Пришёл Хулкур и протянул Ивашке ещё две. Теперь их на самом деле стало девять, не на пальцах, не в мечтах, а вот они – лежат рядом все девять. И эти две тоже отличались от других. Они были наспех очищены от покрывшей их черноты – не до конца. Сразу бросалось в глаза, что они лежали в земли, немного походили на ту, что из брюха акулы. Хотя и не так сильно пострадали.
–Девять, – хриплым голосом проговорил эльф, – ещё три осталось.
–Интересно, а как их различить по порядку, чтобы узнать, каких не хватает, – Ивашка перемешал пластинки, перекладывал и так и эдак.
– Сначала нам надо найти недостающие три, а потом по смыслу текста можно будет догадаться и о порядке пластин, – охладил эльф нетерпение гнома.
Ничего примечательного днём не случилось. Хотя Ивашка и эльф опасались, что прибавление двух пластин вызовет, что-нибудь типа обвала или землетрясения, ну, по меньшей мере, налёт драконов. Однако всё было тихо. Моряки запасались свежей пресной водой и провизией. Хулкур забавлял своих сородичей и Ивашкиных гномиков чудесами. А сам шкипер с эльфом и королём сплавали на корабль, чтобы показать Сулкуру своё любимое детище. При этом Ивашка ещё раз убедился, что жёлтые баньши не морская держава. Король весь позеленел, едва лодка отчалила от берега, и всю экскурсию был скован. Ни одного вопроса не задал. Мозг его, как решил гном, был занят не кораблём, а тем, как бы быстрее этот корабль покинуть. И только на берегу, казалось, Сулкур очнулся.
–Неужели Хулкур полгода плавал на кораблях, – ни к кому не обращаясь, проговорил он, закрыл глаза и проговорил, – я бы не смог.
–Ему тоже приходилось не сладко. Особенно когда мы спасли его из гоблинского плена. Думали, не довезем его до земли, такой он слабый стал, – Ивашка снова мысленно вернулся в те времена и представил себе измождённого баньши, которого они с Толстуном несут в сквер.
–Да, тяжело ему пришлось, но он молодец. Настоящий боец, – похвалил друга Ивашка.
Гномы на следующий день готовились отчаливать. Шкипер задал последние вопросы баньшам, точнее Хулкуру, по заклинаниям позволяющим выращивать корабельную сосну и по сушке, и перестройке древесины у досок. И хотя договорились вроде, что после плавания к эльфам, заедут за Хулкуром и попытаются освободить пленных баньши, прощались навсегда. Мало ли что могло случиться. А потом дети одолели старого короля, расскажи сказку, да расскажи сказку про баньшей.
–У нас нет сказок, – попытался уклониться Салкур.
–Тогда просто историю из прошлого жёлтых баньши, – не сдавал позиций Дюшка.
Король посидел задумавшись. Уже совсем стемнело, и поляну освещали заколдованные гнилушки. Этот мерцающий свет создавал какую-то на самом деле волшебную атмосферу вокруг. Смолкли голоса детей баньши, услышавших, что король собирается рассказывать волшебную историю, они побросали игры и уселись в кружок, стараясь даже не дышать. Набирали полные лёгкие воздуха и сидели с надутыми щёками, ждали.
–Тысячу лет и зим назад, когда племя жёлтых баньши было гораздо больше и сильнее чем сейчас, жил великий волшебник и звали его Тулкур. Он умел за несколько минут вырастить огромное маточное дерево. Мог оживить только что умершего от несчастного случая, а не от старости желтого баньши и даже мог сам создавать животных. Он был очень стар. Тысячи лет постигал он тайны магии. Он даже написал книгу, по которой сейчас учится Хулкур. И вот однажды он решил создать для себя новое молодое тело и переселиться в него, чтобы прожить ещё тысячу лет. Он сам составил заклинание, вырвал у себя волос и положил его перед собой на тряпочку, откусил ноготь и тоже положил его рядом с волосом, потом отрезал кусочек кожи с пальца и присоединил к остальному, а потом смочил всё кровью из раны на пальце. Тулкур собрал всю свою энергию и начал произносить заклинание. Вы знаете, что в заклинание важно всё и порядок слов и ударения в словах, и даже дышать нужно и то правильно. От волнения, наверное, но Тулкур сбился немного, даже сам этого не заметив. Только вместо молодого воина перед ним вдруг появилась девушка. Так как своей души у неё не было, то она лежала как мёртвая, и только слабое колыхание груди говорило о том, что она всё-таки жива.
