Пнув выпавший из костровища уголёк обратно, Эндер из Логарада с затаённой тоской посмотрел на Врата. Подземелья… Скольких друзей-товарищей они отобрали у него за все эти годы? Не счесть.
Почти все дети Айна играют в проходчиков и мечтают стать героями, возвыситься до драгоценных или даже до легендарных рангов. Почти… Эндер же никогда не хотел такой судьбы. Даже когда был совсем мал, он мечтал о другом. О спокойной жизни мастерового. Но судьба распорядилась иначе, и ему пришлось заняться семейным делом. Его старший брат после инициации и получения медного ранга слишком поверил в себя. Он и правда был хорош, тем более их отец, опытный проходчик Опалового ранга, отлично его подготовил. На своём только что полученном медном Фаран был столь умел, что мог бросить вызов многим стоящим на железе.
И однажды он точно также, как сейчас Рэйвен, тихо ушёл из дома и в одиночку вошёл во Врата подземелья. Зашёл, чтобы никогда оттуда не вернуться. От этого воспоминания кулаки Эндера сжались так, что он едва не сломал рукоятку ножа.
Великие достижения манят, а молодость слишком верит в свою исключительность и мнит, что смерть — это то, что точно не случится именно с ними. И чужой опыт их ничему не учит. Даже в окрестностях родного Эндеру Логарада каждый год кто-то из молодых проходчиков, желая показать, насколько он хорош и достоин большего, в одиночку входил во Врата данжей. Из тридцати известных шерифу подобных случаев выйти обратно получилось только у одного. Но там было подземелье первого круга, которое было изучено до каждого поворота, выучены все патрули. К тому же тогда рискнувший и победивший закупил лучшее оружие, броню и по брови залился боевыми эликсирами перед тем, как войти в данж. Один из тридцати, и всё равно каждый год находится юный проходчик, который считает себя лучше всех, и что именно у него-то всё получится.
Но даже при всём своём опыте Эндер из Логарада не мог вспомнить ни одного случая и ни одного рассказа, в котором кто-то бы рискнул отправиться в одиночку в подземелье третьего круга. Подобное даже риском нельзя было назвать, потому как выходило далеко за рамки этого понятия.
“Эх, Рэйвен, Рэйвен…” — Покачал головой шериф. — “А мы так хорошо сидели”.
Шерифу действительно было обидно. Он только нашёл нормального собутыльника, которого в этой глуши уже отчаялся встретить вообще. И внезапно…
“И ведь ничего не предвещало”. — Подумал шериф, в очередной раз осматривая обсидиановый нож в своей ладони.
Эндер верил, что умеет разбираться в людях, что в реальности было, мягко говоря, заблуждением, поэтому поступок лидера незваных гостей острова стал для него полной неожиданностью.
“Он не был похож на самоубийцу!” — В который раз прошептал про себя Эндер.
Не похож, но факты говорят обратное. Войти в данж третьего круга одному. И мало того, сделать это без брони и даже без оружия! Причём оружие он не взял специально, так как выкинул и этот обсидиановый нож пред Входом. Даже самый придирчивый судья Пятиградья не оспорит вердикт самоубийства.
Но почему?!
Они же виделись в первой половине дня! И Рэйвен не был похож на того, кто хочет попрощаться с жизнью. Шериф вспомнил глаза черноволосого, ещё утром он был полон желания жить, переполнен веры в себя. Что же случилось за то время, пока они не виделись? Что заставило юношу покончить с собой?
Эндер вспомнил, как тренировался Рэйвен. Лидер незваных гостей совершенно точно знал, с какой стороны браться за копьё. Почти половина комплексов и упражнений, которые использовал черноволосый, шерифу даже не была знакома.
Разглядывая угли в костре, Эндер погрузился в воспоминания. Много лет назад он также смотрел за тренировками своего старшего брата.
Глубоко вздохнув, Эндер из Логарада горько усмехнулся, сравнение тренировок Рэйвена и Фарана получилось не в пользу почти забытого старшего брата. И тем более его новый товарищ по пивной кружке во владении оружием был на голову лучше самого Эндера в юности.
“Если бы у меня была хотя бы четверть твоего таланта!” — Покачал головой шериф Унудо. — “Я бы не остановился на Стали и Бронзе.”
