В общем, пришлось снова мчаться в оранжерею и выпрашивать у садовника какой-нибудь рассады для «живых композиций». Лиин Увонторолли возвел глаза к небу и простонал:
— Я не знаю, что будет достойно столь высокой чести! Сезон зимних цветов еще не наступил… Разве что хризантемы… в тепле они проживут еще не одну седьмицу…
Низкорослые кудрявые кустики, посаженные в расписные горшки, выглядели вполне прилично. Астралия облегченно вздохнула и робко попросила садовника:
— Не могли бы вы помочь перенести их в дом? Я сразу пять горшков не подниму…
Мастер Лиин жалостливо вздохнул:
— Домовой совсем озверел! Разве можно столько требовать от такой прекрасной девушки?
— Домовой? — удивилась Астралия.
— А вы не знали? Мастер Льюис — из рода дворцовых домовых. К тому же он — сводный брат покойного мужа хозяйки. Внебрачный сын ее свекра. Так что еще можно поспорить, кто здесь настоящий хозяин. Но мастер Льюис весьма благосклонно относится к леди Вольмар и не мешает ей быть герцогиней.
— Не может такого быть! — не удержалась Астралия.
Садовник лишь пожал плечами. Дескать, хочешь верь, хочешь не верь, твое дело, но все знают…
Забыв про «живые композиции», девушка уселась на скамеечку и задумалась.
То, что мастер Льюс — домовой, многое объясняет. По крайней мере, объясняет способность этого вредного старика быть одновременно везде и всюду и точно знать, где находится любой из обитателей или гостей дома. Астралия никогда не сталкивалась с этими существами, но читала о них. Когда-то давно, еще до того, как Вечный Император запретил многое из темной магии, владельцы крупных замков создавали домовых. В принципе, это — те же благословляющие. Но если эльф-владыка существует в гармонии с землей, то домового «привязывали» к конкретному зданию. Точнее, к нескольким строениям, составляющим замок или большую усадьбу. Как? В той книге, которую читала Астралия, не было сказано ничего конкретного, лишь упоминалось, что жестокие обряды калечили суть несчастных, ограничивая их мир крохотным куском пространства, неизмеримо малым даже по сравнению с крестьянским наделом.
Домовой не может отойти далеко от своего обиталища, но чувствует каждый камень стен как часть собственного тела. Самое же страшное — «привязка» передается по наследству, и в некоторых замках до сих пор живут потомки первых домовых, продолжая служить зданию, кому бы оно ни принадлежало.
Причем домовым может быть только эльф или полукровка. В древности некоторые владыки превращали в таких узников предназначения кого-то из родственников, внебрачных детей или тех, кто лишился земли. Однако дворец леди Вольмар, если судить по архитектуре, не так уж стар. Ему от силы пара веков. Строился он наверняка в эпоху Вечного Императора, когда странные и страшные обряды прошлого были уже запрещены. А мастер Льюис выглядит на добрые три сотни эльфийских лет, он наверняка намного старше дворца. Неужели старый герцог Вольмар решился сотворить такое со своим сыном, пусть и внебрачным? И почему об этом не знает никто из Управления высшего контроля? Если об этом болтают слуги, значит тайны никакой нет?
Очнувшись от своих мыслей, Астралия с удивлением обнаружила, что у ее ног появился низкий столик, сервированный для чая, а мастер Лиин сидит рядом и смотрит с каким-то странным выражением:
— Не огорчайтесь, прекрасная Астралия! Думаю, вам пора передохнуть. Тут вас никто не потревожит. Обед давно закончился, до ужина далеко… а всех дел в один день не переделать.
Девушка благодарно улыбнулась:
— Вы так добры ко мне!
— А к кому мне еще быть добрым, как не к внучке великого Бооти, — смущенно ответил садовник. — Вы сами не знаете, насколько вы талантливы! Ваше чувство гармонии столь утонченно, что я иногда теряюсь. Вы берете неприметные стебли, бесхитростные, словно луговая трава, и сплетаете их тем единственно возможным способом, который открывает путь к совершенству!
Астралия слегка поежилась. Манеры мастера Лиина и его постоянная экзальтация вызывали у нее растерянность. Как с таким вообще общаться? Это же не разумный, а ходящий томик куртуазной поэзии!