Тулкур был стар, и его жена давно умерла. И вообще он уже несколько веков не обращал внимания на девушек. У него была одна возлюбленная – магия. И ей он отдавал всего себя. А тут он вдруг даже задохнулся от избытка чувств – девушка была прекрасна как цветок. Нежно жёлтая кожа, почти прозрачная, светилась как будто своим собственным светом в лучах заходящего солнца, будто в ореоле. Ресницы её чуть трепетали в такт слабому дыханию. Губы были слегка приоткрыты и ровные белые зубки поблёскивали безукоризненной эмалью. Да, девушка была хороша.
Тулкур сидел и смотрел на неё и не знал, что ему делать. Село солнце и первые звёзды прокрались на синее ещё небо и месяц с собой позвали, а маг всё сидел и смотрел на своё творение. Что ему делать? Переместить свой разум, свою душу, в эту чудесную оболочку. Но ведь она женщина, а он мужчина. Убить её и создать новое тело. Он не решался. Никогда ещё древнему магу не было так одиноко. Не у кого было спросить совета. Разве что у богов. И только он так подумал, как сразу понял, девушка получилась не случайно. Это сделали боги, или один, какой-нибудь бог. В наказание, что он посмел встать на одну ступеньку с ним. Создать разумное существо. И ещё он понял, что никто не даст ему совета. В этот раз придётся решать самому.
Всю ночь просидел колдун над своим созданием. Прощался с ним, а когда наступило утро, он превратил девушку в ясень, а сам стал клёном. Они стояли рядом, два молоденьких деревца и переговаривались шелестом листвы и гладили друг друга ветвями. И наслаждались дождём и свежим воздухом, и солнцем, а иногда, раз в сто лет, они превращались в юношу и девушку и бегали по лесу, смеясь. И бывает, баньши слышат этот смех. И я слышал его однажды, – король замолчал, повернулся и долго смотрел на запад. – Жаль, что мы ушли из родных мест, – тихо, почти шёпотом, проговорил он, – а то бы вы тоже смогли услышать их смех.
Стояла тишина. Взрослые сидели задумавшись. Дети сидели заворожённые сказкой, а особенно голосом рассказчика. Ивашка, находившийся несколько в стороне от плотного кольца слушателей, наблюдал за Дюшкой. Гномик, когда сказка или быль (кто его знает) закончилась, стал оглядываться на сомкнувшуюся за спиной ночь, боясь, или наоборот, надеясь, увидеть старого колдуна и созданную им девушку. А потом стали оглядываться и другие дети.
–Нет, – грустно покачал головой король, – здесь их быть не может, мы слишком далеко ушли из родных мест.
–Ну, всё, – вмешался Ивашка, – дети, пошли спать. Завтра на рассвете отправляемся в плавание. Нас ждёт страна эльфов. А потом вернёмся сюда ещё ненадолго, и тогда попросите его величество, рассказать вам какую-нибудь волшебную историю.
–Конечно, конечно, – Салкур взъерошил волосы на голове у Дюшки, – что ещё делать старику, как не рассказывать сказки.
Гномы вернулись в свой лагерь, разбитый неподалеку в лесу. Ивашка присел у костра, смотрел на пламя, пытаясь представить себе, как он будет освобождать пленных баньши, и к чему это может привести. Так и уснул сидя.
Корабль шёл на юг. Немного отошли от берега, так как ветер был встречный, и приходилось идти галсами. Судя по карте, доставшейся от гоблинов, а Ивашка уже убедился, что у них не плохие карты, так вот, судя по карте, идти до страны эльфов было недели две, если ветер не переменится. Распорядок дня был обычный, а точнее не было ни какого распорядка. С утра до вечера Ивашка, Дюшка и Леночка учились магии у эльфа. Хоть и предполагалось, что маг поплывет назад в страну гномов послом, но на всякий случай он хотел успеть передать Ивашке как можно больше, тем более, если придётся освобождать пленных баньши. Но уж так получилось, что с гоблинами пришлось повстречаться раньше.
Уже неделя прошла после выхода в море. И хоть Ивашка и эльф предупреждали, что тут могут быть корабли гоблинов, всё-таки матросы проворонили появление вражеской эскадры. Именно, не одного корабля, а целой эскадры. Четыре корабля. Два фрегата и два корабля странной конструкции, таких Ивашка ещё не видел, широкие плоские. Они явно не могли развить большую скорость. Зато… Зато могли перевезти много груза. Вот оно что! Это грузовые корабли и два фрегата, чтобы охранять этот груз. Всё это пронеслось у шкипера в голове, когда услышал крик «Гоблины!». Ивашка побежал на мостик и увидел идущую навстречу эскадру. Не могло быть и сомнения, что гоблины их увидели тоже. Фрегаты уже совершали маневр, нацеливаясь взять гномов в клещи.
