Постоянно получая ложные сигналы, молодой наблюдатель прозевал тот момент, когда я вышла из замка. Именно это Ллойд имел ввиду, когда говорил, что я обманула следящего за мной человека.
– Понятно, почему вы молчали, – подвел итог Нэйт, строго глядя на меня, – однако досадно от осознания того, скольких проблем мы могли бы избежать, знай все это раньше.
– Знать бы заранее, и условия мирного договора можно было бы прописать по-другому. Мы рассчитывали на то, что заложники одной с ними крови сдержат жадность местных аристократов, но просчитались. Нам отдали балласт, ненужных детей и девушек. Отдали для того, чтобы мы их убили. И мы должны плясать под их музыку? Герцог просчитал нас, сыграв на незыблемости наших законов.
– Что ты предлагаешь? Собрать совет?
– Да! Собрать, пересмотреть договор и отменить наказание. Придумать иные механизмы сдерживания.
– Хорошо, – Нэйт резко махнул рукой. – Я созову совет. Мне не посмеют отказать. Стана, оставь нас, есть еще много вопросов, которые нам надо обсудить наедине.
Я встала, чтобы уйти, но Ллойд удержал меня за руку.
– Останься, – мягко сказал он и, обратившись к старшему хранителю, продолжил. – Мы не поймем, чего добивается герцог Ранский и Его Величество Орииан, потому что думаем не так. А Стана – другая, она жила в Велии с рождения. Она знает местных аристократов, потому что принадлежит к одному из самых знатных родов, но одновременно, она может рассказать и о настроениях среди простых людей. Она не просто слышала, она понимает отличия. Кроме того, я уверен, что у неё есть личная заинтересованность в том, чтобы герцог понес наказание.
– Стана, это правда? – спросил Нэйт. – Ты готова действовать вопреки интересам своего отца?
– Герцог Ранский никогда не был отцом в том понимании, которое вы вкладываете в это слово, – тихо ответила я. – Первые восемь лет я действительно жила в его поместье, но занималась моим воспитанием исключительно мать. Герцог платил ей за работу экономкой, и на эти деньги она меня содержала. Когда отец женился, нас просто вышибли на улицу. Мама не могла устроиться на работу из-за слухов, которые распустила герцогиня. Я хорошо помню, как мы ложились спать, не поужинав, потому что не было денег, чтобы купить хоть немного еды. Хорошо помню, как замерзали, потому что не было денег на дрова или уголь. Отец не помог тогда ничем. Не помог, когда погибли отчим и старший брат, не помог, когда умерла мама. Не помог, когда я осталась со старенькой бабушкой и маленьким братом без средств к существованию. Но когда ему потребовалась дочь, чтобы принести меня в жертву ради денег, он тут же изобразил заботливого папочку. Обманул, подставил, отправил на убой… Вы считаете, что после того, что он сделал, я не хочу наказать его?
Когда я закончила обличительную речь, голос дрожал, в горле образовался ком, обида душила. Я сцепила зубы, чтобы не расплакаться.
– Да, понимаю, – Нэйт отвел взгляд. – Мы действительно рассуждаем иначе. У нас часто такое случается, что в клане покрывают преступника, чтобы не бросить тень на весь род. Но, конечно, я не думал, что все так, как ты рассказала. И все же помощница…
– Ты против? – поинтересовался Ллойд. – Ведь сам видишь, что у Станы есть способности: умение собирать и анализировать информацию, сила воли, чувство справедливости и спящий магический дар. Полагаю, что совсем небольшой, но для обычного хранителя больше и не надо.
– У меня есть магический дар?! – воскликнула я.
– Да, только спящий, и не факт, что его можно пробудить. Возраст критический, – хмуро подтвердил Нэйт. – И, да, я против её кандидатуры, если моё мнение что-то для вас значит. В любом случае, решение о помощнице надо принимать, подумав. Ллойд, я знаю о твоих симпатиях и признаю, что озвученные аргументы заслуживают внимания. Однако Стана вряд ли подозревает о том, какая ответственность на неё ляжет вместе с новым статусом. Пока этот вопрос я оставлю открытым. Ллойд, ты обязан рассказать Стане о важных особенностях новой должности, предупредить об опасностях, и только потом спросить согласия. Ты меня понимаешь?
