пальцы.
– Пойдем, – сказала Аска, беря Белку за локоть. – Я покажу тебе дом. Там женская половина…
Не успела Белка опомниться, как уже сидела перед круглым очагом, сложенным из плоских камней. Худая старуха с красным лицом кормила огонь сухими ветками. Белка подняла руки, и жар домашнего очага защипал кожу. Девочка потянулась, наслаждаясь волнами тепла. Старуха улыбнулась беззубым ртом.
В Длинном Доме царил полумрак. Солнечный свет пробирался в щели между бревнами; в широких желтых полосах кружились крошечные пылинки. Женщины расхаживали среди них, то исчезая в тени, то вновь появляясь, точно деловитые домашние привидения. В углу играли дети, круглолицая девушка баюкала младенца.
Над очагом на треноге висел кожаный мешок, в котором варилось мясо. Старуха то и дело толкала его палкой, и он начинал вращаться, источая жирные запахи еды. У Белки уже текли слюнки, в животе покалывало.
Наконец старуха сняла мешок с огня. Вылив парящую воду под ноги, старуха развязала шнурок и вывалила огромные куски дымящегося мяса. Белка наклонилась вперед, вдыхая тягучий аромат.
– Спасибо, матушка Ши, – сказала Аска.
Она положила в деревянную плошку пару особо жирных кусков. Белка с благодарностью приняла угощение. Вдохнула сытный запах мяса, а затем повернулась к девушке.
– У вас есть… ложка?
– А что это? – удивилась Аска.
– Особая палка для еды. Чтобы не обжигать пальцы.
– В твоем племени едят палками?!
– Нет. – Белка вздрогнула. – Но у меня больше нет племени.
Она взяла большой кусок мяса и тут же положила обратно; подула на пальцы.
– Нет племени? – растерялась Аска.
Старуха придвинулась ближе.
– Ты ведь кайя? – спросила она, подслеповато щурясь.
Белка кивнула. Старуха заулыбалась и затрясла головой – еще немного, и отвалится челюсть.
– Моя бабка была кайя, – сказала она. – Она рассказывала: раньше навси были кайя… Очень давно они пришли на Большое Озеро и стали здесь жить.
Протянув руку, она дотронулась до щеки Белки холодными и сухими пальцами.
– Такая юная… И одна… Куда ты идешь, девочка-кайя?
– Я иду за своим родом, – проговорила Белка.
Старуха словно все поняла и убрала руку.
– Ешь, – сказала она, ткнув в плошку узловатым пальцем. – Тебе нужны силы. Много сил.
Белка впилась в мясо зубами, по подбородку потек жирный сок. В два счета разделалась с первым куском и взяла следующий.
– Как это нет племени? – снова спросила Аска. – Тебя изгнали?
Белка резко выпрямилась.
– Нет! Люди на летающих лодках пришли в селение, забрали всех и сожгли дома.
– На летающих лодках?!
– Они похожи на птиц, – сказала Белка. – Их крылья растут из головы, они грохочут и ревут громче, чем стадо бизонов.
– Громовые птицы! – Одна из женщин прикрыла рот рукой.
– Вы их видели? Куда они улетели?
– Нет, мы не видели. – Аска показала на старуху. – Матушка Ши рассказывала.
Та поскребла подбородок.
– Давно, когда не было Длинного Дома и навси жили на берегу, громовые птицы прилетали в селение. Они сожгли дома и унесли людей. Остались лишь те, кого духи спрятали в тростнике. А потом пришел Одноглазый Кеттил и построил Длинный Дом. Так навси стали жить на воде.
– А птицы больше не возвращались?
Старуха покачала головой.
– Где же их искать? – Белка оглядела женщин. Никто ей не ответил.
Девочка уставилась в миску. Теперь, когда река кончилась, Белка не знала, куда ей идти. И как она теперь найдет свое племя?
– Хозяйка Пауков знает, – сказала матушка Ши, разглядывая собственные руки.
– Кто знает? – переспросила Белка.
– Хозяйка Пауков, – сказала Аска шепотом. – Она знает и прошлое, и будущее. Она тебе поможет.
– И где искать эту… Хозяйку Пауков?
Пауков… Белка могла расцарапать лицо любому, кто назовет ее трусихой, но при мысли о пауках ее спина и руки покрывались мурашками. Маленькие, мохнатые, многоногие существа – что в них страшного? Но Белка предпочла бы выйти с ножом против саблезубой кошки, чем дотронуться до паука.
– На Паучьем Дереве, – сказала Аска. – Надо плыть на каноэ. Я отвезу тебя – потом, когда ты отдохнешь.
Снаружи послышался свист. Аска вышла из дома, но вскоре вернулась.
– Пойдем, – сказала она, беря Белку за руку. – Отец хочет тебя видеть.
– Отец?
– Одноглазый Кеттил, – сказала Аска. – Он вождь навси.
– А где Вим? – спросила Белка, шагая следом за Аской.
– В мужской части Дома, – сказала девушка. – Не волнуйся, о нем позаботятся. Он еще спит. А когда проснется – его накормят…
Аска прикусила губу, а затем добавила:
– Пусть попробуют сделать что-то не так.
Навстречу вышел рыжебородый Лорхи. Остановился, перегородив дорогу.
– Это и есть девчонка, исцеляющая раны? – спросил он, наклоняясь к Белке.
Смотреть на него было тяжело. Выпученный глаз постоянно двигался, второго – не видать. Лорхи глядел куда угодно, только не на собеседника.
– Моему брату надо научиться держать язык за зубами, – мрачно сказала Аска.
– Постой, – сказал Лорхи, поднимая руку. – Я порезал палец, может, она его вылечит? Ой, как больно!
– Отойди, – нахмурилась Аска. – Твой палец сам заживет. А мы идем к отцу. Он хочет ее видеть, и ждать он не любит.
Лорхи криво усмехнулся и отошел на полшага. Но стоило Аске подойти ближе, он схватил ее за руку.
– Погоди, – сказал он. – У меня есть для тебя подарок.
Он вытащил небольшой продолговатый предмет. Блестящие накладки сверкнули на солнце.
– Смотри, какая красивая вещь! А еще смотри, как она умеет…
Он поднес предмет к губам и дунул. Послышался дребезжащий звук. Это оказалась музыкальная коробочка, на которой Вим играл свои странные песни.
– Нравится?
Аска изумленно уставилась на музыкальную коробочку. Лорхи снова подул в нее, лицо аж раскраснелось от усердия. Противный звук совсем не походил на песни Вима – должно быть, коробочка была заколдована и подчинялась лишь одному владельцу. Аска протянула руку, но Лорхи убрал коробочку за спину.
– Я тебе ее подарю, – сказал он. – Но взамен…
– Это вещь Вима, – сказала Белка.
– Что? – сказал Лорхи, поворачиваясь.
Их глаза встретились. Белка уже сталкивалась с подобными взглядами – злыми, жестокими и жадными. Точно так же смотрел на нее Тойк, когда хотел отнять у нее рыбу.
– Это вещь Вима, – повторила Белка. Рука потянулась к ножу.
Аска выхватила музыкальную коробочку и отскочила назад. Лорхи уставился на свою руку, перевел взгляд на девушку…
– Ах ты, дрянь! – зашипела Аска. – Уйди сейчас же, или…
Щеки девушки пылали, она сжала кулаки. Лорхи попятился. Кадык на тонкой шее ходил ходуном.
