— Куда отвезти принцессу?
— Все, включая королеву, должны думать, что девочка отправляется в Зеленец, к моей матери.
— А на самом деле?
— Тут два варианта, — эти слова Вышемир проговорил медленно, будто додумывая мысль. — Либо в Оплот к Остромыслу… Я дам тебе письмо к Мастеру-хранителю. Но оно, ни при каких обстоятельствах, не должно попасть в чужие руки. Даже если тебя убьют, прежде чем умереть, ты должен письмо уничтожить, — Ищущий впервые за весь разговор по-настоящему сурово глянул на наемника, и тот непроизвольно скукожился под взглядом пары темных омутов, заменявших Вышемиру глаза. Из которых на мгновение исчезло все человеческое, и дыхнула холодом жуткая бездна.
— Вариант второй, — как ни в чем не бывало, продолжил хранитель. — Наследница вообще не должна никуда доехать. Вместе со всеми, сопровождающими ее лицами… — тут Вышемир сделал еще одну паузу, но Лучезар и на этот раз не полез в расставленную ловушку. Ищущий удовлетворенно хмыкнул и закончил. — Кроме одного, раненого, героя, который доставит королеве печальное известие. Теперь понятно, почему я так подробно объясняю детали? До оплота три дня пути, мало ли что может случиться? Судьба — известная затейница, иной раз такой фортель завернет, что никакому рифмоплету даже с похмелья не придумать. Уразумел?
— Да, господин, — голос наемника был совершенно спокоен, будто разговор шел о ценах на рынке или каких иных жизненных мелочах. — Но вам лично, какой из предложенных вариантов более по нраву?
— Не знаю, — не чинясь, попросту ответил Вышемир. — Второй, вроде более надежен, для дальнейших планов, но хладнокровно приказать тебе убить малышку, как прежде уродца Ксандора, не могу. Что-то не позволяет…
— Спасибо, за доверие, — приложил руку к сердцу наемник. — Я все понял и сделаю как должно. Можете не сомневаться. Позволю лишь уточнить: уцелеть может только один?
— Двое, из троих сопровождающих, выживших при разбойном нападении, выглядят слишком подозрительно. Их словам не будет веры. Сочтут трусами и допросят со всем пристрастием. А к одинокому, чудом уцелевшему, герою иное отношение. Я понимаю, что твой вопрос имеет далеко идущий скрытый смысл… Мол, сегодня Ищущий не пожалел одних слуг, а завтра, если понадобиться — подставит и меня. Я с тобой откровенен… В жизни случается, когда приходится жертвовать многими и многим, ради достижения цели, уподобляясь в этом попавшему в капкан зверю, который отгрызает собственную лапу. Но будем надеяться, что общими усилиями мы сможем обойти ловушки и победить врага без лишних потерь. Поверь, хороший помощник и верный слуга слишком ценен, чтоб я с легкостью им пожертвовать. Как если б голова вдруг решила отрубить собственные руки или ноги. Чего не скажешь о наемниках, выполняющих мои поручения из-за страха перед наказанием. Поскольку петля их заждалась и по законам Зелен-Лога, и по кошевым уложениям.
Вышемир убрал из голоса доверительные нотки и прибавил немного пафоса.
— Тем более, что если все удастся, как задумано, вскоре тебе совершенно некого будет опасаться, кроме собственной глупости. Но этот разговор преждевременный. Вернемся к нему, после того, как закончим с Боженой. Иди, отдохни немного, чтоб, как только прибудут Калита с Кривицей, ты был готов двинуться в путь.
— Если, господин позволит, я хотел бы предложить одну уловку, — вместо того чтоб вскочить на ноги и уйти, промолвил Лучезар.
— Да, — слегка удивился Ищущий. — Говори…
— Если действительно необходимо соблюдать скрытность, поскольку мы же знаем, что никакие, ни серые, ни зеленые призраки в палаты не проникали — то лучше всего отправляться в путь после обеда, когда из города выезжает большинство поселенцев, выбравшихся поторговать и теперь желающих, еще затемно, воротиться домой. И соответственно переодевшись. Крестьянский воз везущий женщину и девочку, ни у кого не вызовет подозрения…
— Женщину? — переспросил Вышемир. — Ах, ну да, княжну ж без няньки никуда из замка не отпустят. Совсем запамятовал. Молодец, Лучезар. Пойду, ознакомлю королеву с новыми деталями плана. И готов спорить на собственный кошель, что вернусь не с пустыми руками. Вернешься — получишь еще одно вознаграждение… на лечение, ха-ха-ха. А теперь — ступай, негоже невесту надолго одну оставлять. А то умыкнут. Понадобишься — позову.
Лучезар не стал ждать повторения приказа, — поднялся, угодливо поклонился и торопливо вышел…
А после полудня из ворот замка выехала обычная крестьянская телега, управляемая мужиком, одетым в простое дорожное платье, и с восседающей на ней дородной молодицей, ласково прижимающей к своим телесам, худенькую девочку.
Этот лес был самым странным из всех виденных мною прежде. Похоже, когда-то давно за ним ухаживали, как за фруктовым садом. И хоть, все это хозяйство кропотливого лесника, было давно заброшено и с годами основательно одичало, я постоянно подмечал очищенные от старых сучьев, деревья, или — истребленный под корень подлесок. Под ноги подворачивались остатки дорожек, просыпанных крупным желтым песком, галькой, щебнем и толченым кирпичом.
Замечал я и фрагменты не заплывших сточных канав…
Даже кустарник здесь рос не абы как, а ровной живой изгородью, при этом — иногда попадались кусты, формой напоминающие фигуры зверей или иную скульптуру.
Торус, натужно сопя, тащил за собой, не обращавшего внимания на все понукания и никуда не торопящегося ослика, от чего у меня появилась возможность глядеть по сторонам, чем я и не преминул заняться, с превеликим удовольствием. Тем более что, как объяснил в самом начале пути не слишком говорливый проводник, до наступления сумерек, в парке — так он назвал эти зеленые насаждения, опасаться было совершенно нечего. Или — некого? И все же — солнце уже опустилось достаточно низко, чтоб подумать о поисках убежища. В лесу, даже таком редком и ухоженном, темнеет гораздо быстрее, чем на открытом пространстве.
— Уже близко, — промолвил Торус, будто уловил мои мысли. — Скоро будет развилка, и считай — мы на месте. Не волнуйся, успеем…
— Да я, собственно, не из пугливых.
— Это оттого, Игорь, что ты со здешними 'зверушками' еще не встречался. Вот, погоди — скоро начнут появляться.
— В самом деле?
— Ты не подумай, — поправился проводник, — что я тебя обидеть хочу. Будь ты трусом или неумехой, как бы сюда попал? А все ж мертвяк, нечто иное, чем живой враг. Не каждый сдюжит. Тут не столько храбрость, как привычка нужна, ну и… вера, что ли?
— Вера во что? — полюбопытствовал я, обрадовавшись, что не промолвивший за весь путь и десятка слов, Торус наконец-то разговорился.
