Лада открыла дверь, готовясь задать мучавшие её вопросы, но на пороге увидела молодого рыжего парня приятной наружности. Под глазами пролегли тени, тонкие губы взволнованно сжаты, а с шеи на щёку карабкался подживший ожог. Но он совершенно его не портил, даже добавлял романтичной шелухи в глазах девчонки.
- Добра, хозяюшка, - негромко поприветствовал молодой человек. У девушки возбуждённо заблестели глаза: "Наконец-то!". - Я ищу Раду Сороку...
- А зачем? - томно поинтересовалась Лада. В уме она уже влюбилась, женила и родила двойню.
- По личным делам. - Слова пробились до девушки только со второго раза. И когда она прокрутила их ещё раз, заметила, как застенчиво улыбается незнакомец. Даже сквозь загар на щеках проступил румянец. На самом деле его перекашивало от одного упоминания словосочетания "Рада Сорока".
- По личным... - Ошеломлённо захлопала длинными ресницами. - Да что же вы стоите?! Проходите! А то стоите! Ни бэ ни мэ! Смелее надо, смелее...
Девичья ладошка схватила парня за предплечье и втащила внутрь квартиры. Он ещё не догадывался насколько сильно он влип... Ему любая муха в варенье позавидовала бы, хотя, может, вскоре он сам ей сильно позавидует.
За окном стемнело, а на уютной крохотной кухоньке пахло свежезаваренным чаем. Уже в десятый раз. За столом сидела девчонка, подперев подбородок, и внимала. Её собеседник был скорее мёртв, чем жив.
- Так всё же, как вы встретились? Это была любовь с первого взгляда? Да? Ваши глаза встретились и...и...
Лада подпрыгивала от азарта и поедала глазами парня шестой час подряд. Тот со вздохом уронил лицо на ладони, крепко протёр, как будто пытаясь очнуться от кошмара, и уставился на девушку красными глазами.
- Да! Так оно и было! Мы увидели друг друга. Бац! И всё! Теперь вот жить не могу, как вновь хочу увидеть! Где, етить её, Сорока?!
- Кто это тут ругается?! Ремнём как по ж... Лада?!
В дверях стоял дед Корат в окружении преданной стаи голодных глаз.
- Деда, это жених Рады! - радостно возвестила внучка, бессовестно тыча пальцем в гостя. - Приехал свататься.
- Да? - Дед пожевал губы, отодвинул стул и сел за стол. - Сейчас посмотрим кто таков буде... Ну рассказывай.
- !? Ч-что рас-сказывать?
- Как что? Чем живёшь, что за душой имеешь... Ты имей виду абы кому мы Радку не отдадим! Словом всё рассказывай, - подытожил дед и приказным тоном произнёс: - Лада, чай!
Это прозвучало как окончательный, смертный приговор.
Глава 5.
Вот уже с неделю как мы идём на юг. А несколькими днями раннее мы встретили местных кумушек. Женщины бодро бежали из леса, несли здоровые корзины с ягодами и довольно улыбались. С утра, да за ягодой, комарьём, да по доброй воле? Не обо мне речь баяли.
- Здравия, красавицы! - Вольг лучезарно подмигнул. - Как нынче с дорогой? Скоротать бы...
"Красавицы" благосклонно поздоровались, зардевшись, и самая высокая поправила съехавший платок:
- Дорога-то? Это можно! Только слышали? Оборотни завелись во лесочке-то...
- Да точно и есть, - важно закивали остальные, как по команде.
- Да, ладно? Откуда им здесь взяться? - усмехнулся Вольг на бабью глупость.
- Вот те крест! - хором открестились женщины и возмущённо-взволнованный шёпот прокатился по их рядам.
- И многих загрызли ваши оборотни?
- Октись! С чего ж они нашим-то стали?! В людей они оборачиваются, охальники! Навроде тебя... а то и девицей молоденькой... и ну по лесу голышом скакать! Вот срамота-то! - Женщины с горящими праведным гневом глазами потуже затянули платки и разом сплюнули через левое плечо.
В голове медленно всплыли давние слова Вигнара: "В оборотня превращаются от укуса..." и картина, где к дикому зверю крадется человек, оскалив в неверном свете луны крепкие зубы...
- А зачем нам в тот лес? - вставила я свои пять медяшек. - Дорога в другую сторону ведёт. Вон по голубым верхушкам.
- Вы же короткую дорогу спрашивали? Идти вам значит через лес этот-то. Он тихий так-то... никогда ничего. Так что может и обойдёт вас напасть-то...
И мы пошли. Что обращать внимание на глупости? Да и чего только не привидится? Увидели кого... и что? Велико дело нагишом по лесу пробежаться, да позавывать. При должном подпитии и не такое сделаешь. А мысль скоротать путь весьма греет все пятнадцать душ. Три моих, три Вольгиных и девять кошачьих... Где только они помещаются в кошачьем теле зреет у меня вопрос. С подозрением посмотрела на Ваську: самодовольно прищуренные глаза, задранный курносый нос и белые усы во все стороны - самая что ни на есть снобистская морда.
На востоке солнце встопорщило мокрые иголки шерсти, встряхнулось и неохотно покарабкалось ввысь. Из глубины леса тянуло прохладой и сырой листвой из-за прошедшего ночью дождя. Деревья вокруг нежились в первых лучах, довольно жмурились, мурча старые легенды, и сумрачно поглядывали на компанию из двух человек и крупного наездного кота с благородно-белой манишкой на груди. Где-то вдалеке гордо крякала ворона и стучал дятел.
Над головой низко пролетела стая кворлецов и расселась в опасной близости от тропы. Вольг тихо прицыкнул, глядя на значительное количество пушисто-пернатых зверьков, и зло сплюнул:
-Вот напасть!! Тихо! Понятно? Чтоб ни звука! И животину свою подбери...
- Надеюсь, ты про кота... - заворчала я и притянула к ноге Ваську.
Проследила за напряжённым взглядом. На вид обычные кворлецы. Издалека они напоминают средних размеров сову. Но при ближайшем рассмотрении пёстрое серо-коричневое оперение, совиные стрелки бровей, а затем и кроличья мордочка с плюшевыми вислыми ушами и подвижной розовой сопелкой. А какие у них потрясающие лапы! Сразу и не поймешь, кому они принадлежат: цепкой птице или - пухлые и с мягкими подушечками - кролику.
И чего Вольг испугался? У нас они постоянно гнездятся. Помню в детстве, когда Вигнар приступил к моему обучению, мы долго бродили по колкам, кущам, болотам, коих великое множество близ нашего Сырого Камня. Естественно, он не упустил из виду, что я в восторге от маленьких кворчат, и уверенно указал на ближайшее почтенное древо: "Рада, тебе нравятся кворлецы? А ведь, знаешь, они совсем не так просты, как кажутся. Смотри! Видишь дупло? Они прогрызают их у самых корней. А знаешь почему? Нет? Они ведут прямиком в кволичье царство...". Ох, и повеселился же тогда наставник! Хорошо хоть, кроме него об этом знает только Миха. Он на пару со мной пытался протиснуть голову во все отверстия, которые хоть по каким-то представлениям подходили на высокое звание прохода в "кволичье царство". Самое обидное: работать головой мы додумались, а опробовать хотя бы палкой безопасность предстоящего мероприятия нет...
