Через пару минут дверь с грохот распахнулась от смачного удара ноги, явив причину моих проклятий с парой стаканов и с большой пузатой бутылью с мерно бултыхающейся черной начинкой. И пока я придумывала повод потактичнее от неё отказаться, Винн залихватским движением разлил и, переведя дыхание, осторожно пригубил. Судорожно заходил кадык на тонкой шее, парень, сморщился и, кажется, даже его волосы зашевелились и встали на голове дыбом, зато, как я отметила, округлились глаза. С любопытством понюхала то, что мне гостеприимно подсунули в руку: в носу засвербело от острого запаха специй, сделала маленький глоток, и язык тут же ожгло жгучим перцем и пушистым шаром прокатилось по гортани. Винн звякнул тарой и терпеливо посмотрел на меня, подбодрив: "Да, ты пей-пей! Настоящий чифирь на белом корне. После него сна ни в одном глазу! И живот заодно почистишь...". Я поперхнулась - такое в мои платы точно не входило. Предпочла незаметно отставить полезный напиток и занять внимание собеседника волнующими меня вопросами.
Оказалось, что в Представительстве уже с неделю проходит всеобщая магическая перепись. Из-за неё-то Винн и не спит уже третьи сутки. Рассказывая об этом, он не забыл гордо выпятить подбородок и заявить дрогнувшим от смеха голосом, что он - золотце, как хорош: работает в поте лица, не покладая рук, да ещё тише травы и быстрее ветра, иначе бы до сих пор протолкаться нельзя было, а так получил с утра нагоняй и оп - почти пусто. В ответ прыснула от смеха, глядя на его хитрый бегающий прищур и задранный к потолку нос.
Не забыла поинтересоваться и причиной своего посещения. Оказалось мне крупно повезло. Задержись я ещё на день-два и никто бы меня через границу не пропустил. Сейчас же Винн с готовностью пообещал уладить с полагающимся документом и незамедлительно спросил, за какими коврижками меня понесло на юг в такое непростое время. Я удивленно подняла брови:
- Какое время?
- Первая перепись с сумеречных годков. Чуешь, чем пахнет? Войнушка какая никакая затевается... - многозначительно глянул на меня Винн. - И хотелось бы знать из-за чего весь сыр-бор... Власть? Месть? Женщины?
- ...карты, стрелы, два меча... - с сарказмом буркнула в сторону, благо собеседник меня не слышал и продолжал в своём духе:
-... О-о-о! - заворожено протянул Винн, покачав пальцем. - Тут должен поится потрясающий скелет!
- Воюют за ресурсы, а не за месть и женщин...
- П-ха! Как узко и не интересно мыслишь!
- О-о-о! - осенено передразнила я его. - Так вот почему ты не спишь по трое суток... Сплетни, да байки собираешь?
- Информацию! Я собираю информацию, - открестился заулыбавшийся парень, собираясь что-то добавить, но в дверь немилосердно бухнули, требуя продолжения праздника, то бишь переписи. - А вот, кстати, и поставщики... По голове себе постучи! Чтоб тебя приподняло, да прихлопнуло! Рад посиди, я сейчас шлёпну тебе бумажонку. Да сейчас-сейчас, коллеги спокойнее! Не надо никаких самооткрывалок! Сам выйду!
Винн бочком протиснулся за дверь, на всякий случай держа руки ладонями наружу.
И часа через полтора моих терзаний я радостно вышагивала в пекарский проулок, вдыхая свежий воздух и щурясь на взъерошенное в преддверии ночи Солнце. Шум на улице поутих и свёлся к сворачиванию торговых мест, скрипу телег и неторопливым разговорам за жизнь. Где-то под ложечкой заюлил маленький червячок: а ну не дождётся меня пекарь и закроет лавку? Но мои переживания быстро испарились под напором сладкого аромата сдобы, нежно обнявшего за плечи и подтолкнувшего в нужном направлении.
Лада вроде говорила, что нужна мне первая пекарня в проулке... Не широкий и длинный, похожий на туннель, проулок пестрил яркими шильдами по обеим сторонам. На них изображались и замысловатые крендели, и огромные торты с многозначительным "Раз попробуешь - никогда не забудешь", и горсти цветных конфет, но на нужной мне красовалась криво нарисованная буханка хлеба. А выражение безграничного ужаса от ожидания занесённого над её "телом" ножа для масла, можно было сравнить только с выпученными от сладострастия глазами банки варенья, которая и держала тот самый рельефный нож.
Помялась у входа, полюбовалась на сие произведения искусства и зашла в лавку. Над головой звонко затирликали миниатюрные то ли колокольчики, то ли бубенчики.
Передо мной предстала просторная комната. Посредине стояла круглая, как яйцо, тёмно-серая печь. Из открытой заслонки танцевали язычки пламени, а на "лбу" печи расположилась две чёрные точки. На секунду мне представилось, как она устало зевает и медленно моргает, прогоняя сон. Ощутимо похлопала себя по щекам и перевала взгляд на столы. Они были расставлены широким полукругом вокруг печи. Но чем они привлекали внимание так это горой разнообразной выпечки: баранки, пряное печенье, сушки, разные помадки, с маком, яблоком... О, Ирий! Перебираясь взглядом от одной безумно желанной вкуснятины к другой, подумала, что не зря у банки с вареньем был такой взгляд... Хоть самой бери тот нож и вставай у дверей лавки, живой наглядной шильдой.
Неожиданно я услышала приятный баритон, тихо напевающий: "Пышные, румяные...". Прошла немного вбок и заглянула за печь. На меня удивлённо воззрились два карих глаза, а вместе с ними и высокий мужчина лет за сорок в белом поварском фартуке, охотно подчёркивающим главный аргумент в вопросе: "Кто здесь булочник?!", и нежно-кремовой косынке в зелёный горошек. Пекарь опомнился быстрее и воскликнул:
- Ох, что же вы стоите?! Молчите! Проходите скорей! Чем я могу помочь? Ох, что же я? Зовите меня просто Оке. - Мне протянули мягкую ладонь, немного перепачканную в муке и корице, а потом, когда я уверенно за неё схватилась для рукопожатия, галантно поцеловали.
- Да я... - смутилась я. - Мне бы всего понемножку... У вас всё так вкусно выглядит и пахнет.
- Ох, спасибо большое! Ещё мой прадед был пекарем! Он, к слову, до сих пор небо коптит, дай берегиня ему здоровья! Великого таланта человек! Может проходить когда будете... так заходите к нему на мельницу. Это близ Перворчёлова. - Пока говорил, булочник ловко, не прерываясь, скидывал в тканевый мешок свои изделия. - Дело своё знаем! Да идите сюда, поближе - выбирайте! Хотите сахарные крендельки? Сегодня они изумительные!
- Давайте, - не стала отпираться я и заулыбалась, глядя на добродушного, но с хитринкой дядьку.
Пока ожидала заказ, ненароком заглянула в рабочую зону пекарни. Опять столы, пара табуретов, огромные бочки и малые бочонки, свешивающиеся с потолка веники трав и сушёных перцев, и бесчисленное множество баночек, банок и иже с ними, заполненных разноцветными порошками и крупами. Приятное на первый взгляд место, если бы на дальнем столе, где возвышались огромные кастрюли, белые от муки и в потёках теста, не было кое-чего ещё... Очень похожее на женщину. Из теста.
