— О как, а мне показалось, что ты говорил серьёзно.
— Был не в себе.
— Ну то, что ты был не в себе, это понятно! Ты вообще без мозгов?! — Накинулся на меня шериф. — Кто тебя надоумил полезть одному в Логово?! То, что ты вышел живым, это Чудо! Божественное провидение, не иначе.
— Эндер, какое провидение? — Привстав на локте, зло спросил я. — Боги пали двадцать веков назад. Эйрат и оба его сына отдали свою жизнь, останавливая армии демонов, грозивших захлестнуть Айн. А Пять Выживших в Демонической войне, замуровали свои Души в Божественных Печатях, что охраняют наш мир от повторного Вторжения в глубине Пяти Перевернутых Великих Башен! Некому в Айне помогать смертным, мы сами по себе! Никакого провидения нет, богов нет, помощи свыше нет!!
Сам удивился той злости, с которой это сказал. Почему? Да потому, что я сказал правду. Когда начнётся Второе Вторжение, никто из местных богов не восстанет из небытия, не встанет рядом с нами, не поможет. Мы сами, земляне и разумные Айна, должны остановить легионы демонов. Сами!
— Эй, давай поспокойнее, тебе сейчас не следует волноваться. — Положив мне ладонь на плечо, тихо, но в тоже время настойчиво сказал шериф.
— Я в норме. — Поднявшись на ноги, ощупал себя, после чего потянулся.
Ничего не болело. Но надо быть аккуратнее, после Повышения какое-то время находишься как под лёгким дурманом, и мыслить здраво проблематично.
— Спасибо. — Повернувшись к Эндеру, я поклонился ему, поклонился со всем уважением. — Без тебя мне пришлось бы плохо.
Шериф в ответ ничего не сказал, только дёрнул плечом.
Осмотрев себя, я понял, что весь в дерьме. Точнее не только в дерьме, но и в засохшей крови, кишках и в слипшихся комках шерсти нендов. Присев у погасшего костра, набрал полную ладонь золы и растер ею ладони и предплечья. Пока занимался этим, заметил небольшой, такие носят на груди, наполовину сгоревший мешочек в пепле. Подняв его, принюхался.
“Лёгкая ступень” — так назывался тот алхимический состав, который ранее хранился в этом мешочке. Предназначение этого порошка — облегчить Повышение, сделать его менее опасным. Работает эта алхимия только на металлических рангах и стоит, насколько мне подсказала “память будущего”, десять золотых в лавках Пятиградья. Десять золотых! Когда у меня осталось всего два серебряных в кошеле. И даже если продам весь добытый в Логове горный хрусталь и Сердце Царя Обезьян, то мне не набрать этой суммы.
Подняв взгляд на шерифа, стараясь сохранять спокойный голос, я спросил:
— Эндер, сколько я тебе должен?
В ответ шериф осмотрел меня с головы до ног, цокнул языком и сказал совсем не то, что я от него ждал:
— Тебе бы помыться. Пойдём к ручью, тут недалеко.
Договорив, он достал из поясной сумки кусок мыла и бросил его мне. Несмотря на то, что он уже несколько лет работает шерифом в спокойном городке, Эндер не забыл привычки проходчика и по прежнему постоянно носит с собой необходимый минимум: пару зелий исцеления, огниво, точильный камень, несколько алхимических порошков различных свойств и мыло.
Ручей, скорее напоминающий небольшую речку, и правда оказался всего в пяти минутах ходьбы. Вода в нём уже успела прогреться под дневными лучами солнца, и, раздевшись, я залез в воду полностью. Сперва стёр верхний слой грязи песком, потом сполоснулся. Затем повторил процедуру ещё три раза. И только после этого уже использовал мыло. Шериф с одобрением наблюдал, как я соорудил из травы и тростника примитивную мочалку и принялся ею тереть себе спину.
— Туань всё это время следил за мной, да? — Спросил я.
— Конечно. — Усмехнулся Эндер. — Работа есть работа, я привык её делать хорошо. И то, что мы вместе выпиваем по вечерам, на мой долг никак не влияет.
— Я не в обиде. Просто удивлён, что не заметил слежки. Передай Туаню моё уважение.
— Передам, — сохраняя на лице полную невозмутимость, сказал шериф. — Он не показывает вида, но очень гордится своими навыками следопыта. Ему будет приятно, что кто-то оценил его умения.