– Да, учитель.
– Прекрасно, поэтому сейчас мы побеседуем наедине, а потом, если Станислава согласится работать помощницей, ты введешь её в курс дела, – подвел итог Нэйт. – К слову, там, кажется, пришел лекарь.
Старший хранитель был прав – к нам явился целитель. Им оказалась чуть полноватая, подвижная женщина средних лет. Она увела меня в комнату, тщательно осмотрела, поводила руками над больным горлом и грудью и посоветовала поспать. Не знаю, что она сделала, но веки вдруг стали тяжелыми, и я погрузилась в сон.
Во сне я преследовала герцога, почему-то лысого, словно коленка, а с моих рук срывались огненные сгустки и летели вперед, оставляя за собой след из веселых искорок.
Часть I. Глава 15. Планы Ллойда
Учитель уже давно скрылся из виду, а Ллойд все стоял на пороге домика и смотрел перед собой. Резкий порыв холодного ветра швырнул в лицо мелкие капли дождя, чем вывел мужчину из задумчивости. Он зябко передернул плечами и вернулся в дом.
Ллойду не нравилась сложившаяся ситуация. Он не понимал причин, побудивших герцога Ранского жертвовать дочерью. Допустим, Его Светлость не хотел платить свою часть контрибуции. Но ведь это лишь временная мера. Герцог дождется того, что у него заберут законных детей. Конечно, это вызовет недовольство среди аристократов Велии, но зато продемонстрирует другим, что подобные игры с Тасаром недопустимы. В результате герцог еще и неустойку заплатит, если как следуют надавить.
Неужели он этого не понимает? Понимает. Судя по наблюдениям, он способен просчитывать свои ходы вперед. Взять хотя бы историю со Станой – везде соломки подстелил подлец! Все продумал. Значит, понимает. Должен понимать, что его ждет, когда все махинации вылезут наружу. А они вылезут! Ллойд носом будет землю рыть, чтобы найти и представить неопровержимые доказательства. Тогда почему продолжает эту игру?
Хранитель чувствовал, что что-то упускает из виду: какую-то мелочь, мысль, которую никак не мог поймать за хвост. Может быть, пора отдохнуть? Двое суток без сна и отдыха не способствуют остроте мыслительного процесса. Лучше подумать об этом завтра утром, желательно вместе со Станиславой: возможно, она сможет дать подсказку.
Надо, кстати, проверить девушку. Целительница не обнаружила ничего страшного: обычная простуда, которая, слава первопредкам, не перешла в воспаление бронхов или легких. На начальном этапе никаких негативных последствий для здоровья Станы не будет. Женщина только предупредила, что в эту ночь у пациентки может быть жар. Хорошо бы лично убедиться, что с его будущей помощницей все в порядке.
Ллойд остановился на пороге спальни, разглядывая спящую девушку. Солнце еще не зашло, поэтому её лицо он видел отлично. Тени, которые залегли под глазами, обветренные губы, румянец на щеках, непослушную прядку, которая выбилась из косы и упала на глаза. Как, оказывается, приятно просто смотреть на спящую Стану.
Как хорошо было бы сейчас скользнуть под одеяло и прижаться к девичьему телу. Даже не для того, чтобы насладиться телесной близостью (хотя Ллойд бы не отказался), а для того, чтобы почувствовать её тепло, запах, погладить соблазнительные изгибы. Хотя маловероятно, что он бы сдержался, если бы забрался сейчас под одеяло. Одна мысль об этом, несмотря на усталость и недосып, пробудила желание.
Хранитель взлохматил короткие волосы и встряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли; подошел к кровати и сел подле девушки. Он аккуратно убрал с лица Станы прядь волос и, приложив ладонь к её лбу, нахмурился. У девушки был жар. Небольшой, но все же.
Если бы мальчишка-наблюдающий не упустил свою подопечную, Ллойд бы поймал беглянку раньше. Это ж надо было додуматься прятаться в холодильном ящике! Когда их перевозили, артефакты поддерживающие холод отключали, но остаточный фон и особые знаки не позволяли запасать тепло. Горцы, даже не маги, знали об этой особенности, а Стана – нет.
