отвернулся. Ему хватило беглого взгляда, чтобы узнать в этом человеке самого Сюманга, с которым ему частенько приходилось сталкиваться в Алом дворце.
Вот так дела! А парнишка-то не так уж прост, раз водится не с кем-нибудь, а с самим начальником Тайной Стражи. Значит, он либо дружен с Сюмангом, либо является одним из его подчинённых. Кажется, богиня сегодня особенно благосклонна к нему, предоставив случай поквитаться с одним из своих соперников.
Теперь, лишь бы влюблённые не подгадили. Ничего, он устроит так, что девица сегодня легко покинет храм. На месте встречи их будут поджидать люди Динху, которые захватят святотатцев живьём, а там они у него запоют. Ну, а завтра он выложит перед всеми доказательство того, что именно из-за их кощунственной и порочной связи, которой попустительствовал начальник имперской Тайной Стражи, оскорблённые боги отвернулись от Ченжера, наслав на государство кару в виде смерти богоравного владыки.
В голове жреца пронёсся целый вихрь мыслей и видений, последним из которых был вид, корчившегося на колу Сюманга, обвинённого в государственной измене и святотатстве. Он ещё некоторое время постоял на месте, а затем быстро пересёк рыночную площадь и направился по улице, ведущей к Цитадели Быка, столичному оплоту Братства Богини.
Глава 11
Расставшись с Таланой, Ван-Ё был занят тем, что помогал Химчену тащить два туго набитых мешка с подношениями, которые купцы собрали для их начальника. Все его мысли были заняты предстоящей встречей с любимой девушкой, и потому он не обращал внимания на тяжесть, давившую на плечи.
Молодой человек раздумывал о том, что он скажет Талане, дабы наконец-то добиться её благосклонности. Он даже пропустил одобрительное замечание начальника, обращённое к нему, и очнулся, только когда острый локоть Химчена больно толкнул его в бок.
– Эй, не спи на ходу. Отпусти мешок, мы же уже пришли.
Ван-Ё послушно положил свою ношу на покрытый плитами каменный пол. Он и не заметил, как они очутились во дворе ведомства Тайной Стражи.
– Да будет тебе, старый ворчун,– засмеялся Сюманг.– Разве ты не видишь? Наш юный друг, по-моему, опять в кого-то влюблён. Это нам с тобой предстоит греть старые кости на тёплых топчанах под одеялами. А его ждёт бессонная ночь!
Химчен лишь покачал головой в ответ.
– Женщины хороши только тогда, когда надо расслабиться после серьёзного дела или в бане. Всё остальное время от них одни неприятности.
– Он ещё молод и не понимает этого,– произнёс Сюманг, благодушно взирая на красного, как вареный рак Ван-Ё.– Сегодня у нас был удачный день, и потому я даю тебе отпуск до самого утра, но смотри, в час четвёртой стражи[1] ты уже должен быть на своём месте. Ступай.
Ван-Ё поклонился, бормоча слова благодарности, после чего быстро покинул двор ведомства, отправившись в город. Он даже не подозревал о том, что верховному жрецу Братства богини Уранами стало известно о его свидании с Таланой. Если бы он узнал об этом, то, возможно, он десять раз бы задумался о последствиях своего поступка, ибо танцовщицы храма Уранами участвующие в таинствах и обрядах неприкосновенны. Впрочем, охваченному любовным томлением Ван-Ё не было никакого дела до того, кем является Талана.
Как только взошла луна, Ван-Ё со всех ног поспешил на назначенное место встречи со своей возлюбленной. Летняя ночь укутала величественный город мягким полумраком. Повсюду шныряли городские факельщики и привратники из богатых особняков, зажигая висевшие на столбах фонари и светильники.
Обычно, в это время сады и площади города были заполнены праздношатающимися гуляками или молодыми знатными особами, ищущими увеселений и острых ощущений. Но сейчас ночной покой улиц нарушали лишь редкие прохожие, спешившие по неотложным делам, да гулкий топот отрядов городской стражи. Вряд ли кто-нибудь осмелился веселиться, в то время, когда вся империя погружена в скорбь, ибо выказанное таким образом непочтение легко могло обернуться обвинением в государственной измене. А там уж пожалуйте на плаху или на кол…
Ван-Ё не боялся ночных улиц столицы. С городским отребьем, если бы они возымели желание осмотреть его кошель, он справился бы без особого труда. Впрочем, во Внутреннем городе воров или грабителей можно было встретить разве что в колодках или на колу. Несколько раз его останавливали стражники, совершавшие обход, но тамга с выбитым на ней знаком Тайной Стражи и условные слова, давали ему дорогу. Хотя сейчас, вряд ли что могло остановить влюблённого человека, спешившего на свидание с любимой девушкой.
На главной площади Дациня, с правой стороны от ворот, ведущих в Алый дворец, гордо высился столичный храм Сонма Богов, посвящённый великой богине Уранами, её грозному мужу Синьду и богу-охранителю здоровья и земных богатств Чомбе, где вот уже более четырёхсот лет короновались владыки Ченжера. Храм возвели ещё во времена государя Ань-Ди, прозванного Строителем. Оказавшись на площади, Ван-Ё первым делом огляделся вокруг.
У дворцовых ворот как обычно стояли на страже Железные Ястребы. На широких ступенях храма Сонма Богов сидели паломники и храмовые служители. Всё выглядело как обычно, но почему-то в глубине души Ван-Ё ощутил неясную тревогу. Он ещё раз внимательно осмотрелся кругом. Нет, всё в порядке. Смутное чувство тревоги пропало так же внезапно, как и появилось, и Ван-Ё двинулся в сторону садов, прилегающих к полуночному приделу огромного храма.
Сейчас здесь, было тихо и пустынно. В неподвижном воздухе плавал густой запах цветов айи. Сумеречную тишину нарушало лишь верещание ночных цикад. Ван-Ё устроился на траве под сенью раскидистой катальпы. Лунный свет, пробивающийся сквозь листву, серебрил листья дерева. Неподалёку от места, которое он выбрал для свидания, росли густые кусты жасмина, скрывавшие и без того укромный уголок сада. Время ожидания тянулось медленно. Но вот, лёгкий шорох шагов возвестил о приходе Таланы. Вскочив на ноги, Ван-Ё шагнул навстречу закутанной в
