— Наверное, пора вернуться? — предположила девушка, грациозно потягиваясь и улыбаясь яркому солнцу. Сквозь прорехи в разорванной одежде виднелись тонкие гладкие руки, плечо и край плоского живота, многочисленные царапины на котором уже не кровоточили, незаметно затянувшись молодой кожей. — Я слышу шаги Жекона.
— Минутку.
Ледяная вода озера обожгла кожу, а ветер мгновенно высушил мокрые щеки. Водоем был мелкий, совершенно непригодный для полноценного купания, зато удивительно чистый и спокойный. Зачерпнув воду в горсть, принц сдул плавающие в ладони сосновые иголки и еще раз с наслаждением погрузил лицо в прозрачную влагу.
— Вижу, сговорились? — Маг бодро протопал к озеру и встал, подбоченившись. — Умница, девочка! Двух зайцев одним гм… махом убила. И от пожизненных обязательств свободна, и щенки получатся породистыми.
— Жекон! — прошипел принц. — Не смей оскорблять мою невесту!
— Ах вот даже как? — удивился маг. — Впрочем… может, оно и к лучшему для Ла-Эмов — свежая кровь, крепкие зубы, отменное здоровье. Главное, кожемякскую родню к себе не приглашайте, чтобы ненароком местные охотники какого-нибудь дядьку по материнской линии не подстрелили, — и все будет путем.
— Жекон!!!
— Терслей ждет, пора возвращаться в Нижний город, — тоскливо сказал маг. — И опять пешком. Ох, до чего мне за эти дни надоело ноги мучить — кто бы знал! Вернусь, затребую в Гильдии двойной гонорар и прикажу, чтобы даже из комнаты в комнату меня на руках слуги носили.
— Тут немного до ворот осталось, — подбодрил командир, появляясь рядом. — Версты две, не больше. В Нижнем городе нас хакни ждут, все как договаривались.
— Не утешай! — отрезал Жекон, рывком забрасывая за спину полупустые мешки. — Злодей-некромант помер, выпивку сперли, магических припасов тройной перерасход, вместо кулбов какие-то жуткие твари, у которых даже тел толком нет! И зачем я на эту авантюру согласился? Не иначе помутнение мозгов нашло. Ладно, пошли уже. Внизу смеркается.
Алессандр по привычке подставил руки, готовясь нести заметно похудевший груз, но маг вытаращился на него с преувеличенным ужасом:
— Ты что, дуся! А если за твою эксплуатацию королевский дом Ла-Эмов направит мне ноту протеста?
— Скорее выдаст награду за поимку беглого наследника, — улыбнулся принц.
— Серьезно? — обрадовался Жекон. — А сколько?
— У нас сейчас не самое лучшее время… — тактично намекнул Алессандр.
— Понятно! — сурово нахмурился маг. — Горсть медяков чужестранной чеканки, и те забирать самовывозом из Оттии. Нет уж, спасибочки! Смотри, как бы молодая жена не запросилась из ваших трущоб обратно на родину. Ну что — пойдемте?
— Я готов, — кивнул принц, поглаживая обвившегося вокруг его шеи Шушула.
Горный склон неподалеку от Пеленкаути
В сущности, нам предстояла довольно простая задача. Дэвов на свете насчитывается не так много, и живут они поразительно долго. Захоронений великанов не более пяти десятков — это не проблема. Проблема — догадаться, какое из них принадлежит конкретно Ене, ибо надгробные таблички у дэвов не в почете в связи со спецификой отхода в мир иной.
Лирическое отступление.
Каждый дэв чувствует приближение смерти загодя.
Его сердце замедляет свой ход, а кожа высыхает, постепенно покрываясь толстой каменной коркой. Несколько дней — тот срок, в течение которого дэв должен успеть проститься с родными, кутнуть в последний раз на полную катушку и подыскать себе место в горах для вечного упокоения. Когда все формальности закончены, умирающий дэв ложится на выбранное место и ждет.
Сам процесс перехода в мир иной недолог, но ярок: его сопровождают сильная гроза и мощное землетрясение, заметно меняющее окружающий рельеф. С последним ударом сердца гроза утихает, земля перестает трястись и тело дэва окончательно каменеет, превращаясь в часть горного хребта весьма характерного рисунка.
Опытные кладоискатели внимательно осматривают на закате силуэты гор под разными углами. Если горы очертаниями напоминают женскую фигуру, покоящуюся на спине или боку, — это почти наверняка усопшая великанша. Счастье наткнуться на такое захоронение выпадает крайне редко, зато у наблюдательного кладоискателя появляется шанс найти не тривиальный сундук с монетами, а настоящее королевское состояние. Ведь дэвы хоронят своих дам во всем парадном ювелирном облачении, а это такая масса золота и драгоценных камней…
Далее проще. Там, где у каменной женщины предположительно находятся уши, шея, руки и грудь, сосредоточены основные сокровища. Залегают они неглубоко, главное, не ошибиться в ориентирах.
В нашем случае ориентиром была бородавка на носу пресловутой Ены.
Подняв капсулу на удобную для осмотра высоту, мы приступили к поиску могилки великанши, и тот, кто хоть раз пробовал найти потерянную бумажку среди тысячи других бумаг, поймет наши мучения.
Если смотреть на горы без задней мысли, то это просто часть рельефа. Стоило же начать выискивать в остроконечных профилях нечто особенное, как голова просто шла кругом. Вот эта вершина — подбородок или нет? А эта впадина не переносица ли часом? А уж вон та дальняя гора почти наверняка грудь с выпуклым соском. Или лоб. Или… нет, все-таки больше похоже на грудь.
Часики на приборной панели неумолимо тикали, вот-вот могла появиться химера, а мы все никак не могли определиться с могилкой покойной Ены. Наконец, когда я уже готов был поставить на голосование вопрос о разумном компромиссе — почему бы не рискнуть и не пойти Нижним городом, — внезапно активизировался мозг Третьего, испытывающий острую нехватку углеводов.
— Кушать хочется, — грустно пожаловался толстяк, сглатывая слюну. — Слушайте, а нельзя ли искать наоборот, чтобы быстрее?
— Это как — наоборот? — удивилась чертовка. — Типа прятаться от покойной дэвушки Ены, чтобы она нас никогда не нашла? Интересная игра.
— Да нет! — досадливо скривился Третий. — Сейчас мы как дураки бродим по горам…
— Летаем над горами! — поправила чертовка.
— Хорошо, над горами! Словом, ведем себя как обычные кладоискатели. Но ведь нам не нужно золото! Нам нужна великанша! Если мы захотим, то увидим прямо сквозь камень все места, где залегают мало-мальски приличные золотые жилы и крупные слитки! Так почему бы не попробовать? Наверняка больше всего сокровищ найдется на ее бывшем теле.
Я почувствовал легкий укол зависти.
— Третий! — изумилась чертовка, округляя глаза. — Да ты у нас, оказывается, гений! Надо же, какая от тебя польза, если несколько часов не кормить!
