- И вот так каждое утро, - понимающе обронил дед Конрат, любовно прижав ладонью мешок с запищавшими зябриками, и осторожно начал спускаться по лестнице.
Вместе с дедом я дошла до развилки и свернула в "ан-ти-ка-ва-ри-ат", где должно находится искомое Представительство Магической Братии ССЗ им. И. Ререка (в наших Землях любят громкие слова, даже последнюю пивоварню нарекли не иначе, как Главная Государственная Пивоварня ССЗ им. Э.Н. Зэ?-Шершня). Но вернемся к Ререку, одному из тех, кто стоял у истоков раскола Северной Империи и остался стоять во главе новоявленного государства. Маги хорошо поспособствовали расшатыванию трона императора, они же, минуя всех прочих, и прибрали всё к рукам. Установили Всебратский Совет, создали Малый, или его ещё называют, совет избранных, обтекаемо обозначив его сферу: "для быстрого реагирования на острые проблемы", но каждый мало-мальски толковый понимает, что к чему и кто в хате верховодит.
За этими размышлениями долго блудила по старым улочкам, которые в корне отличались от окраин. Поэтому, как только я выходила и видела широкие мостовые и уже привычные высокие дома, с проклятиями сворачивала назад туда, где крыши не поднимались выше второго этажа, не было никакой мороки с лестницами, зато стояли высокие ограды, а на стенах выкладывались объёмные лубки, изображающие шуточные отрывки из басен (на одной красовалась огромная рыба, выпускающая прямо из головы струю воды, а на её спине девушка с коромыслом глубокомысленно изрекала: "Чей берег, того и рыба"). И, в конце концов, остановилась около неприметного строения, мимо которого с дюжину раз успела пройти, но от дальнейшего хождения меня спасла вовремя забряцавшая ветряная мельница.
Благодарно щёлкнула по медному колокольчику-хвосту и опасливо шагнула за дверь. Встретил меня тёмный узкий коридор с чистым полом и пустыми стенами, сквозь которые приглушённо доносились голоса, за коридором последовал светлый холл, где в центре возвышалась винтовая лестница. Что меня удивило так это то, что единственным дополнением к ней были открытые окна и гуляющий по помещению тёплый ветерок. Поймала взглядом, как из окна впрыгнул на просторный пол трусливый солнечный зайчонка, скакнул взад-вперёд и, дрогнув, исчез, проглоченный наползшей тенью.
Поднялась наверх и столкнулась нос к носу с огромным портретом мужчины с резким изломом тёмных бровей и в чёрном плаще на одно плечо. Выполнен он был столь реалистично, что возникало желание поскорее скрыться с его грозных очей, но сделать это было не так легко, потому что отовсюду на меня смотрели десятки незнакомых мне лиц и не менее грозных очей. Но были и те, кого я хорошо знала и восхищалась: все эти портреты признанных мэтров магической братии. Странно, что Вигнар никогда об этом не упоминал, обычно он не прочь щегольнуть чем-нибудь этаким.
В нашей когорте крайне редко появляется кто-то с бухты-барахты. Скажу даже больше: таких случаев можно пересчитать по пальцам одной руки. В магическом ремесле все очень тесно переплетены, даже не смотря на то, что у магов нет специальных школ, гимназий или академий, а лишь один единственный наставник, который выступает в качестве мамки, папки, брата, друга и злобного дядьки-тётки со здоровой палкой, которой грозится то ли указать, то ли прибить. А уж как выбирается ученик отдельная песня.
Несколько часов я гуляла от портрета к портрету, рассматривала имена и даты, а ещё аккуратно подыскивала место для своего... И это будет точно не вон тот угол, где всё покрылось пылью и паутиной. Хм, кто же этот "везунчик", прозябающий в темноте? Протянула руку и провела пальцем по небольшой позолоченной полоске с именем, лениво бросив на неё взгляд, и закаркала, подавившись от вдруг вставшего поперек горла воздухом. Подскочила на цыпочки и по слогам прочитала: "Вигнар Сарыч-Самсрукович".
Давно я так не смеялась! Чтобы сидеть на полу и размазывать слёзы смеха по щекам. Потом постучала по груди, выгоняя его остатки, и на нетвёрдых ногах поднялась, чтобы посмотреть в лицо своему наставнику. Набрала в лёгкие побольше воздуха и сдула лишнюю пыль. С улыбкой встретила бунтарский взгляд молодого Вигнара, с язвительной усмешкой от уха до уха демонстрировавшего золотую челюсть.
- Чтоб вас приподняло, да прихлопнуло, - равнодушно произнес утомлённый голос за спиной. - Откуда вас столько?
- Нас? - переспросила я, оглядываясь по сторонам. Никого вокруг не наблюдалось, кроме меня и стоящего напротив худого парня с огромными синяками под глазами. Имели ли они от природы красивый раскосый разрез глаз или от недосыпа меня не волновало.
Он покрутил в воздухе указательным пальцем, склонив голову, как будто что-то вспоминая, а потом наставил его на меня:
- Вас, - подтвердил. - Хочешь чаю? Я, смерть, как хочу чаю. Крепкого. Пошли?
- Пошли. А ты кто?
- Зови меня Винн. - Мы спустились вниз и зашли за лестницу, где оказалась неприметная дверь. И как только она открылась, меня оглушил громогласный гомон, который, впрочем, тут же смолк, и на нас уставилась собравшаяся толпа. Винн поднял руки и объявил:
- Обеденный перерыв! Приходите через... позже! - и тихо в сторону, - А лучше совсем не приходите... О, ты ещё здесь? Идём.
Подхватил мой локоть и потащил сквозь ворчащий народ. Кто-то оставался ждать здесь, а кто-то, поплёвывая, шёл на выход.
- Что здесь происходит?
- Разброд и безбожие, - мрачно откликнулся парень, пропустив меня в маленькую комнатушку, где вмещался только стол, стул и короткая софа, на которую Вин и упал, уперев локти в колени и уронив голову на подставленные ладони. Его волосы услужливо занавесили лицо. Я выжидающе остановилась напротив, нехотя оглядываясь вокруг. Что при входе, что в холле, что здесь - глазу не за то зацепиться. Хватит трёх слов, чтобы передать общее впечатление: пусто, голо, чисто, за исключением интригующего столпотворения людей. Вот, где все мои чаяния воплотились в жизнь! Разнообразные украшения, посохи и трости, одежда от шаровар до волоховатых шуб. В ней мне на глаза попался белый-пребелый старик-тролль. Он стоял ровно, с уверенно расправленными плечами, на одном из которых сидел огромный серый ворон - как его только не согнуло от такой тяжести, ума не приложу - и бросал недобрые взгляды на громко гогочущих соседей. Эх, походить бы там, поговорить, да посмотреть. А нет, утянули сюда, и, похоже, этот кто-то завалился спать...
"Так дело не пойдёт...", - оценивающе прошлась по спящей фигуре и осторожно толкнула чужое колено. Рука, опиравшаяся на него, поехала и уронила удерживаемую темноволосую голову. Винн подскочил, осоловело уставился на меня и наставил палец, сказав одно слово: "Чай", и выскочил вон.
