— Умные, — протянул Хреногор с сожалением.
Видно было, что он расстроен тем, что подраться опять не удалось. На месте разбойников, я бы постарался больше ему на дороге не попадаться, богатыри отличаются изрядной злопамятностью к тем, кому хотелось, но не удалось набить морду.
— А мы чего? Мы ничего, — бормотал работник ржавого топора, осторожно отступая вглубь леса. — Эй, дядьки хорошие, вы, случаем, не в Краснореченск направляетесь?
— А отчего это тебя так интересует? — прищурился Хреногор, поигрывая булавой.
— Дык там это… чудо-зверь завелся. Хвост — как труба, глазища — угли, а сам с гору ростом. Как еще весь город не разнес, не понятно. А то еще у моста через Красную речку негромант, сказывают, объявился. Вроде даже башню поставил, и тех, кто мимо идет, в полон берет и из мертвых поднимает. Совсем порядка не стало. При дядьке Унорасе разве кто посмел бы на его землях безобразничать?
Хреногор рассмеялся, да и я не смог сдержать улыбку. Если уж разбойник с лесной дороги на отсутствие порядка жалуется — конец света не за горами.
— А еще что нас подстерегает в дороге? — осведомился богатырь. Спросил с улыбкой, в шутку, но жених пеньковой веревки принял за чистую монету.
— В Березане, деревня такая чуть дальше по дороге, оборотень шалит. Второй месяц поймать не могут, до того ушлый. И вот что интересно, скот не режет, на людей не нападает, только знай, девок портит.
— И много попортил? — поинтересовался Хреногор, улыбаясь в густые усы.
— Да всех, — сдал оборотня разбойник. — Почитай, всю деревню оприходовал.
— Тогда не поймают уже, — вставил словечко я. — Бабы не дадут.
— Я тоже так думаю, — согласился искатель сокровищ в чужих карманах. — Нет, но представьте, дядьки — всю деревню! Эх, отчего я не оборотень?
— Рылом не вышел, — пояснил богатырь. — Что еще в окрестностях творится?
— Чудище в лесу объявилось, — прошептал противник запретов на красивую жизнь, подпрыгивая к уху Хреногора. — Путников почем зря обирает, калечит, и убивает даже. В общем, как мы, но хуже.
— Чем же хуже? — удивился я.
— Мы местные, — пояснил любитель клетчатого неба. — Нам можно. А этот — пришлый… не по понятиям! На чужой лесок не разевай роток. Мы б его манерам поучили… да теперь не получится уж.
— Это еще почему? — поинтересовался Хреногор.
— Он нас уже сам поучил, — погрустнел искатель ответа на вопрос «кошелек — или жизнь?» — Если пересечетесь вдруг… мы в долгу не останемся.
— Да уж, такому только займи, — пробормотал богатырь. — Ох, малый, петля по тебе плачет!
— Мы, краснореченцы, — гордо сказал объект слёз особым образом завязанной веревки, — От смерти не бегаем. И за ней тоже… не очень. Не наш вид спорта.
— Ну, прощай тогда, — Хреногор тронул коня. — Не поминай лихом.
— У нас, кроме лиха, только зубровку гонят, — пожаловался разбойник. — Устроит?
Богатырь пожал плечами. Ему было совершенно без разницы, лишь бы крепкого лиха на его поминках не пили. Оно и понятно, по стакану тяпнут и плясать пойдут, а то еще и «горько» крикнут. Понятно, в лихе сладкого мало, но не на поминках же?
— И не попадайся мне на дороге больше, — добавил он, правя конем прямо на разбойника. — Убью.
Темногорцы промчались мимо него, как табун необъезженных жеребцов. Дядька Жирс усмехнулся, перехватил плащ поудобнее. Ловко получилось! Всех провел, и командира, и дядьку Пивогора. Теперь надо подумать, что дальше делать. Можно вернуться к дядьке Урунсу, и это будет самое простое. В плюсе — сто золотых и благодарность от Темного Лорда, что дорогого стоит. Можно продать чудо-кота кому-то еще, да хоть бы и Светлым, они жадничать не станут. Или обменять на место в свите одного из темных Лордов, Ларабн, к примеру, чего только не отдаст за артефакт.
А еще можно попробовать сыграть самому. Забрать кота, убраться из Краснореченска и где-нибудь в глуши неторопливо постигать заложенные в живой артефакт чудеса. Сто золотых — огромные деньги, надолго хватит. И лет через десять в мир шагнет новый Темный Лорд, ничуть не слабее своих собратьев…
Мечты кружили голову, дядька Жирс даже прикрыл глаза от удовольствия. Однако решать надо прямо сейчас. Промедли чуть-чуть — свои шкуру спустят, что уж о темногорцах говорить. Этим вообще попадаться нельзя, не раз и не два умирать заставят за то, что им нос показал. А умирать дядька Жирс совсем не хотел.
Поблизости снова загрохотали сапоги темногорцев. Колдодей неосознанно затаил дыхание, понятно, что не услышат, но инстинкты сильнее. Ночная тишина была прозрачной, как стекло, даже ветер перестал играть листвой…
— Мяяяяу!
Дядька Жирс мгновенно облился холодным потом и, кажется, не им одним.
— Мяяяу! — торжествующе взвыл блокирующий паверу плащ, загоняя колдодея в гроб и утаптывая сверху. — Мяяяяуууууу!
— Тсс! Молчи! — умоляюще прошептал дядька Жирс, пытаясь нащупать под плащом морду, чтоб заткнуть паршивцу пасть. — Умоляю, молчи!
— Мяяяяяяууууу!
— Дядька Пивогор, где-то здесь орет!
— Живым брать! И кота, кота не упустите!
А белая морда, почувствовав волю, рванулась, что было сил. Дядька Жирс каким-то чудом сумел удержать, снова замотать в плащ. Голоса темногорцев звучали совсем уже рядом, вот-вот обнаружат убежище. Колдодей глубоко вздохнул и бросился бежать.
— Вон он! Держи!
Его заметили, бросились наперерез, раскручивая тонкие нити незнакомых чар. Не отвечая, колдодей резко повернул, промчался по огородам, сопровождаемый раздраженным собачьим лаем и вышел в тыл преследователям. Если б чудо-кот заорал сейчас, их бы наверняка накрыли, но живой артефакт, напуганный собаками, затих под плащом. Чем, возможно, спас себе жизнь, у разъяренного колдододея чесались руки свернуть ему шею. Только мысль о перспективах и останавливала пока.
Осторожно, стараясь избегать освещенных мест, дядька Жирс медленно удалялся от района поисков. Надо совсем немного продержаться, совсем скоро дядьке Пивогору станет не до него. Вряд ли разъяренные колдодеи позволят ему объясниться, просто разорвут в клочья и обыщут дом. И только тогда начнут поиски по-новой.
Время есть, достаточно, чтобы добраться до заранее приготовленного убежища. Не хоромы, конечно, жалкая лачуга, но как раз там искать будут в последнюю очередь. И снять ее обошлось в сущие пустяки, хорошо, озаботился вовремя, выручила многолетняя привычка, казалось бы, и смысла не было запаску делать, а вот, поди ж ты, пригодилось.
Дядька Жирс крадучись пересек центральную улицу (никак не запомнить, как она называется), что упиралась прямиком в бывшую башню Темного Лорда Унораса. Кот опять взвыл, попытался выбраться из-под плаща, колдодей слегка стиснул его горло. Возмущенный вопль разом захлебнулся.
