— Драки не будет? — Пок обиженно подцепил языком с ладони конфету.
— Ты так расстроен? — Ирвэлл запрыгнул в любимое кресло. — Хочешь, создам парочку их копий?
— С копиями не интересно.
— Тоже верно. А где Бойль?
— Сенатор поручил ему индивидуальное задание, так что сегодня мы будем без него.
Освободившись, Алва, как ни в чем не бывало, заняла свое место, уткнувшись в КИС.
И тут до меня дошло.
Неужели?
«Ты умудряешься не замечать настолько очевидные факты, что даже странно. Лэйкер отказал ей. Дважды. Впечатляющий прогресс ваших отношений ее просто добил», — отозвался Чудик. — «И, да, ты сама сплела Серый Шепот?»
А?
«Канал, через который мы сейчас общаемся. Я не читаю твои мысли, ты сама открыла его».
Эксперимент удался, здорово!
«Не обольщайся, это уровень черной категории».
Да ну тебя!
— До начала операции осталось два хорм, — Лэйкер тоже обошелся без комментариев. — С учетом нового состава, я разработал несколько вариантов тактических действий, которые…
Что же теперь делать?
«Будь я на твоем месте, выработал бы привычку проверять еду и воздух на наличие сюрпризов. Да и вообще не расслабляться. Алва так просто не отступит».
Впервые за очень долгое время мне по-настоящему захотелось, чтобы Ирвэлл шутил.
Сотканное целиком из нитей Клиадры вражеское укрепление висело высоко над землей в окружении маленьких смерчей из черного песка, сквозь которые с трудом проглядывало мутное, чайного цвета небо. Огромная пятиугольная платформа парила, нависая над густым подобием леса из ярко-оранжевых деревьев-кустов, на ней возвышался замок: повернутый вершиной вниз конус, удерживаемый в шатком равновесии сетью тонких переливающихся цепей, а вокруг него — заросли длинных, покачивающихся на ветру то ли усов, то ли волос. Глядя на это чудовищных размеров сооружение, я даже забыла о колотившем тело ознобе: такими махинами Чудики обычно штурмуют Города, трансформируя свои осадные орудия в нечто невероятное, против церсмитов их никогда не выдвигают — эффективность низкая. Но здесь, даже по нашим данным, ни одного Города, почти нейтральная территория. Опять Сенатор что-то недоговаривает.
Широкие пояса (они же — физически воспринимаемая часть ментально управляемой, предназначенной для полетов экипировки) оповестили о настройке изменившихся параметров антигравитационных элементов, и командир подал сигнал.
Тело на умопомрачительной скорости рвануло вверх, проносясь сквозь песчаные вихри местных облаков. Краем глаза я увидела, как Са-Ша по очереди запускает генераторы сим-излучения. Одновременно с ним Ирвэлл на некотором расстоянии от основной группы пробивал окружающую платформу невидимую скорлупу. Через несколько кимн раздался жуткий треск, и воздушная волна отмела в стороны песчаные облака: подточенная генераторами, добитая Чудиком скала защиты рассыпалась изумрудными искорками.
В ответ мирно дремавшие усы в несколько раз удлинились и бросились в атаку. Проскользнув между ожившими ребристыми жгутами, сплетающимися в упругую завесу, я скатилась к подножию конуса и удивленно уставилась под ноги. Зеркальная гладь густой жидкости не спешила прогибаться под тяжестью тела, позволяя стопам лишь чуть окунуться в клейкую преграду, в отражении которой виднелись несуществующие (ну, как минимум невидимые) маленькие домики, сделанные будто из цветного печенья. Задержав дыхание, я запустила руки в прозрачный клей и нырнула в глубь барьера. Мир перевернулся, выталкивая меня по другую сторону чудного зеркала. Теперь уже внизу, за вязкой пеленой тянулось грязное от черного песка небо, и мелькали взбесившиеся усы.
Охрана напала без предупреждения. Сложная система сим-барьера только и успевала выдавать отчеты об искажаемых Клиадральных плетениях. Разобравшись, с чем имеют дело, Чудики тут же перешли на более простые, сложные для деформации плетения — я едва успела увернуться от широких зазубренных дисков. Голова Тьена как раз показалась над поверхностью, когда огненные кольца повисли над нами. Прыгнув к выбирающемуся Механику, я выхватила из-за спины длинный кинжал, поблескивающий Радужными Камнями на лезвии, и разрубила несколько плетений, но в этот момент что-то швырнуло меня в клейкое зеркало. Кожа покрылась тонкой ледяной чешуей, а где-то возле печени стремительно начал раздуваться невидимый дикобраз. От хруста дробившегося ВИРМН-скелета по телу пробежали мурашки. И только через несколько мгновений докатились парализующие волны боли.
Сжав зубы, я перекатилась на спину и вонзила кинжал прямо в центр разрастающегося плетения. Лезвие с трудом прошло сквозь защитный костюм, но, достигнув цели, свое дело сделало, я смогла подняться и, стерев кровь с губ и подбородка, вовремя отразить новую атаку. Жуть, как больно, но не смертельно. Благо, анестетики начали действие.
Неподвижно сидевшая на крыше одного из домиков девушка нахмурилась, но было уже поздно: подобравшийся со спины Лэйкер решительным движением сплющил ее голову, вдавив деформированный череп ниже уровня плеч.
Тьен, Омия и Стайра окружили еще двоих Чудиков. К ним уже спешил Пок, на ходу активируя любимые «когти». Внизу, по ту сторону барьера Са-Ша взорвал гигантский конус, и теперь пространство зазеркалья понемногу вливалось в реальность. Ни и Алва, вооруженные полупрозрачными длинными «копьями» с вращающимися лезвиями на обоих концах, активно разрубали густые заросли буйствующих жгутов. Мотти и Кэппли, облаченные в чуть подсвечивающиеся, кажущиеся стеклянными экзоскелеты, образовали заслон вокруг Са-Ша, который запускал все новые и новые устройства, сбивающие Клиадру. Где-то наверху, вне досягаемости сим-излучения Ирвэлл разрывал нити, связывающие огромную крепость, стирая пласты рассыпающейся платформы. В это время Пок, достигнув своей цели, с горящим глазами вонзил металлические когти в грудь одного из Чудиков и, вырвав несколько тонких ребер, поднял его над головой, выжимая, как из губки, розовую кровь.
И тут меня словно током ударило. Ноги сами направились к трем Чудикам слева. В глазах помутнело, из головы исчезли все мысли, тело же обрело невероятную, даже по нынешним меркам, скорость. Ставшие чужими пальцы вгрызлись в глазницы ближайшего противника, с треском вырывая лицевую часть черепа, опускаясь, разрывая глотку, ломая ключицу. Следующая жертва, так и не успев пошевелиться, лишилась сразу обеих рук, вырванных их плечевого сустава, кожа на ее спине легко разорвалась, поддаваясь незначительному усилию, ладонь почти самостоятельно обошла кости и, нащупав, раздавила маленькое сердце. Липкая кровь, по вкусу напоминающая карамель. Ее тепло впитывалось в мое тело, словно вода в песок, запах дурманил, подчиняя разум своей сладости. Оставшийся Чудик не успел понять, что случилось с его товарищами. Я раздавила его голову о стену пряничного домика, растирая мозг и кости о шершавую поверхность.