Очиститься от остатков нендов и привести себя в порядок оказалось задачей даже более трудной, чем убийство этих монстров. Больше часа оттирал себя то речным песком, то травяной мочалкой. Пока я был этим занят, Эндер с моего разрешения сортировал куски горного хрусталя, которые я вынес из подземелья. Шериф намного лучше меня разбирался в том, какой осколок что-то стоит, а какой можно прямо сейчас выкинуть в ручей.
Горный хрусталь в этих местах стоит намного дороже обсидиана. Но так как его можно было заполучить только в той пещере, в которой сидит Царь Обезьян, то местные проходчики его не добывали. Им хватало и вулканического стекла, зато добытого без чрезмерного риска.
В третий раз помыв голову, я наконец-то почувствовал под пальцами характерное скрипение чистых волос.
— Если бы вы не собирались дождаться Переполнения, я бы не пошёл в Логово, не получив на то твоего разрешения. — Сказал я, начав стирать свои брюки.
В мире Айна подземелья играют ту же роль, что шахты полезных ископаемых на Земле. Из-за особо ценных данжей бывает разгораются кровавые войны. Зачистить чужое подземелье без разрешения местных проходчиков или властей, за такое могут и без головы оставить. Исключением являются только данжи, близкие к Переполнению. Но и то, зачищать их, не спросив предварительно местных, считается дурным тоном.
В ответ Эндер показал мне три крупные друзы горного хрусталя и, отложив их в сторону, сказал:
— Вот этого хватит на штраф.
Меня очень напрягало поведение шерифа. Да, мы неплохо выпивали вместе, можно сказать, даже нашли общий язык, но всё равно его поведение чрезмерно дружелюбно, если учитывать сложившиеся обстоятельства. Это явно не спроста, и меня это нервирует. Лучше бы забрал всё мною добытое и посадил на пару дней за решётку, это мне было бы понятнее, чем вот такое отношение.
Два раза постирав брюки и то, что осталось от рубашки, я развесил вещи сушиться и, опоясавшись предоставленной Эндером тряпкой, присел на траву рядом с шерифом.
— Эндер… — Позвал его, чтобы отвлечь от тех подсчётов, которые он вёл в уме.
— Да?
— Давай не будем ходить вокруг да около. — Сказав это, я развёл руками. — Из-за моего поступка у тебя могут быть неприятности, и тебе придётся что-то говорить совету старейшин, объясняться. Я знаю, что поступил против негласных правил проходчиков и нарушил традиции. К тому же ты помог мне с Повышением, стал моим Якорем и даже изрядно потратился на меня. Да, я видел мешочек из-под “Лёгкой ступени”. Я тебе должен. Много. Так сколько?
Отложив кусок особенно прозрачного и чистого хрусталя в сторону, шериф внимательно посмотрел мне в глаза.
– ”Лёгкую ступень” ты не просил, я сам её тебе дал, не спрашивая. Так что её в твой долг включать было бы не по совести. — Мне повезло, что Эндер такой честный, многие на его месте этот нюанс бы не озвучили. — Штраф старейшинам я уже забрал. Далее, налог. Ты не местный, так что по стандартному тарифу одна треть добытого уходит городу. — Я киваю, это справедливо. — Ещё четверть в казну из-за того, что ты не состоишь в Цеху и, соответственно, не имеешь права пользоваться их привилегиями, налоговыми льготами и скидками.
— Согласен. — Вновь киваю.
— С городом и твоим походом в Логово без разрешения разобрались. — Сцепив руки в замок, он закинул их себе за затылок. — Осталась сущая безделица…
— Сколько? — Стараясь держать себя в руках, как можно спокойнее произношу я.
— Сперва ответь на один вопрос. — Шериф принялся буравить меня взглядом. — Откуда ты такой взялся?!
Улыбнувшись во все тридцать два, я начал говорить, ничего не скрывая:
— Я? Это просто! Я пришёл из другого мира. Точнее не пришёл, а меня перенесли некие могущественные сущности, которых я называю квестерами. Ещё несколько дней назад я работал обычным клерком на Земле…
Первые пару секунд Эндер слушал меня внимательно, затем его взгляд поплыл, и уже через полминуты он обхватил свою голову руками, после чего попросил тихим голосом:
