Андерс отпрыгнул в сторону, груда бревен приземлилась так близко позади него, что шерсть на его хвосте была опалена, и когда он резко обернулся, чтобы убедиться, что никто не застрял под обломками, он взвизгнул от ужаса.
Он знал эти ящики. За домами, окружавшими порт, тянулась широкая улица, так что уличным детям требовалась своя самодельная лестница, чтобы забраться на крышу этих особняков, где многие из них любили спать. Они спустятся по стене, а затем воспользуются ящиками для окончательного спуска… но теперь кирпичи стены горели, и ящики горели.
Он отступил на несколько шагов, вытягивая шею и тихонько поскуливая, пытаясь разглядеть что-то за людьми, пламенем и дымом.
«Пожалуйста, нет, пожалуйста, никого там не будет». Слова отбивали ритм в его голове.
Но теперь, когда он смотрел, изображение внезапно стало четким, и он понял, что на крыше были знакомые очертания. Там он увидел Джерро, две фигуры, которые, вероятно, были его младшими братьями, и полдюжины других позади них, все дети, с которыми он вырос на улице. Они отчаянно махали руками, и он видел, как шевелятся их рты, но шум площади заглушал их.
— На крыше! — взвыл он, стараясь перекричать шум. Но волки были заняты борьбой с огнем, и никто из людей не мог понять его. Крик раздался сверху, когда пламя поднялось выше, клубы дыма окутали детей.
Он поспешно заставил себя вернуться в человеческую форму, боль пронзила его руки и ноги, так как жар огня сделал изменение почти невозможным. Почти, но не совсем. Он подбежал к тому месту, где двое мужчин устанавливали лестницу, подталкивая ее к дому и чуть не сбив в спешке вторую лестницу. Он схватил ближайшего мужчину за руку.
— Нам нужно подняться выше, — крикнул он, указывая вверх.
Глаза мужчины расширились, и он посмотрел вверх, щурясь сквозь дым. Но мгновение спустя он покачал головой.
— У них есть свои пути вниз, — сказал он. — У них всегда есть путь вниз. Иначе как бы они там оказались?
— Нет, — запротестовал Андерс. — За этими зданиями ничего нет… если бы они могли, их бы там уже не было!
Но мужчина оттолкнул его, и Андерс отшатнулся, когда вокруг него закружилась толпа. Он должен был что-то сделать! Чтобы помочь людям у окон, пришлось потесниться на двух лестницах, и только одна была нужна. Если он не найдет способ помочь Джерро и остальным, они сгорят.
Он выпрямил спину и подошел к мужчине.
— Послушай, — сказал он, надеясь, что его голос не дрожит так сильно, как его внутренности. — Я из Ульфара, и это приказ. Поднимите вторую лестницу на крышу!
Мужчина снова посмотрел на него, на этот раз оценивая его форму. Он открыл рот, как будто хотел возразить, и Андерс уставился на него, изо всех сил думая о Сигрид, Эннар, Виктории, Рейне в плохом настроении, и вкладывая все это в свой взгляд.
И это сработало.
Мужчина отвернулся, что-то сказал своему соседу, и они вдвоем придвинули лестницу поближе к стене, чтобы верхние перекладины были выше. Через мгновение по ней уже спускалась вереница ребятишек, наполовину соскальзывая в спешке на землю.
Андерс ждал внизу, чтобы помочь им. Джерро был в старом плаще Лисабет, теперь выкрашенном в черный цвет, и шел первым. Он почти пробежал мимо Андерса, прежде чем понял.
— Андерс!
Он обхватил Андерса руками, и через мгновение две другие пары рук обхватили их обоих, потом еще и еще, с Андерсом посередине. Он почувствовал что-то у бедра, и был почти уверен, что кто-то обшаривает его карман, но он знал, что это просто привычка, и не возражал.
— Тебе надо убираться отсюда, — тихо сказал он. И все они знали, что он прав… в следующий момент кто-нибудь спросит, где их семьи.
Шепотом поблагодарив, они разошлись по одному и по двое и исчезли в темноте. Когда Андерс остался один, то понял, что волки побеждают… здания были сильно повреждены, но огонь почти погас.
