Рисунок на первом форзаце книги открывал мир тех эльфов, которые давно стали достоянием прошлого. Два короля — его величество Воздуха, за плечами которого подобно крыльям простирался плащ, и его величество Огня, держащий в руке пылающий факел. И две королевы — ее величество Воды, проливающая из фиала тонкий ручеек влаги, и ее величество Земли, украсившая свои косы венком полевых цветов. Под этими фигурками были нарисованы главы эльфийских кланов, числом более четырех десятков, каждый под своим гербом; особняком стояли вольные лесные стражи, вооруженные луками, показавшимися Више скорее изящной деталью их образа, чем оружием. Этот рисунок обрамляла гирлянда из листьев и цветов, когда-то традиционный, а теперь невозможный для эльфов растительный декор.
Последний форзац Виша разглядывала не менее получаса, стараясь запомнить изящно выписанную схему, изображающую новый мир. Шесть облеченных властью лордов и подчиняющиеся им общественные институты и сообщества. Первой была, разумеется, армия: эльфы-аспиды и орки-углежоги, на схеме их изображали две фигурки — легкая, с двумя мечами за спиной, и массивная, с тяжелым ранцем на плечах. Титул лорда-командующего армией не был наследуемым, его получали за исключительные боевые заслуги и талант стратега. По традиции особняком стояло подразделение «Симхан» — боевыми эльфийскими флюгами командовал лорд-воздухоплаватель. Он же занимался всеми делами, связанными с военной техникой.
Четыре лорда держали в подчинении тыл. Военную Академию возглавлял лорд-учитель; развитие науки, занимающейся исключительно военными нуждами, направлял лорд-наблюдатель, ему же подчинялись информационные центры. Лорд-эконом имел в своем ведении весьма обширное ведомство: все городское хозяйство, гауптвахта, запасы продовольствия, арсеналы, склады военной химии. Лорд-целитель отвечал за работу медиков, изыскания фармакологов, также под его попечение было отдано душевное равновесие расы, и ни одно назначение на пост или перевод из гарнизона в боевой отряд, или из патруля в разведку не проходило без контроля его ведомства.
Возглавлял этот военный совет лорд-маршал, помогавший шести лордам находить общий язык, координировать свои действия и держать в состоянии постоянной готовности массивный военный механизм. Он обладал исключительным стратегическим мышлением, невозможной выдержкой, опытом и знаниями. Эта должность, как и остальные, была выборной; и если шестерых выбирали профессиональные сообщества, то лорда-маршала выбирали шестеро уже избранных.
Виша просидела над книгой весь день и весь вечер, с трудом оторвавшись на короткую трапезу. В результате она одолела ее более чем на треть, подолгу задерживаясь, чтобы хорошенько рассмотреть рисунки. Когда за окнами стемнело, за ней зашла профессор Эредиа.
— Что, захватывает? Достаточно на сегодня, нам пора. Вот, возьми это, тебе придется переодеться.
«Это» оказалось формой студента Академии. Виша не стала спорить и быстро надела темно-серые брюки, китель и черную рубашку. Они вышли в предвесеннюю, холодную и сырую ночь, сели в флюг (вел его все тот же молчаливый вишин провожатый) и вскоре очутились на небольшой музейной площади. Эредиа, не тратя слов, прошла мимо постового, охранявшего вход в музей, едва кивнув ему; Виша шла вслед за ней, не поднимая головы. Внутри было пусто, сумрачно и тихо.
— Общий свет я обычно не включаю. Экспозиции освещены точечно и только выигрывают от этого, а если понадобится, можно осветить отдельно зал. Пойдем. Можешь оторвать глаза от пола, на нем ничего интересного не валяется.
Что бы ни происходило потом в ее жизни, Виша никогда не забывала этот ночной визит в музей военной истории эльфов. Полутемные, иногда совсем мрачные залы, шаги, гулким эхом отлетающие от высоких потолков и каменных стен, выхваченные пятнами света голографические фигуры, застывшие в чеканных позах. Ей казалось, что волей странного волшебства она оказалась на страницах учебника Хадора Эредиа и идет сквозь главы, мимо рисунков, вдаль и вглубь.
Первый зал был посвящен самой первой войне, в которой приняли участие эльфы, и благодаря которой они стали самостоятельной расой.
— Начнем с начала. То есть с мифологии. Какой же уважающий себя народ упустит случай породниться с богами?
И Вильма Эредиа жестом пригласила Вишу следовать за ней.
Когда они вошли в зал, он постепенно заполнился голограммами, изображавшими чудесных существ — похожих на эльфов, высоких и очень красивых, за плечами которых плавно ходили огромные крылья. Последними появились еще двое — одетая со сказочной роскошью женщина, судя по выражению лица не на шутку разгневанная, и мужчина, весь в сером, скорее печальный. Они стояли в центре зала, а крылатые создания окружили их, как растревоженная стая птиц.
— Никкар и Эвриала, дети Старших Богов, — оглядываясь по сторонам, уверенно сказала Виша. — И альвы. Те, кем были эльфы и орки до дня Гнева.
— Совершенно верно. И момент выбора — за кем идти и кому служить.
Эредиа прошла к стене, где в неприметной нише прятался пульт управления учебной программой и запустила следующую иллюстрацию мифологической истории мира.
Следующие голограммы проявлялись постепенно, располагаясь по кругу, и изображали грандиозные батальные сцены, которые — будь такая возможность — Виша могла бы рассматривать часами, поскольку очень любила всяких мифологических существ. А их в битве участвовало предостаточно: молодые виверны, грифоны, мантикоры… На одной из последних картин над телом погибшего альва склонялись те же бог и богиня, Никкар и Эвриала, любовники-враги. Они держали его за руки и постепенно альв исчезал. Поддерживаемые богами, с земли вставали две новые сущности — бескрылые, остроухие, разные и похожие одновременно эльф и орк. Они выпрямлялись и вставали, повернувшись спиной друг к другу, отталкивающиеся половины разбитого целого. Орк принимал из рук Эвриалы тяжелый меч, Никкар протягивал эльфу лук и стрелы.
— Мы приняли сторону порядка, они предпочли хаос. Признаться, всегда им завидовала. Идем дальше.
Эльфка отключила учебную программу и прошла в следующий зал.
За залом первой пра-войны следовала целая анфилада комнат, посвященных истории войн древнего мира. Залы чередовались — война с людьми, война с орками, война с людьми… и так далее. Вишу поразила экспозиция, посвященная Году Зимы — она увидела выстуженные, мертвые леса, эльфов, лежащих в снегу, обратив белые лица, на которых не таял снег, к низкому зимнему небу, где вместо солнца сиял прозрачный черный кристалл с вырезанной вертикальной чертой — руной Иса.
