Положив на лавку собранную сумку, он подошел к вешалке, на которой висела слева от двери зимняя одежда, и замер, почувствовав направленный в спину взгляд.
Ведьмочка стояла на пороге комнаты – босиком, в длинной рубашке, укутанная широким шерстяным платком. Арсен обернулся и долго смотрел на нее, не зная, что сказать. Зара вышла вперед, притворила за собой дверцу и, наклонившись к столу, запалила лучину.
– Мог бы и предупредить, – не глядя на Арсена, сказала она.
Действительно, мог, но почему-то решил уйти вот так вот тихо, не прощаясь, не выслушивая уговоров остаться, которым так и хочется поддаться, повесить тулуп на крючок, разобрать сумку…
– Я не хотел вас расстраивать.
– Мы бы совершенно не расстроились, – спокойно возразила ведьма. – Проснулись бы утром, увидели, что тебя нет, и целый день до вечера только и прыгали бы от радости.
Арсен улыбнулся.
– Прости.
Зара передернула плечами и, подойдя к лавке, бесцеремонно заглянула в его сумку.
– Ну вот, я так и знала, – девушка вздохнула. – Присядь пока.
Понимая, что останавливать его не станут, Арсен сел и наблюдал за ведьмой, которая выбирала травы из шкафчика, раскладывала их по маленьким тканевым мешочкам, на которых потом что-то писала угольком. Затем вынула связку амулетов, положила на стол перед бывшим магом:
– Выбирай.
– Это ведь заказные.
Ведьма обернулась через плечо, взгляд прищуренных зеленых глаз едва не заставил мужчину покраснеть, как будто он сказал невесть какую глупость.
– Я еще сделаю, – холодно ответила Зара.
Амулеты были выполнены по всем правилам, и хотя защиту от серьезного колдовства не обещали, но, как Арсен уже успел убедиться, об опасности предупреждали всегда. Отказываться от такого подарка в его ситуации было глупо, к тому же ведьмочку и так обидела его попытка тайного бегства, сильнее расстраивать ее не хотелось.
Он успел выбрать амулеты, когда Зара подошла и села на лавку, разложив на коленях мешочки с травами.
– Это останавливает действие любой отравы, – девушка подняла мешочек, на котором угольком было написано "от яда", и положила его в раскрытую дорожную сумку, – это от простуды, это от ведьминого колдовства. А вот здесь – от колдовства магов. Он, конечно, действует недолго, несколько минут всего, но может пригодиться…
Еще несколько таких же мешочков скрылись в его сумке.
– Спасибо, ведьмочка.
Зара подняла голову, отвела с лица блестящую черную прядь.
– Да было бы за что.
– За все.
Она улыбнулась, потом снова нахмурилась.
– Тебе нельзя уходить.
– Я уже все решил.
– Знаю, – Зара усмехнулась. – На смерть идешь.
Отчасти девушка была права, поэтому Арсен промолчал. Эльзара вздохнула, поплотнее запахнулась в свой платок.
– Уходи.
Поднявшись, Арсен снял с крючка свой тулуп, надел, подхватил сумку и закинул ее за плечо. А уходить-то не хотелось… Что-то несказанное или несделанное мешало переступить порог, и он медлил в дверях. Ведьма стояла перед ним. Лицо ее больше не казалось сердитым, глаза блестели в полутьме, и Арсен не выдержал: шагнул вперед, наклонился и обнял Зару, крепко и осторожно прижимая к себе. Девушка не сопротивлялась, но ладошки уперлись в его грудь, словно собираясь оттолкнуть и не решаясь.
Едва слышно потрескивала догорающая лучина, гладкие волосы молодой ведьмы пахли травами и еще чем-то неуловимо знакомым. И человек, и серый мохнатый зверь, прячущийся где-то в глубине души, очарованно замерли, наслаждаясь каждым вдохом, каждым прикосновением, но… время уходило. Арсен нехотя разжал руки.
