А ещё через два дня её пророчества начали сбываться. Драконы, с которыми у эльфов практически никогда не было никаких конфликтов, внезапно атаковали лес, выжигая его дотла. Деревья и травы горели, почва плавилась и превращалась в камень, на котором уже ничего не могло прорасти... Да, лес был не таким уж маленьким, но стая драконов методично выжигала его, двигаясь к центру, и впервые в представлениях лесных жителей о мире и о несокрушимости их убежища и образа жизни возникли трещины.
Драконы не шли на переговоры; лучшие стрелки и маги не могли поразить ящеров, защищённых высотой и странной магией. Драконы не старались полностью выжечь весь лес, но уничтожали достаточно, чтобы разрушить эльфийскую магию, всё дальше углубляясь в лес. Они уже добрались до первых окраинных посёлков - к счастью, уже пустых - когда наконец принцесса объявила, что боги открыли ей луч надежды, который может озарить путь к спасению.
В тот момент, когда принцесса в окружении слушателей произносила свою речь, в небе появился дракон. Кто-то испуганно вскрикнул.
- Не бойтесь - остановила присутствующих Лиани. - Мы в безопасности... пока что.
Словно в противоречие её словам, дракон изрыгнул поток пламени... но в тот же миг весь город накрыл купол зеленоватого сияния, и плавящее камень пламя бессильно расплескалось о него.
- Эта защита удержит драконов какое-то время - сообщила принцесса. - А я воспользуюсь временем, которое дали нам боги, чтобы превратить луч надежды в дорогу к спасению...
Чувствую себя режиссёром, ставящий детский утренник с кровищей и массовыми убийствами. Даже немного стыдно, как приходится дурить простодушных эльфов, развесивших свои большие уши... Хотя с другой стороны, это не такой уж обман: спалить к чёртовой бабушке их лес - тоже выход.
'Уговорить' драконов оказалось не то, чтобы совсем просто, но сложнее было найти: я их почти не чувствовал. Слишком дальние поколения, они уже потеряли не только вторую ипостась, но и магию в большинстве своём... Даже легенды о 'праотце' начали забывать.
Пришлось напомнить. Хорошенько встряхнув мозги - о ближайшие скалы - их старейшинам и просто самым авторитетным драконам. После того, как старики вспомнили-таки легенды, а я продемонстрировал вторую ипостась, дело пошло - однако пугать эльфов со мной полетели в основном женщины. В смысле, драконицы. Судя по всему, старейшины тоже решили попытаться пустить свежую струю в застоявшееся общество... Но гигантские ящерицы меня интересуют ещё меньше, чем эльфийки.
В любом случае, метод 'хорошая принцесса, плохие драконы' сработал. Сперва дать убедиться, что всем хана, затем продемонстрировать 'святую, готовую пожертвовать собой, чтобы спасти всех', и большинство населения уже радуется тому, против чего в ином случае яростно протестовало бы и боролось.
В общем, переговоры о капитуляции прошли под присмотром пары дракош успешно. Грабить эльфов никто не стал, налоги поставили умеренные, однако в их столице должна была быть построена школа, где будут совместно учиться молодёжь людей и эльфов. В обязательном порядке.
- Ну что, - поинтересовался я у Лиани - устраивает?
Принцесса кивнула.
- Нужно проследить и корректировать по мере необходимости, но в целом всё хорошо. Благодарю...
- Останешься здесь?
Она снова кивнула.
- Мне нужно присматривать за происходящим какое-то время. Надеюсь, ты не откажешься помочь, если что-то пойдёт не так?
- Раз уж начал... - хмыкнул я. - Церковь, маги, старые имперцы, преданные императору... Со всем разберёмся. И моё шоу оставляю в твоих руках.
Принцесса кивнула.
Вот так я снова остался во дворце один - не считая мугла, но его было сложно оторвать от компьютера без применения насилия. Впрочем, нельзя сказать, чтобы что-то изменилось; мой раcпорядок дня оставался тем же.
Из любопытного - пока я возился с эльфами, на моей Земле подали заявки на регистрацию несколько вариантов сект, поклоняющихся драконам в целом или мне лично. Вполне логично, в общем-то.
А ещё со мной связался Крайг. Поблагодарил, но как-то без особого энтузиазма, и предложил устроить небольшой скромный пикничок. Я согласился.
Устроили на моей территории - в смысле, на моей Земле. На вершине какой-то горы я расчистил площадку и организовал лужайку с беседкой, накрытую магическим куполом. Прекрасный вид, да ещё контраст зелени и снега... Кому как, а мне нравилось. А если тонкому вкусу экс-эльфийки что-то и не нравилось, Крайг никак этого не выражал.
Зато его спутнице вроде бы понравилось. Спутницей, к слову, была 'дочурка', достопамятная Шуари Альфи Энезия, собственной персоной, и явные отстранённость и незаинтересованность, с которыми она держалась по отношению к Крайгу, объясняла, почему он не больно-то доволен. Тем более, что со мной она, пожалуй, кокетничала... Похоже, 'пикник' был не лучшей идеей - она определённо пытается поссорить нас с Крайгом. Наверняка отомстить за ремень хочет, зараза... Знал бы, что она будет присутствовать, постарался бы отмазаться, а теперь приходится думать, как выкручиваться. В принципе, Крайг должен и сам понимать, что к чему - не первый год живёт.
- Ты бы хоть предупредил, что будешь не один - заметил я. - Я бы тоже кого-нибудь захватил, для симметрии... Ну да ладно уж теперь. А ты, дочурка, что-то мало внимания обращаешь своему спутнику. Смотри, обидится, будешь потом жалеть...
- Не думаю, что он настолько мелочен - отозвалась Шуари. - К тому же если это всё-таки случится, значит, это судьба. К тому же я вполне в состоянии справиться со своими проблемами... Хотя с восстановлением систем дворца и пришлось повозиться.
- Ну, я предупреждал - пожал я плечами. - Вела бы себя прилично, как полагается скромной девочке, не пришлось бы применять силу.
Шуари... покраснела. Или я чего-то не понимаю, или одно из двух... Я машинально бросил вопросительный взгляд на Крайга, он вздохнул.
Закончилась наша встреча тем, что Крайгу поступил вызов на зеркало, и он, извинившись, и клятвенно заверив, что компенсирует оборванные посиделки, исчез - оставив меня с дракошей. Эм, он решил сдаться?..
- Слабак - хмыкнула Шуари, стоило ему исчезнуть. - Но твою просьбу я, как видишь, выполнила.
- Не то, чтобы Крайга это радовало - хмыкнул я. - Пытаешься отомстить, поссорив нас?
- Была такая мысль, - согласилась она - но она бы всё равно не сработала. К тому же отомстить я могла бы и по другому... Одна беда - желания нет.