Как обычно бывало с ним, едва стоило ему подумать о неравномерном развитии своего Ядра, как Эндер тут же нащупал небольшой мешочек, висящий на груди. Уже пять лет как он мог поднять свой ранг ментального Потока с Бронзы до Стали. И все эти годы он этого не делал, так как не желал вновь погружаться в себя настолько, что терлось само ощущение “Я”. И тем не менее, каждый новый год он давал себе обещание, что вот в этом-то году он точно сделает это! Четыре зимы назад шериф даже купил алхимический состав, который облегчал Повышение. Отдал за него два десятка золотых! Заплатил и уже несколько лет так и носит его в том самом мешочке на груди. Вечно таскает с собой, словно немой укор своему страху. Если бы он по-прежнему шёл по пути проходчика, то он бы собрался с духом и привёл Ядро в гармонию. Но вот уже несколько лет он работает шерифом на мирном, далёком, насквозь провинциальном острове, и ему это просто не нужно. Зачем, если самые сложные данжи в пределах двух дней пути на самом быстром корабле бронзовые, и нет ни одного стального? Да и по правде, в которой Эндер бы никому и никогда не признался, ему больше по душе новая работа, чем суетливая жизнь проходчика.
Мысль о негармоничном Ядре, как это обычно и бывало, ещё больше испортила настроение шерифа. Он зло пнул угли, от чего те разлетелись по каменной площадке. Сравнение Рэйвена и давно погибшего брата навело его на другую мысль.
— Ты же не самоубиваться туда пошёл, да? — Задал свой вопрос шериф молчаливым Вратам Обезьяньего Логова. — Ты такой же, как был он… Только ещё безумнее. — Вскочив на ноги, шериф закричал на скалу, — Ты кем себя возомнил? Мальчишка! Новым Джегуром или возрожденным Эвеланом?!! Идиот! Малолетний дебил! Мне теперь опять с толстяком Вуном что ли пиво глушить?! — Шериф зло сплюнул на камни. — Только нашёл с кем нормально выпить. — Он хлопнул себя по бедру и повысил голос, — Один! В третий круг! Без оружия! Без брони! — а затем продолжил уже совсем тихо. — Ты о своих людях подумал? Они же неумехи и загнутся одни без тебя!
Сделав несколько кругов вокруг затухающего костра, шериф продышался и стал спокойнее. Ему и правда пришёлся по душе черноволосый. Напомнил о почти забытой родине. И был так похож на давно ушедшего Фарана, не внешне, а по характеру, по твёрдому взгляду. Но Эндер не был сопливым юнцом, он мог себе позволить поорать на скалу, показать свою злость на тупость юности, пока никто не видит, но не более. Поправив пояс с ножнами, шериф Унудо сплюнул на камни и произнёс свою любимую присказку:
— Дуракам дорога в могилу.
После чего отвернулся и сделал шаг в сторону города. Один шаг. После чего, обнажил меч и, развернувшись на месте, встал в боевую стойку.
Врата Обезьяньего Логова тускло засветились в ночи.
“Переполнение? Сейчас?!” — Мелькнула мысль в голове шерифа. — “Невозможно, ещё слишком рано!”
Но каким бы неправильным ему сейчас не показалась мысль о несвоевременном Переполнении, Эндер из Логарада был опытным, прошедшим через многое бойцом, и сейчас был готов отразить внезапное нападение нендов. Сдержать первый самый опасный натиск.
Вспышка, возвещающая об открытии Двери. Готовый дать сражение шериф едва не выронил меч, когда увидел, кто вышел из Врат.
— Что?!! — Тихо, почти бесшумно прошептали его мгновенно пересохшие губы.
Из Двери к нему шёл человек. С ног до головы покрытый шерстью, кровью, кишками и внутренностями нендов. На нём не было видно живого места. Вся кожа в порезах и ранах, всё тело в ушибах и гематомах. Правый глаз вообще настолько заплыл, что не открывается. Он едва передвигал ноги, но тем не менее тащил за собой шкуру ненда, доверху наполненную горным хрусталём, а правой рукой прижимал к груди Сердце Царя Обезьян.
— Рэйвен? — Не веря своим глазам, спросил этого выглядящего, словно восставший мертвец, человека шериф Унудо.
