– Квантрен, мне нужны последние новости с юга. Что ты узнал?
Его низкий рокочущий голос разорвал тишину и эхом отдался в сводах зала. Квантрен, чуть заметно вздрогнув, поднял голову и сказал:
– У меня есть новости, о которых вы хотели узнать, мой господин.
– Встань и рассказывай.
Загремев доспехами, рыцарь поднялся.
– Отряд из Дирорна переправился через Касролл, как и планировалось. Он примкнул к нашим основным силам на восточном берегу. По пути мои соглядатаи гирагиты, которых наняли еще до разгрома Гостхомора, чтобы они наблюдали за Фолкским замком, сообщили о том, что барон Верлойн вернулся в родовое гнездо, но спешно выехал несколько дней назад, направившись на северо-восток. Совершенно очевидно, что он направляется в королевство Изумрудных лесов. Я приказал гирагитам следить за ним, держась на расстоянии. Однако намерения барона по-прежнему мне неведомы – мои лазутчики не подъезжают близко, опасаясь быть обнаруженными, и потому не слышат разговоров барона и его спутников. Волшебство же они в ход не пускают, утверждая, что оно не поможет. Я им не верю, но силой заставить их использовать чары не мог.
Нуброгер качнул головой:
– Так. Где Верлойн сейчас?
– Если верить сведениям, полученным мной, в настоящий момент они направляются к Черным скалам. Гирагиты сообщили, что барон уже пересек границу и сейчас направляется на северо-восток. Скоро они выйдут из Зурнобора.
– Что случилось с твоим отрядом? – неожиданно спросил Нуброгер. – Я слышал, с вами произошло недоразумение в Изумрудном лесу.
Квантрен моргнул.
– Мы столкнулись с Отрядом Странников, мой господин. Все Странники были уничтожены.
– Я не спрашивал, что случилось с Отрядом Странников, я спросил, что с твоим отрядом!
– Мы... – начал Квантрен, чувствуя, что внутри у него все похолодело. Взглянув на Нуброгера, он поник и опустил глаза. – Мы потеряли тридцать два человека...
Нуброгер резко встал – его просторные одежды распахнулись, и Квантрен увидел, как под ними тускло сверкнула кольчуга. Огромная мощная фигура Нуброгера возвышалась над склонившим голову рыцарем. Повелитель Тьмы сошел с трона и, подойдя к Квантрену, холодно глянул ему в глаза.
– Тридцать два твоих отборных воина, из них девять рыцарей Ордена, были убиты уставшими Странниками, которые к тому же не ожидали нападения, мирно сидя вокруг костра. Я еще не считаю ваших оруженосцев, из которых уцелели только двое и о которых ты не упомянул вовсе! – Гремящий голос Нуброгера разнесся по всему залу, заставив рыцаря вздрогнуть. – Что же это за лучшие рыцари, которых могут избить какие-то оборванные кочевники?!
– У нас была всего сотня человек, – запинаясь, сказал Квантрен, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. – Мы искромсали Странников на куски, сир, а сами потеряли всего лишь незначительную часть отряда...
– Сотня человек? – насмешливо переспросил Нуброгер и грянул: – Сотня человек на двадцать шесть Странников?! И ты смеешь заявлять мне, что вас была всегосотня?!
Квантрен участвовал во многих битвах и насмотрелся такого, отчего обычный человек потерял бы сознание. Но гнев Нуброгера заставил его пригнуться, и рыцарь чуть было не закричал «пощадите!».
Вместо этого он сумел выдавить из себя:
– Как вы узнали, что их было двадцать шесть?
– Я знаю все, – холодно сказал Нуброгер и вновь сел на трон. – Ты опозорил свой меч, Квантрен, хуже того – ты опозорил меня, однако на этот раз тебе повезло. Я прощаю тебя. В последний раз. Сейчас ты мне нужен, твоя задача – отправиться с отрядом рыцарей к Зурнобору и перехватить барона Верлойна и его спутников по пути к Черным скалам.
– Но как я узнаю, где они вый...
– Форт дримлинов, возле Черных скал. Они пойдут к нему.
– Сир, но как вы...
– Довольно вопросов, Квантрен! – рявкнул Нуброгер, и его глаза грозно засверкали. – Отправляйся туда вместе с отрядом и уничтожь барона Верлойна! Если возникнет необходимость, вырежьте весь поселок, но голова Верлойна должна быть доставлена ко мне любой ценой! И не вздумай подвести меня снова, иначе пожалеешь, что вообще появился на свет. Отправляйся!
Квантрен поклонился, надел шлем и молча вышел из зала. Нуброгер повернулся к высокому старику и спросил:
– Аслак, ты уверен, что твое колдовство поможет и они выйдут именно там?
Придворный колдун Аслак повернул худое лицо к Нуброгеру и усмехнулся:
– Для этого в моем колдовстве нет надобности. Среди спутников Верлойна есть дримлин, некий Дрюль, который родом из этого форта, – я уверен, что он предложит завернуть туда, чтобы повидаться с родителями. Но на всякий случай я перекрыл прямую дорогу к Черным скалам непроходимой чащей, теперь у них просто не будет выбора. Единственное, чего я действительно боюсь, так это того, что ваши рыцари все испортят.
– За моих рыцарей не беспокойся, колдун, – хмуро сказал Нуброгер. – Хотя они и не блещут умом, бойцы они неплохие.
– Столкновение со Странниками показало, насколько они хорошие бойцы, – с неприкрытым сарказмом проговорил старик.
– Закрой рот, колдун! – рявкнул Нуброгер. – Ты не понимаешь, о чем говоришь! Наш отряд состоял из наемников, половина которых – еще не оперившиеся юнцы, в битвах не участвовали и нанялись, клюнув на звонкую монету из моей казны да на посулы вербовщиков, которые не скупятся на обещания богатства и славы. А Странники – воины с головы до пят! Я удивлен, что они не вырезали мой отряд до единого человека. Видно, наемники взяли их числом. Так что думай о том, что я тебе говорю, а не о том, что тебе не положено! Тебя больше должно волновать, что я с тобой сделаю, если барон не появится в поселке дримлинов!
– Не волнуйтесь, ваше величество. – Аслак поклонился, скрывая выражение ярости на лице. – Они там появятся, будьте спокойны.
– Очень на это надеюсь, – мрачно сказал Нуброгер. – Верлойн уже не интересует меня как союзник, а то, что к нему по твоим сведениям наведывался колдун с юга, лишь наводит меня на мысль о том, что барон неспроста так спешно покинул свой замок. Если он знает о том, что...
Аслак внезапно выпрямился и посмотрел по сторонам.
– В чем дело? – спросил его Нуброгер.
– Не знаю, – сказал Аслак. – Здесь...
Посреди зала внезапно возникло свечение, и на каменные плиты ступили пятеро гирагитов. Колдуны мягко шагнули вперед, скинув капюшоны.
Гирагиты были наполовину людьми. Нижняя часть их лиц была человеческой, верхняя же представляла собой смесь рептилии с насекомым. На континенте о них ходило множество слухов. Говорили, что их невозможно убить сталью, что они владеют черным волшебством. О Гостхоморе, городе гирагитов, до того как он был разрушен по приказу Нуброгера, слагали легенды одна страшней другой.