Возможно, настал момент ускользнуть… сделать последнюю попытку выследить женщину в зеленом. Выяснить, что она знает о Рейне, и почему у нее заколка для волос его сестры. Если он пойдет по своим собственным следам туда, откуда пришел, она может быть где-то на этом пути.
В ушах у него звенел голос Сигрид, ее слова из той ночи, когда он прибыл в Ульфар:
— Бежать один раз — это понятно. Во второй раз я бы не проявила такого сочувствия.
Если он побежит и не успеет вовремя вернуться в Ульфар, что тогда будет?
Он не знал, и ему казалось неправильным покидать стаю, но он должен был попытаться.
Но когда он обернулся, то увидел, что его окружает дюжина горожан. Он был единственным волком в человеческом обличье, и все они смотрели на него, ожидая, что он скажет что-нибудь.
— Наш дом, — закричала женщина, а девочка принялась раскачивать ее взад-вперед. — Все там, все потеряно!
Губы девушки сжались в жесткую линию, и Андерс видел, что все они изо всех сил стараются не поддаться панике, отчаянию или тому и другому вместе.
— Мне очень жаль, — беспомощно сказал он. — Мы прибыли так быстро, как только могли.
— Мы знаем, — всхлипнула она. — Неужели ничего нельзя сделать? Все, чем мы владели, было внутри. У нас ничего нет. Что же нам теперь делать?
Она смотрела на Андерса, ее слова повисли в воздухе, и Андерс отчаянно хотел знать, что сказать в ответ.
Он знал, каково это — ничего не иметь.
Позади него раздался голос Сигрид.
— Мэрия обеспечит вас всем необходимым.
Андерс повернул голову и увидел, что она снова стоит в человеческом обличье, ее белое лицо было измазано сажей, а безупречные светлые волосы поседели от пепла.
— Мне жаль, что мы опоздали, — сказала она таким нежным голосом, какого он никогда раньше не слышал. — Мы спасем все, что сможем. Возможно, что-то из ваших вещей все еще будет внутри. Это была работа дракона, не сомневайтесь. Это было Драконье пламя.
Она повысила голос, чтобы все в толпе могли услышать, и они собрались поближе.
— Они хотят, чтобы мы их боялись. Но мы не будем их бояться. Ледяные Волки защитят вас!
Толпа зашептала, в этом звуке было что-то наполовину от страха, наполовину от благодарности, большинство из них собрались ближе, некоторые смотрели в небо.
Ее голос снова стал жестким, но в нем слышалась нотка сострадания, к которой Андерс не привык. Сигрид действительно заботилась о людях Холбарда. Она разделяла их гнев.
И, как он понял, он тоже. Что могло заставить драконов сделать такое?
Одно он знал наверняка… Лисабет ошибалась. Она пыталась понять драконов, и было ясно только одно, что нужно было понять. Драконы намеревались причинить вред народу Валлена любым доступным им способом.
Оставив волков следить за тлеющими углями пожара, чтобы убедиться, что он не вернется, и начать собирать все, что можно из вещей людей, остальная стая отправилась обратно в Ульфар. Андерс присоединился к ним, но, хотя он знал, что Сигрид и профессор Эннар заметили его, ни один из них не пришел спросить, что он здесь делает.
Группа старшеклассников, с которой он был до того, как подняли тревогу, нашла его, и все трое пошли с ним.
— Нам повезет, если мы не попадем в беду из-за того, что тащили тебя с собой, — сказала одна из девушек. — Теперь мы тебя точно не потеряем.
А это означало, что он упустил свой шанс поохотиться на женщину в зеленом. Или ускользнуть и найти что-то еще из вещей Рейны, что он мог бы использовать, чтобы попытаться найти ее.
Ему хотелось выть от отчаяния. Он был так близок к женщине со шпилькой, так близок к тому, чтобы узнать больше. И сегодня вечером он был так близок к тому, чтобы ускользнуть, чтобы найти что-то, но Джерро и другие нуждались в нем.
Как он мог быть одновременно волком и ее братом?
Стая приблизилась к Ульфару, некоторые людьми, многие на четырех лапах. Он обнаружил, что понимает большую часть того, что они говорят, даже когда они были в волчьем обличье.
Мужчина с вьющимися седыми волосами и мрачным выражением лица говорил громче всех. Как и Сигрид, он был покрыт пеплом, его кожа стала почти такой же серой, как и волосы.
