Потом внезапно понял: он передвигается, как человек! Плечи распрямились, руки больше не тянулись к земле, шаг стал немного короче. Это была обычная походка всех друзей Найла и самого Посланника Богини.
Что же случилось?
А котел неумолимо манил самого Найла к себе…
Посланник Богини предпринял невероятное усилие, развернулся и собрался скрыться за поворотом, чтобы его больше не искушало манящее тепло. И в это мгновение он почувствовал на спине нестерпимый жар. Тем не менее, Найл бросился к спасительному повороту, а скрывшись за ним, рухнул на землю. Спину дико жгло. Голова разболелась. Да что с ним такое?
— Садись на меня, — вдруг сказал какой-то голос, вернее, не сказал, а отправил в сознание Найлу ментальный импульс.
Посланник Богини поднял голову. Человекообразный еще не успел сюда дойти. Не мог успеть. Расстояние до котла было приличным. И голос шел с другой стороны.
Затем Найл широко открыл глаза от удивления. К нему двигался один из огромных валунов, лежавших вдоль ручья.
— Это ты со мной разговаривал? — спросил Найл.
— Я, — подтвердил Камень, остановившись рядом с Посланником Богини. — Садись быстрее. Я отвезу тебя назад. Здесь опасно оставаться.
Не дожидаясь еще одного приглашения, Найл поднялся на ноги, почувствовал страшную слабость во всем теле, но на валун взобрался, а уже на нем потерял сознание.
Он очнулся, когда Энна с Куртом побрызгали ему в лицо холодной водой.
— Что со мной случилось? — спросил Найл, с трудом принимая сидячее положение.
— Вначале окунись с головой, — мысленно приказал Камень.
Найл, не споря, окунулся, и ему в самом деле стало значительно лучше. Он посмотрел на обеспокоенные лица друзей, затем на огромный валун.
— Кто ты? — спросил Найл у валуна.
— Я — камень-путешественник, — представился тот. — Я прилетел из космоса много лет назад, еще в древние времена, когда на Земле была совсем другая жизнь и насекомые были мелкими и не правили миром. Я — часть метеорита, который раскололся на несколько кусков. Все мы приземлились в разных точках планеты. А тяга к путешествиям во мне зародилась во время того самого первого, когда я летел на Землю… Вот и не могу успокоиться.
— А ты поддерживаешь какую-то связь со своими братьями?
— Кое-какая информация до недавнего времени поступала. Пока я не оказался в этой проклятой впадине. И понесло же меня через этот хребет! Нет, чтобы спокойно обойти его. Так нет же, хотелось быстрее! Вот и сижу здесь, гуляю вдоль ручья, надеюсь, что меня кто-то спасет. Может, вам удастся?
— Попробуем. А разве отсюда нет выхода, кроме как через хребет? — спросил Найл.
Но Камень не успел ответить. Вместо этого он ментально вскрикнул, предупреждая Найла и его друзей об опасности.
Посланник Богини тут же развернулся и не поверил своим глазам: на них двигался человекообразный, вернее, уже не человекообразный, а… Он не только изменил походку, с него клочьями спадала шерсть, а под нею просвечивала нормальная белая кожа, как у Найла, Курта и Энны. И теперь он обладал ментальной силой и собирался послать на членов группы парализующий импульс — как мгновенно почувствовал Найл.
— Убей его! — крикнул Камень ментально. — Убей! Или он убьет всех вас!
Найл замешкался. Он старался по возможности не убивать людей, а тут такое интересное превращение, прямо у него на глазах… Его бы исследовать, разобраться…
Но ударила Энна. Она поняла, какую опасность представляет бывший человекообразный, в первую очередь для нее, как для женщины. Энна выхватила свой жнец и направила струю голубого огня на мужскую особь, целенаправленно двигавшуюся к группе. Столб голубого огня взметнулся вверх, фигура в центре него закружилась на одном месте, испуская ментальные крики боли, но не выдавая ничего в голос, и быстро превратилась в пепел.
Пару минут никто не мог вымолвить ни слова. Энну трясло. Найлу с Куртом тоже было не по себе. И только Камень сохранял спокойствие.
Затем внезапно у ног Найла стал подниматься кусок грунта — ровный квадрат размером примерно семьдесят на семьдесят сантиметров. Квадрат сдвинулся в сторону и из-под земли на свет вышли трое пауков — таких, как появлялись в лесу. На их спинах сидели люди, вернее, человечки — ростом метр или метр двадцать, худенькие, одетые в цельнокроеные кожаные накидки, кожаные, до колен сапоги, и широкополые шляпы.
Найл, Курт и Энна не могли вымолвить ни слова. Маленькие человечки тем временем спрыгнули со спин пауков, доставивших их наверх, одновременно сняли шляпы и поклонились членам группы, а затем отдельно Камню.
— Уважаемый Посланник Богини, — сказал один из человечков, снова кланяясь, — мы хотели бы пригласить тебя и твоих друзей в наше царство.
Затем человечек поклонился Камню и повторил свое приглашение и для него.
— Кто вы? — молвил Найл, когда обрел голос.
— Это долго рассказывать. Но поверь: у нас общие цели. Сейчас нельзя терять время. Для вас — и для нас — опасно оставаться в этих местах. То есть на поверхности. Мы проверяли тебя, Посланник Богини. Тебя и твоих друзей. Мы слышали все, что ты говорил в пещерах, и ловили все твои импульсы. Теперь, убив одного человекообразного, вы доказали, что вы — наши друзья. Пойдемте. Надо спешить.
Найл все равно медлил.
— Ты хочешь уподобиться львам и другим животным и птицам, которых видел вдоль ручья, Посланник Богини? — спросил человечек. — Ты же уже получил дозу облучения. Тебе нужно немедленно получить квалифицированную медицинскую помощь. Не тяни время.
— Мы все должны спуститься вниз, — подтвердил Камень. — Только вот как я пройду в эту дыру? Я не пролезу.
— Это не проблема, — ответил человечек, кланяясь Камню. — Сейчас мы увеличим лаз.
И дыра в самом деле мгновенно увеличилась: рядом открылся точно такой же квадрат. Камень не стал ждать второго приглашения и первым отправился вниз, Найл переглянулся со своими товарищами, встал и тоже пошел по невесть откуда взявшимся ступенькам, Курт подставил плечо Энне и повел ее, маленькие человечки на спинах восьмилапых замыкали шествие. Когда все спустились в подземный коридор, открывавшиеся куски грунта тут же встали на место. Найл поднял голову и посмотрел наверх. Потолок казался незыблемым, на нем нельзя было заметить ни одного шва.
— Как вам это удается? — спросил он у маленьких человечков.
— Пусть это останется нашей тайной, — сказал старший в группе, опять снимая шляпу и кланяясь. — Но ведь тебе, Посланник Богини, ни к чему знать эту технологию, не правда ли? Тебя волнуют совсем другие проблемы, как нам известно. Решить кое-какие из них мы тебе поможем. В ответ на твою помощь нам, конечно. А теперь следуй за нами.
