, будто люди до наших земель уже добрались. Восточные деревни разорили, всех поубивали. Скоро как раз к Аруману подберутся… - Земледелец передернул плечами и приложил руку к груди. – Не дай то Вардван, и до нас дойдут…
- Что же ты тогда, дядюшка, не соберешь семью свою да не уйдешь подальше на запад?
- Так как же я поле свое брошу? Ты что? Нельзя так…
Альдер поджал губы и развел руками.
- Если боишься людей, убегать от них надо. Землей и урожаем от этих дикарей не откупишься. Когда придут, плохо будет тебе и твоим близким. Так что решай, что тебе дороже – жизнь или поле. А мне надо в Аруман.
В глазах земледельца зажглось любопытство, и провидцу даже показалось, что было в нем что-то озорное.
- А зачем? – спросил рельм. – Не медом же столица наша намазана. Да и вождь Колириан в отъезде: с людьми воюет… У тебя, сынок, там родня что ли? Али ждет отрада сердечная?
- А хоть бы и отрада, - в тон ему отозвался Альдер. – Тебе-то что? Надо мне туда и все!
- Ну, как знаешь, дружок, - сдался крестьянин. – Да только будь настороже. Всегда. Слышал я, какие зверства эти варвары учиняют… Ох, не дай тебе бог с ними встретиться!
И он сочувственно покачал головой, а провидец, уже уходя и увлекая за собой хмурого Калче, только рукой махнул, притворяясь веселым и беззаботным.
- Не переживай, дядюшка, я богу своему помолюсь!
Два дня они провели в пути, остановившись на ночлег в небольшой деревеньке, где над каждой улицей уже витал дух тревоги. От жителей путники узнали, что люди, по словам чудом спасшихся очевидцев, подошли к самому Аруману, словно гонимые неземной силой, темной и таинственной.
- Слышал, что говорят? – перешептывались рельмы. – Будто по ночам приходят дикари, и в первых рядах у них настоящие всадники, да только не кони под ними, а громадные волки!
- Ага! – подхватывали другие. – А еще слышно, что за спинами их то и дело крылатая тень мелькает. Черная такая… И лицо – бледное и омерзительное.
- Это их дух-покровитель! И у каждого душа такая же черная и уродливая…
- Сохрани нас, Великий Вардван! Уже до Арумана добрались!
Наслушавшись таких речей, Альдер проснулся еще раньше обычного и собрался в путь. Калче покинул деревню вместе с ним, но вскоре остановился прямо посреди дороги и заявил:
- Подожду тебя здесь. Не хочу показываться вблизи большого города: слишком заметный я.
- Хорошо. Жди до завтрашних сумерек, - кивнул Альдер, уходя.
Провидец торопился как никогда. Он должен был, обязан был перед самим собой дойти до рельмийской столицы, а потом еще умудриться проскользнуть мимо людей на восток. Как он собирался это сделать, было неясно.
Но в тот день судьба оказалась благосклонна к провидцу: к вечеру Альдер дошел до цели. Оставалось только отыскать тот самый дом, в котором он провел последний месяц семнадцатого года своей жизни, до того как вернулся в Каллаон. Теперь казалось, что это было не три года, а тридцать лет назад…
Отыскать заветное место не составляло большого труда: дом находился за пределами крепостной стены, и нужно было всего лишь обогнуть холм, на котором возвышался Аруман, зайти с востока… Только неприятное чувство закралось в душу, когда Альдер приблизился к городу: слишком уж мрачен он был. И гробовая тишина распростерла над заостренными куполами башен свои жуткие крылья.
Он обомлел, когда увидел, во что превратилась восточная часть пригорода. Почти все дома были разрушены или сожжены, на почерневшей и пропитанной кровью земле валялись мертвые животные и изуродованные тела рельмов, а рядом с ними – трупы людей, этих страшных созданий, у которых не было родинок на подбородках. Откуда-то слышались глухие рыдания, кто-то мучительно стонал… Ветер трепал длинные волосы на мертвой голове молодого рельма, насаженной на воткнутое в землю копье. Бродячие псы, тихо поскуливая, обнюхивали разбросанные по земле кости – и тут же отшатывались в страхе. Словно околдованные, бродили между убитых уцелевшие жители, и в затуманенных глазах стоял такой ужас, что казалось, будто несчастные эти уже потеряли разум.
- Что здесь произошло? – ни к кому не обращаясь, прошептал Альдер, не сводя глаз с ужасной картины.
Ему все-таки ответили. Женщина средних лет, казавшаяся достаточно сильной по духу, чтобы не обезуметь от всего пережитого и держать себя в руках. Ее лицо было бледно, на щеках не просохли еще следы слез, и дрожали губы, но голос был тверд:
- Люди напали ночью. И… вот. Колириан выехал из крепости с войском и отогнал варваров на восток, в степи. Но было уже слишком поздно… Вождь не сумел предотвратить… этого.
