— Умница! Верно! Можно и так перефразировать, — повалил Кипарис. — Только в моем случае не прямо уж до неузнаваемости. Тутошний я от меня тамошнего не сильно отличаюсь.
— Да показывай уже, не томи, — нетерпеливо потребовала жрица.
— А не боишься разочароваться увиденным? Ведь что бы не утверждали о том, что главное душа и поступки, все равно внешность играет далеко не последнюю роль.
— Да ты что! Правда? — то ли искренне, то ли с издевкой спросила даргарийка.
— Не знаю, — в свою очередь, уже как-то менее уверенно промолвил Костя. — Так говорит статистика. Если изменение происходит в лучшую сторону, то все прекрасно, а если наоборот, то может дойти вплоть до отторжения образа.
— В таком случае это не мне, а тебе бояться надо! — усмехнулась Веленира.
— Блин, теперь и сам не рад этой затее.
— Дурачок. Сам себя накрутил и сам же испугался.
— Эх, ладно, назвался груздем — сам виноват! Только с собой у меня эликсира нет, зато тут как раз за углом лавка, где они продаются. Идём куплю. Заодно сдашь старьевщику трофейное барахло.
— Точно! А деньги на обучение в Академии отложу. Проконтролируешь же, чтобы торговая крыса не ободрала меня как липку?
— Конечно!
* * *
— Всего сорок шесть золотых? Так мало? — огорчилась девушка, когда они покинули магазин.
— Дык, это мы еще очень выгодно сторговались, — заверил её парень. — Конечно, если бы продать те заколдованные силки, которые дружки Лексы на пустынных черепах готовили, тогда бы тысячи полторы выручила. А на аукционе за магический предмет такого ранга и все три дадут, но ждать придётся дольше.
— Но ты же сам сказал, что эта редкая ловушка нам еще пригодится для поимки Алокрылого Кожана?
— И сейчас не отрицаю этого. Вам же ведь в живом виде эту тварь сдать надо?
— Ну да.
— Ну вот!
— Ладно, пей свою бурду и показывай, какой ты красавец на самом деле.
— Эх, пью, — вздохнул Кипарис, проглотил содержимое флакона, проставил в выскочившем на экране меню галочки напротив нужных пунктов и через несколько секунд, в сопровождении сверкающих видеоэффектов, стал копией себя землянина.
— Ой! — воскликнула Веленира и прыснула в ладошку. — До чего же смешная прическа!
— Обычный спортивный ежик, — проворчал пунцовый рыцарь, обратно натягивая головной убор.
— Ах-ха-ха! Извини, не сдержалась. "Обычный спортивный ежик" — это название?
— Нет, это… Да, название!
— Забавно!
— У нас очень многие так ходят. Между прочим, гораздо практичнее и симпатичнее привычных замусоленных сосулек до плеч, которые предпочитают местные парни.
— Не спорю, симпатично. Просто непривычно как-то. Хи-хи. Смотрим дальше. Так-так-так…в плечах чуть сузился, но почти не заметно. Настоящий взгляд твой, значит, серый. Как у пепельников, но отвращение не вызывает. Из-за того, что глаза добрые и теплые, смотреть в них приятно. Опять же волосы. Не рыжие кудри, а каштановая щетинка. Что ж, в целом, действительно узнать тебя легко. Будто на родного брата своего похож. А что за шрам на брови?
— А, это детстве дед меня нянчил, а я у него из рук выпрыгнул и об подлокотник дивана бахнулся.
— Так ты с пеленок такой шустрый?
— Выходит да, — улыбнулся человек и наигранным любопытством кивнул полюбопытствовал: — Итак, резюме какое? Меньше нравлюсь таким?
— М-м, что не урод — это точно, а вот… — даргарийка запнулась, оценивающе разглядывая собеседника. Собеседник, чувствуя себя барышней на смотринах, напрягся.
Жрица специально тянула время, всем своим видом показывая, что сомневается в том, что заключаемая сделка равноценная, и что товар "на витрине", лучше обмениваемого. Затем самым серьезным тоном, озвучила вердикт:
— Кость, ты только не обижайся, но…
— Но?
— Расслабься. Сейчас ты аховый красавчик и нравишься мне гораздо больше!
— Да ладно? — не поверил Кипарис.
— Честно. Потому что ты более естественным стал что ли.
— Специально врешь, чтобы не падал духом?
— Нет, с чего ты взял?
— Тогда почему до сих пор не поцеловала?
— Ух и хитрец! — пригрозила пальцем лукаво прищурившаяся эльмирийка. — Ну, иди сюда!
И снова жрица и паладин гуляли по улицам, окунаясь в праздничную атмосферу непонятного всеобщего веселья, и не замечая, что вечер постепенно истаял, а на смену ему пришла глубокая ночь.
Несмотря на поздний час, большая часть населения Хардироны еще и не собиралась ложиться спать. Музыка, смех, разноголосое пение песен, доносящееся со всех сторон, бряканье пивных кружек, цветные ленты на нитях, развивающиеся по приятному прохладному ветерку. Люди словно знали, что в следующий раз у них не скоро получится так отдохнуть….
Влюбленные не заметили, что давно идут обнявшись, и что ноги сами вывели их за городские ворота и понесли подальше от городского шума в сторону двух соединяющихся ручьев. Они желали наслаждаться лишь обществом друг друга, а весь мир подождет. Есть только здесь и сейчас…
Первой очнулась Веленира, краем глаза заметив в темноте смазанную тень, кинувшуюся на них из-за дерева.
Жрица резко оттолкнула от себя Кипариса. Сделала кувырок назад. Левая рука сама схватила серебряную звездочку и метнула в нападающего. Правая выхватила кинжал. Но сражение закончилось так же внезапно, как и началось. Враг с отчаянным воплем и диким шипением вспыхнул и осыпался и ног горсткой праха.
Костя вздрогнул:
— Вампир! Это же вампир был! Странно откуда он тут взялся? И где мы вообще находимся?
— Не знаю, — растерянно ответила одновременно на оба вопроса себорийка и заозиралась по сторонам. — Может, оттуда появился? Я, когда мы подходили к столице с караванов, не видела этого замка.
— А-а, всё ясно. Цитадель Закаты! Вот, значит, как он близко на этот раз. — узнал очертания воин. — Туда мы и отправимся! Но не сейчас. Завтра.
— Выглядит довольно внушительно и грозно! — оценила Веленира архитектуру логова графини Кровавой. Высоченный замок по форме чем-то походил на закрученную морскую раковину с острыми длинными шипами-башнями, и на фоне темного звездного неба казался невероятно зловещим.
На холме противно взвыла непонятная тварь, силуэтом напоминающая помесь человека и пса.
— А это еще кто?
— Оборотень! Волколак!
— А волколаки кто такие?
— Это существа, которые большую часть времени выглядят и ведут себя, как обычные люди, а в полнолуние превращаются в волков. Иначе их еще вервольфами называют. Или ликантропами. Разные народы в своих мифах по-своему обзывают.
— В мифах?