Дверь распахнулась, зимняя ночь дохнула морозом, вспыхнули под луной редкие снежинки, словно повисшие в прозрачном воздухе. По протоптанной в снегу дорожке Арсен шел через поляну к окружающему избушку лесу, но на опушке все-таки оглянулся.
Ведьма стояла на крыльце, кутаясь в шерстяной платок, из-под полы длинной рубашки выглядывали носки старых разношенных сапог. Неизвестно, увидела она его прощальную улыбку или нет – лицо Зары не изменилось, но свет от лучины дрогнул в окошке и погас.
* * *
Старый форт у границы с Сарганой был наскоро прибран, а в пустовавших не один год помещениях казарменная обстановка сменилась почти домашним уютом. Печи топились, в каминах горел огонь.
Возле узкого окна, выходящего на круглый двор, стоял высокий светловолосый маг – его светлейшество Илион Тиол, так и не снявший с груди знак Высшего. Теперь, после смерти Райна, многие поддержали его открыто: далеко не все Высшие горели желанием сложить головы во имя сохранения тысяч людских жизней, а потому предложенные Илионом и его братом способы ведения войны их заинтересовали.
Теперь у мага была своя армия – больше сотни серых оборотней, сытых и сильных, повинующихся его приказам. Твари были поделены на отряды по десять-двадцать особей, каждый из которых представлял собой отдельную стаю со своим вожаком. Правда, последние шестьдесят оборотней получились чуточку мельче своих ранее превращенных собратьев, но зато, в результате кропотливой работы десятка исследователей, обладали другим неоспоримым достоинством. Представляя себе, как разъярятся сторонники покойного Райна, когда узнают о небольшом генетическом усовершенствовании, глава семейства Тиол испытывал злорадное удовлетворение.
– Ваше светлейшество…
Слуга замер у двери, согнувшись в поклоне. Илион обернулся.
– Говори!
– Стая, отправленная вами в Сизый Яр, внезапно улетела в сторону долины, и там, под Зареченском, встретилась с магами – вашими противниками. Как мы смогли узнать, их всех перебили…
Известие о гибели стаи из семнадцати оборотней Илиона ничуть не расстроило: он создаст еще, благо пленных селян из разоренного приграничного городка ему хватит на ближайшее время. Интересовало другое: как оборотни могли ослушаться приказа?
– Улетели, говоришь?
Голос мага казался спокойным и даже ласковым, и это напугало слугу больше всего.
– Да, ваше светлейшество. Просто вдруг начали драться, а потом изменили направление и полетели к Зареченску.
Илион вытянул руку, слугу отбросило к двери, вжало в массивные доски.
– Я должен знать, почему стая ослушалась моего приказа! Даю ровно сутки, чтобы узнать причину.
Побелевший слуга поспешно согнулся в низком поклоне.
– Слушаюсь, ваше светлейшество.
Он не осмелился дольше задерживаться пред холодным взглядом Высшего Илиона. Кое-как нашарив за спиной дверную ручку, бочком отодвинулся и, пятясь, вышел в коридор.
До полнолуния оставалось немногим больше двух недель. Маги, поддержавшие Илиона, вынуждены были собраться в приграничном форте – коллеги угрожали им расправой, и ведь сторонники покойного Райна превосходили числом бунтовщиков. Но оружие, живое оружие, воскрешенное и усовершенствованное братьями Тиол изобретение древних магов, обещало победу. Стаи крылатых оборотней шумели на весь форт, им уже не хватало места, и потому неподалеку от укрепленных стен построили накрытый магическим куполом загон. Твари слушались хозяина беспрекословно, выполняя приказы, передаваемые вожакам, но Илион считал, что его армия еще недостаточно многочисленна, и потому наметил ближайшей целью несколько деревень, откуда собирался до полнолуния привести в форт мужчин и насильно вколоть им полученную из крови Арсена сыворотку.
