Не молодой уже мужик, а как малец любопытствует.
— Время будет еще. — Остановил его Стас. А сейчас дозорный рукой сигналит. Послушаем.… А вот и воевода торопится.
Но слушать дозорного уже не пришлось. На полном скаку в раскрытые ворота влетел Веселин. Лицо грязное, в разводах от дорожной пыли. Лошадиные бока потемнели от пота.
Скатился с седла, подошел к Стасу на плохо слушающихся ногах.
— Командир, Алексей приказал передать, что из Сумерек идет отряд, не малым числом.
— Точней! — И жестом, остановив его доклад, скомандовал. — Взвод! По коням! Веселин, продолжай…
— Куда? Кремник стеречь надо! — Грохнул воевода начальственным басом. — Я воевода здесь!
Веселин покосился на него, но поймал на себе требовательный взгляд Стаса и, не сбиваясь, закончил.
— Алексей сказал, что примерно в три сотни. Он и Груздень, встретили их засадой, а сейчас идут следом, висят, как собаки на медвежьих холках. Будут держать их уже в знакомом тебе месте.
— Ясно! Воевода, крепостные ворота закрыть! Всех на стены. Пивень, а ты куда? — Крикнул он, пуская коня галопом. — Веселин, можешь отдыхать.
Но волхв, не слушая, уже выскакивал из ворот, путая ряды бойцов. А Веселин, уже вывел из конюшни другую лошадь и торопливо перебрасывал на него седло. И не проскакали они и двухсот метров, как он уже догнал его.
— Командир, Алексей велел передать, что по два воя отрядит в обе стороны вдоль Сумерек. — Крикнул он, занимая свое место в строю.
— Молодец, Леха!
Но волхв укоризненно покачал головой.
— И без того малые силы еще меньше сделал.
Стас досадливо поморщился.
— Пивень, ты же не глупый мужик! И с какой стороны меч в руке держать, тоже знаешь. Пойми, когда в строю два десятка воев, то одним больше или меньше положения не выправят. Я этих ребят готовил к другой войне. А в этой войне, главное не число…
Скакали молча, не жалея конских боков.
Лишь изредка Стас оглядывался, окидывая быстрым и взыскательным взглядом на строй и этого было достаточно, чтобы отставшие подтянулись и, хотя в этом не было особой нужды, даже ряды начинали выравниваться.
Лошади начали задыхаться, потемнели от пота, но Стас все настегивал и настегивал своего гнедого.
Через реку переправлялись, как предки скифы, держась за конские хвосты.
И снова скакали…Почти не останавливаясь.
Наконец поднял руку и скомандовал.
— Спешиться! Спень, остаешься коноводом. Подыщи место, чтобы укрыть их. И будь готов каждый миг!
— Командир! — Спень был явно оскорблен и не собирался скрывать это.
Но Стас тут же пресек эту слабую попытку пререкания, гневным движением бровей и, не обращая внимания на жалобную физиономию несчастного, скомандовал.
— В колонну по два, бегом марш…
Войтикова обувка, не грубые яловые сапоги. Бежали широко, размашисто и бесшумно. После почти трехмесячных истязаний пробежать несколько верст было вместо прогулки. Лица ребят порозовели. В глазах плескался охотничий азарт.
И только волхву приходилось не сладко. Короткие ноги никак не могли поспеть за резвыми привычными к бегу ногами молодых здоровых парней. Лицо побагровело. Дыхание сбилось. Но Пивень терпел, то и дело выгребая из ноздрей седую шерсть усов.
— Куда бежим, Слав? — Прохрипел он, сделав не человеческий рывок, чтобы поравняться со Стасом.
— Леха, позволит им прижать себя к опушке. И будет держать их на коротком поводке до нашего прихода. И почему ты зовешь меня Славом?
— Больше к лицу. Не волком же тебя кликать. А если они разделятся? Оставят полусотню или сотню на два твоих десятка, а с остальными пойдут на кремник.
— А за каким чертом им переть на этот кремник? Им он вовсе не мешает. Обойдут и выйдут на оперативный простор. Я бы так и сделал. Но Леха не позволит им разделиться. Он это умеет делать. Ребятки, в цепь! Похоже, голоса.…Стрелять с колена, по моей команде. Стрелы зря не кидать. Бить в голову, в шею. По пластунски, вперед! И чтобы травинка не шелохнулась!
— Эх, пропадай моя борода. — Скорбно прошептал волхв, добавив кое-что из, неподобающего его чину, словаря. — Придется голомордым конязю явиться.
— Явись живым. — Усмехнулся Стас и нырнул в траву, в которой уже исчезли его ребята. — Поторопись Пивень, а то все вкусное без нас съедят.
Ползли так долго, что Пивень всерьез начал беспокоиться о своих штанах. Стас несколько раз ловил на себе его умоляющие взгляды, но не отвечал. Он давно вырвался вперед, часто останавливался, замирал, прислушивался и снова полз вперед.
Остановился только тогда, когда через густые заросли увидел мечущиеся впереди силуэты.
— Луки к бою! С колена — огонь!
Другой команды он так придумать и не мог, сколько не старался. А потом решил, что это не главное. Главное, что коротко и звонко.
— Разделить цели по секторам! Бей!
И разом врезали из тридцати луков.
Стрелы выпорхнули из травы, запели как рассерженные шмели. Быстрое движение к плечу за стрелой, стрела ложится на тетиву, скрип тугого лука, щелчок. Дни и недели тренировок не пропали даром. Не зря истязал их, с удовлетворением подумал Стас. Его лук не скрипел, стонал от напряжения. А рядом от безделья ругался матерными словами волхв. Он второпях кинулся в седло без лука.
— Ах, как славно кидают стрелы вои. Хоть бы одна пропала зря. Что не стрела, то и к месту пристроена.
Стас не отзывался. Времени не было. Пока противник не понял, что происходит, он наш. Но Пивень был прав.
Ребята старались вовсю. Конечно, должной быстроты еще не было. Но противник был всего то в полусотне шагов от них. И бить его можно было даже из рогатки. Пара минут и тул пуст.
— Хмурый! — Свистящим шепотом позвал он. — Бери два десятка и вперед, на бросок! Мина, ты с десятком прикрываешь! С богом!
И первым с колена рухнул в траву. Хмурый не рассуждал. Кивком головой указал воям на него, и юркнул следом. Проползти сквозь высокую душистую траву тридцать шагов плевое дело.
Но противник уже опомнился. Правда, прежде половина уже лежала в траве. А может и больше. На арифметику времени не было. Бухгалтерией займемся потом. Пять метров. Еще пять. Еще немного. Все. Бросок. Пока только ножи. И с низкого старта вперед. Три длинных прыжка! В мечи!
Нет, он не подал команду. Выпрыгнули разом, молча. Врасплох. Так лучше. К чему беспокоить? Мы и сами не заблудимся.
Завертелись мечи. Боем управлять не надо. День за днем отрабатывал тактику подобных боев. Каждый знает свое место. Поленом выколачивал из них страсть к поединку. Метут, как дворник метлой, все что под руку попало. Вот и славно. Время словно остановилось. И только мечи со свистом рассекают воздух, сметая все на своем пути. Лопаются под их ударами шлемы, трещат панцири.
