Я снова поднялся, и, пошатываясь, сделал новый шаг.
Стемнело. То ли я брёл уже не один час, даже не заметив хода времени, то ли закат наступил здесь быстрее, чем в реальности, но солнце закатывалось за горизонт. Жар схлынул, принеся облегчение; однако жажда никуда не делась, и во рту и горле словно образовался небольшой филиал пустыни. Я продолжал брести в неизвестность... Кажется, пару раз даже ненадолго засыпал на ходу. Ещё шаг, ещё... Я механически двигаюсь вперёд, пока окончательно не кончится завод. Ещё один шаг... Я упал.
Но на этот раз - не на песок. Такое чувство, что я завис в воздухе... Вокруг - пустота, простирающийся во все стороны серый полумрак, в котором я мог видеть только себя. Эмм, я добрался?..
Парение в пустоте продолжалось довольно долго; я успел прийти в себя, и даже жажда отступила. Однако ни возвращения в реальность, ни смены сцены пока не наблюдалось. Впрочем, оно и к лучшему - если это ещё не конец, передышка будет очень полезна. Я закрыл глаза и попытался расслабиться... и тут ощутил, что падаю.
Куча брызг! Я ногами вперёд вошёл в воду. Солёно... И я не умею плавать!
Я отчаянно забарахтался, пытаясь подняться к поверхности. Уф, тьфу! Получилось. Жить захочешь, научишься... Даже если сейчас угрозы жизни и нет, убедить себя в этом непросто.
Выбравшись к поверхности и отдышавшись, я первым делом осмотрелся в поисках путеводного света. Вон он, виден чётко и ясно... Так, на воде держусь, плыть худо-бедно могу. Можно двигаться...
Какое-то время я спокойно грёб в направлении сияния. Несмотря на моё неумение плавать, в сравнении с предыдущими испытаниями это очень просто... Что навевает подозрения.
И они не замедлили оправдаться. Начал дуть ветер; на синее небо вдруг набежали облака, быстро превращающиеся в мрачные тучи. Пловцу во время бури не выжить - но испытания должны быть выполнимыми, так что не думаю, что её стоит ожидать.
Действительно, стихия не стала разыгрываться, остановившись на довольно сильном, но всё же в меру, ветре, и хлынувшем из туч ливне. Волны, пусть и не особенно большие, представляли серьёзную проблему; да и дождь не добавлял комфорта. Вдобавок к неприятным ощущениям он мешал разглядеть свет, к которому я стремился, а волны бросали в стороны, сбивая с курса. В плюсе то, что в промежутке между волнами я мог подставлять рот под дождь, утоляя оставшуюся после пустыни жажду.
Борьба с ветром и волнами оказалась успешнее, чем я ожидал; свет определённо приближался. Думаю, прошло не больше часа, когда дождь стал стихать и я смог разобрать впереди очертания башни - маяка? - на небольшом скалистом островке. А вместе с ними - и очертания новой проблемы... Остров окружён скалами, и волны разобьют меня о них, если я попытаюсь приблизиться.
Я попытался обогнуть остров в надежде найти более удобное место для высадки, и тут обнаружил причину столь быстрого прибытия к острову: меня несло течение. Если с этой стороны острова ничего подходящего не найдётся, мне придётся плыть против него...
Более-менее подходящее место обнаружилось точно с противоположной стороны. Островок маленький, не больше километра в диаметре, но я всё равно изрядно выбился из сил, пока наконец смог добраться до берега. И всё же пока что всё это слишком просто... Да и тот факт, что передо мной наблюдается некое здание в виде башни-маяка, наводит на размышления. Сияние горит на вершине, и мне явно нужно туда.
Сделав очередную передышку для просушки и восстановления сил, я побрёл к башне. Смотри-ка, рядом с ней и небольшой огород имеется... А ещё дом с парой каких-то пристроек-сарайчиков.
А перед лишённым двери входом в башню лежит здоровенный чёрный пёс... Я поспешил отступить и спрятаться за ближайший выступающий камень, которых здесь было достаточно. Та-ак... И как с ним быть? Если вспомнить общую тему испытаний, есть предположение, но псина здоровая... Сомнительно, что это сработает. Лучше попробовать прокрасться мимо неё.
Что я и попытался реализовать. Однако стоило мне приблизиться ко входу, как вроде бы спавшая псина встрепенулась, и, негромко зарычав, поднялась на ноги. Я уставился псу в глаза; тот раскрыл пасть и напряг ноги, готовясь к прыжку. На миг в моём мозгу промелькнула паническая мысль бежать, но это в любом случае безперспективно...
Я сконцентрировался, пытаясь выглядеть как можно более угрожающе. Пёс замер на месте, продолжая рычать, но не двигаясь. Ни ему, ни мне не удалось запугать противника первым "наскоком", и мы замерли в своеобразном "клинче". Блин, как же мне не хватает посоха!
Я сделал небольшой шажок вперёд; пёс зарычал громче. Я сжал кулаки, отчаянно желая какой-нибудь аргумент, более убедительный, чем суровое лицо... и ощутил, что моя рука что-то сжимает. Э?.. Мой посох?!..
Или не совсем? То, что появилось в моей руке, действительно напоминало мой посох, но выглядело полупрозрачным, словно сотканным из дыма, и только обвивающие его синяя, зелёная и серая струи... энергии? выглядели реальными. Однако рука ощущала твёрдое и тёплое дерево посоха... Я широко улыбнулся и сделал ещё один шаг вперёд.
Пёс попятился, а затем, заскулив, поджал хвост и сбежал. Знай наших! Я довольно потряс фантомом посоха и вошёл в башню.
- Ну, как себя чувствуешь? - поинтересовался мужской голос. Я потряс головой.
- Двойственно - отозвался я, открывая глаза. - Вспоминаю старый принцип, как легко сделать человеку хорошо.
- И как же? - полюбопытствовал Сарнин, всё так же курящий трубку рядом с ритуальным кругом.
- Сделать плохо, а потом как было - пожал я плечами, вставая. - Уфф... Не хотелось бы повторять что-то подобное. Во всяком случае, в ближайшее время...
- У меня к тебе вопрос. Ты понял, в чём значение испытаний?
- Полагаю... Первое сфокусировано на выносливости, точнее, силе воли. Второе - на возможности фокусироваться на цели и стремиться к ней, невзирая на сложности. Третье - на уверенности, вере в себя и решимости идти до конца, несмотря на неопределённость ситуации. С четвёртым сложнее... Полагаю, главное там - охранник башни? Победа воли над волей? Для шамана это важно.
Сарнин кивнул.
- Не идеально, но неплохо. Пройденные испытания укрепляют все эти аспекты... или ослабляют, если кандидат сдаётся, потакая своим слабостям. Поздравляю, молодой шаман... Ты сделал шаг вперёд, немного поднявшись над собой.
Чем хорош секс с духами, так это возможностью заниматься им без тела, что несколько увеличивает возможности. Пройдя обряд, я поспешил сдержать данное себе обещание и поспешил в замок, дабы тесно пообщаться с жёнами. Очень тесно. И долго. Воля определяет выносливость, как доказали испытания... Джинны определённо не ожидали такой активности; впрочем, нельзя сказать, чтобы они были недовольны.
