Прошло три недели с тех пор, как Арсен побывал на допросе. Ведьмы, как обычно, занимались делами. Эльзара сидела у окна, выжигая охранные знаки на деревянной пластинке, которую Славенский сапожник заказал для дочери. Внезапно внимание ее привлекла голубоватая вспышка, и девушка, отложив работу, выглянула на крыльцо.
Сперва она никого не увидела, но, сделав несколько шагов, разглядела, что сбоку от дома, на самом краю поляны, кто-то стоит. Виноградного цвета мантия и длинные темные волосы выдавали в пришельце мага, а, приглядевшись, Эльзара узнала Корвина.
Девушка вернулась в дом и обернулась к Арсену.
– Кажется, к тебе пришли.
Нахмурившись, мужчина поднялся из-за стола и вышел вместе с ведьмой. Зара осталась на крылечке, Арсен же пошел по глубокому снегу к замершей в отдалении фигуре.
Корвин стоял у границы заколдованного круга и отчего-то не решался ее переступить. Он первым произнес слова приветствия, оглядел бывшего товарища с ног до головы и сказал:
– Ты изменился.
Арсен кивнул, признавая этот неоспоримый факт.
– Вообще-то я пришел по делу.
– Что еще нужно от меня Совету магов? – резко спросил Арсен.
– Ничего, но… может, лучше поговорим не здесь? Пригласишь меня в дом?
Арсен оглянулся. На крыльце, облокотясь о дверь и сложив руки на груди, стояла молодая ведьма, издали наблюдая за разговором.
– Не у меня, у хозяек спрашивай.
Корвин растерянно переводил взгляд с Зары на Арсена и обратно.
– Сестрица твоя, да? – приподнявшись на цыпочки, молодой человек громко спросил: – Добрый день, уважаемая. Пустите в дом?
Ведьма кивнула, и Арсен, не оглядываясь, первым пошел через сугробы к крыльцу.
Старушка радушно угостила гостя горячим малиновым отваром, не заметив опасливого взгляда, каким маг посмотрел на поставленную перед ним кружку. Гостя хотели и накормить, но он заверил старшую хозяйку, что не голоден.
– Я пришел по поручению его светлейшества Райна, – начал Корвин, запнулся, но договорил: – Он все-таки решил проверить, как ты тут…
– Не летаю ли над лесом, не завтракаю ли неосторожными охотниками, – подсказал Арсен.
– Ну, вроде того, – смущенно согласился маг.
– Можешь передать ему, что все в порядке.
– Не могу, – Корвин вздохнул. – К сожалению… Его светлейшество Райн мертв.
В лесном домике было тихо, но после произнесенных молодым магом слов тишина стала оглушающей.
– Мертв?
– Его нашли сегодня утром на кресле в зале Совета. Тело осмотрели, но, как ты понимаешь, никаких следов… За исключением одной единственной маленькой ранки – красная точечка, как след от укуса какого-то насекомого или от укола… Но это ничего не объясняет: вряд ли Высшего Райна можно было отравить, любой маг знает нужные заклинания и противоядия.
– Верно, – Арсен отвернулся и смотрел в окно. Известие о смерти его светлейшества Райна неожиданно расстроило, к тому же слова Корвина посеяли и другое смутное беспокойство. – Скажи, а нет ли известий об Илионе и его помощниках?
– Ты угадал, – невесело улыбнулся маг. – Как раз на днях жители приграничных селений пожаловались местным магам на крылатых чудовищ, нападавших в поле на их скот, на пастухов и путников, оказавшихся водиночку на открытой местности вдали от деревень. Ты полагаешь, это как-то связано с убийством его светлейшества?
– А ты так не думаешь?
– У меня еще не было времени подумать над этим, – Корвин виновато пожал плечами. – С утра в Совете такое творится… И, главное, мы ведь так и не установили, каким образом был убит глава Совета.
Арсен молча встал и подошел к окну. Одинокие серебристые звездочки снежинок срывались и падали с неба, вспыхивая в последних лучах заходящего солнца.
– Это было самоубийство, – тихо сказал он. – Райн мог умереть по собственному желанию, если знал, что в противном случае его ожидает нечто похуже смерти.
– Что именно? – насторожился Корвин.
– Например, изгнание из столицы, а особенно – проведение обряда лишения магической силы. Для Райна это не просто равносильно смерти, а во стократ хуже.
– Но ведь его светлейшество никогда не преступал закона! – возразил маг. – Я не представляю, за что его могли бы изгнать и уж тем более провести обряд…
– Необязательно преступать закон, – Арсен пожал плечами и обернулся. – Достаточно просто быть оборотнем.
Версия, изложенная удивленному Корвину и внимательно прислушивающимся ведьмам, казалась вполне правдоподобной: несколько магов – сторонников Илиона – застали его светлейшество Райна в одиночестве и, воспользовавшись моментом, ухитрились вколоть ему препарат, изобретенный магами в замке Тиол. Раз им удалось выполнить задуманное, можно заключить, что Илиона поддерживает как минимум треть Высших, и неизвестно еще сколько верховных.
Конечно же, Высшего мага не возьмешь никакими ядами, но от зубов оборотня противоядия нет. Как и от злосчастного препарата. У Райна было время почувствовать развитие в себе второй сущности и принять решение о самоубийстве.
Выслушав Арсена, Корвин долго тер виски и уже без возражений выпил не одну кружку ведьминого отвара.
– Ты полагаешь, так все и было? – в который раз переспросил он и поднялся из-за стола. – Нужно немедленно рассказать это остальным. Немедленно!
Провожать мага Арсен вышел сам. У края полянки мужчины остановились.
– Спасибо, что предупредил. Ты ведь мог и не приходить сегодня.
– Все-таки мы были друзьями, – Корвин вздохнул. – Да и тебе спасибо. Теперь мне есть, что сказать Совету.
– У меня к тебе просьба: повремени с этим до завтра, – Арсен оглянулся на желтые огоньки окон избушки. – И скажи остальным, что застал меня за сборами.
– Но ведь…
– Завтра меня здесь уже не будет.
– Понятно, – Корвин кивнул и, взмахнув рукой, открыл окно, за которым виднелась ограда дворца в Каяре. – Я постараюсь выполнить твою просьбу. Прощай, Арсен.
Он шагнул в проход, несколько мгновений силуэт мага в голубом свечении был еще различим, но вот окно закрылось, и свет погас, уступив место вечерним сумеркам.
* * *
Два часа после полуночи. Арсен смотрел на серебристый луч, соединяющий окно с бледным пятном света на полу. Пора…
Он заранее решил, что возьмет с собой в дорогу, проверил, где лежат необходимые вещи, а потому сборы не заняли много времени. Смена одежды, буханка свежего хлеба, немного сыра, хороший длинный нож с остро заточенным лезвием – вот и все. Осталось только надеть недавно сшитые собственными руками теплые сапоги, набросить на плечи старый тулуп, неизвестно где и как ведьмами раздобытый, осторожно выйти, без скрипа, без стука притворив за собой дверь…