Хотя внешне садовник был довольно мил. Высокий, выше, чем обычно бывают эльфы, и гораздо массивнее, чем любой мужчина из древнего народа. Видно, что не гнушается сам копать землю и таскать мешки с удобрениями. Да и небольшое брюшко, несмотря на молодость, уже топорщится… Черты лица мягкие, глаза — голубые, волосы — темно-бронзовые, словно кора молодой рябины. Если бы девушку попросили определить внешность мастера Лиина одним словом, она бы, не задумываясь, сказала: «Красавчик». Но сказала бы это так, как говорят о породистом коне или о маленьком ребенке. Несмотря на все достоинства мастера Лиина, Астрлия не чувствовала в нем той мужской силы, которая была в отце, в деде или даже в дряхлом старике Мисси, первом учителе отца…
— Ну что вы! — Астралия изобразила смущение и даже смогла слегка покраснеть. — Я — всего лишь слабое отражение! Мне не досталось и десятой доли дедушкиных талантов! Я уверена, что вы тоже можете очень многое! Расскажите себе! Наверняка леди Вольмар не случайно пригласила именно вас обиходить свой сад? Такие женщины, как она, любят, чтобы им служили лучшие из лучших.
«Любой разумный больше всего любит рассказывать о себе, а Тени остается только слушать, — не раз говаривал отец Астралии, когда бывал в хорошем настроении. — Научись слушать, какими бы странным не казались тебе те, с кем ты разговариваешь».
А еще разумные больше всего любят тех, кто ими восхищается…
Девушка подняла глаза и с обожанием посмотрела на мастера Лиина. Садовник вспыхнул, замолк на мгновение, но, увидев во взоре девушки абсолютную искренность, широко улыбнулся:
— Я надеюсь, что Ее Светлость не ошиблась! Она доверила мне сад, хотя…
И на Астралию полились воспоминания мастера Лиина.
Наверное, его давно не слушал столь терпеливо, поэтому он рассказывал подробно, с кучей деталей. Хотя история садовника мало чем отличалась от историй множества разумных из Речных Долин. Там, как и на родине старика Бооти, немало семей со смешанной кровью. Большинство арендует земли у владык-благословляющих, растит хлеб и не помышляет о чем-то большем. У Лиина довольно рано обнаружились недюжинные способности, поэтому его взял на воспитание лорд Вателли…
— Вателли? — переспросила девушка. — Я слышала жуткую историю о том, что была убита магмейстер Вателли… они родственники?
— Да! — печально вздохнул садовник. — Лорд Вателли — отец покойной леди Виолин. Думаю, для него это был чудовищный удар. Хотя леди талантами удалась в младшего брата моего воспитателя, в командора Вателли. Леди… она… она была весьма самостоятельной девушкой. Решительной. Но и доброй. Да, доброй! Благодаря ее рекомендации я и стал работать в саду герцогини Вольмар. Леди Вателли… она… отец попросил ее составить мне протекцию в столице…
Астралия постаралась направить разговор в нужное ей русло:
— Она была хорошо знакома с герцогиней?
— Конечно, — садовник пожал плечами, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. — Вателли — близкие родственники покойного мужа герцогини. Они — младшая ветвь рода, не получившая герцогской короны, но зато сумевшая сохранить фамилию. А герцоги Вателли триста лет назад стали зваться герцогами Кшорон.
— Кшорон? — снова переспросила Астралия. — Это имя слышали даже у нас на юге.
Видимо, садовник искренне гордился Владыками Речных долин, поэтому принялся рассказывать о родственных связях и героических свершениях всех более или менее известных эльфов востока. Из вороха сведений Астралия вылущила два заинтересовавших ее факта.
Старый герцог Кшорон, считающийся патриархом всей семьи, — не благословляющий. В молодости он был боевым магом и одним из ближайших сподвижников Вечного Императора в войне в Темным Властелином. Благословляющим был его старший брат, под рукой которого находились чуть ли ни все Речные Долины. Однако старший Вателли погиб при очень странных обстоятельствах. Младший брат в это время дрался с армиями захватчиков, поэтому никто не думал ни в чем его обвинять. Тем более, что главное богатство семьи — земли — никак не могли перейти под его власть. Земля просто не приняла бы боевого мага. Новому герцогу Вателли пришлось отказаться от имени и разделить свои владения между мелкими эльфийскими родами, в которых нашлись те, кто мог стать благословляющими. Конечно, он сохранил статус главы рода, лорды Долин имели перед ним обязательства… Но поселился Кшорон в столице. Хотя большую часть времени проводил на юге, восстанавливая на новых землях ирригационные каналы.
