— Церковь защитить — чуть подумав согласился коротышка, задумчиво почесал бороду и будничным тоном добавил — Но не всех.
— Угу — отозвался я, прижимая к лицу снежный компресс — Не всех. Меня не приняла. Беда…
— Смотри! Друг Корис смотреть туда! Туда! — ни с того ни с сего возбужденно завопил Тикса, подпрыгивая на месте и тыча рукой в сторону — Смотреть! О-о-о!
Стряхнув с глаз снег, я поспешно уставился в указанном направлении. От увиденного зрелища у меня сперло дыхание. По лежащей под нами заснеженной долине стремительно мчались четыре огромных белоснежных зверя, взметывая из-под лап облака снежной пыли. На их шкурах не было ни единого темного пятнышка. Густая и ослепительно белая шерсть. Снежные сгархи… и мчались они прямиком к поредевшему отряду шурдов.
Едва успевшие опомниться от неудачного нападения гоблины увидели сгархов и до нас донесся дикий вопль ужаса. Как я их понимаю… как тут не заорать, когда на тебя мчится сама смерть.
В отличии от кривоногих шурдов сгархи были рождены для зимы. Рождены для жизни в снежных просторах.
Беспрестанно вопящие шурды напрочь позабыли о нас, да и вообще обо всем остальном, кроме надвигающихся сгархов. Повинуясь приказам, костяные пауки выдвинулись вперед и вытянулись в одну линию, готовясь защищать своих хозяев, что сломя голову бросились бежать по уже трижды протоптанному следу обратно к реке. Туда, где был расположен их основной лагерь и где находились способные заслонить их от опасности темные сгархи. Безнадежная попытка. Достаточно было оценить скорость передвижения сгархов и шурдов, чтобы отчетливо понять это.
Сгархи поравнялись с пригорком и не обратив ни малейшего внимания на наши четко различимые на белом фоне фигуры, пронеслись дальше и налетели на жидкий строй нежити, вовсю сверкающих глазницами. Если костяным тварям и удалось замедлить сгархов, то я этого не заметил, хотя смотрел во все глаза. Горловой яростный рык, визг раздираемых на куски пауков и разлетающиеся во все стороны обломки костей. Один миг — и от зловещих пауков не осталось ничего, а потратившие на их уничтожение несколько секунд звери уже неслись дальше, быстро нагоняя шурдов.
— О-о-о! — в восторге качал головой Тикса глядя на растерзанные останки нежити и тут же вновь округлил глаза, когда бегущий впереди сородичей сгарх нагнал одного из шурдов, мощным ударом когтистой лапы на бегу вмял его в землю и не останавливаясь помчался дальше, пятная снег шурдской кровью — О-о-о!
— Хватит стонать! — буркнул я, не сводя глаз с удаляющихся зверей.
— Ладно — согласился коротышка, но тут другой уже зверь одним небрежным движением лапы буквально разорвал верещащему от ужаса шурду шею и провожая катящуюся по земле оторванную голову, Тикса вновь издал тот же звук — О-о-о! Лени! Иди сюда! Голова, голова по снег кувыркаться! О-о-о!
Рыжий никак не ответил на призыв и я встревоженно обернулся. Лени все так же понуро сидел на бревне, рисуя стрелой непонятные узоры на снегу. Крепко же его ошарашило, когда церковь Создателя отказалась меня подпустить и более того — попыталась уничтожить.
"А ведь он крепко верующий" — мелькнуло у меня в голове, пока я смотрел на поникшую фигуру Лени — "Через каждое пятое слово Создателя поминает. А тут на тебе — любимый господин нечистью оказался".
— О-о… — опять начал было гном, но продолжил уже совсем другим, сильно потускневшим голосом — У-у-у… мать твой…
Крутнув головой, я сразу понял причину его обеспокоенности — сгархи покончили с шурдами, порвав их на мелкие куски и сейчас, все так же быстро, направлялись прямиком к нам.
— Бежать? — осведомился гном, но я устало мотнул головой в отрицании:
— От них не убежишь. То же самое, что пытаться убежать от рыбы в воде.
— Тогда сражаться! — кивнул Тикса, тяжело поводя плечами и шмыгая носом.
— Даже не думай — рыкнул я и очнувшись от созерцания бегущих к нам хищников, громко распорядился — Оружием махать не вздумайте! Шрам, Мрачный — вас это особенно касается! Сгархов не трогать! Приказ понятен?
Ниргалы грохнули сжатыми кулаками о грудь, гном кивнул, а Лени ничего не ответил, но уронил зажатую в пальцах стрелу в снег.
— Лени! — окрикнул я его, дождался пока рыжий не поднимет на меня потухшего взгляда и мягко произнес — Это я, Лени, твой господин! Я не причиню вреда ни тебе, не остальным своим людям!
— И гномам! — ревниво встрял Тикса.
— И гномам — согласился я, не сводя взгляда с Лени — Ты меня слышишь, Лени? Может я уже всего лишь кусок промороженного мертвого мяса — что ж, значит такая моя судьба! — и если это так, то я просто уйду в Дикие Земли навсегда, но вам вреда не причиню! Ты меня понял, Рыжий?
— П-понял, господин — с запинкой отозвался Лени, молвив свои первые слова с того момента как меня отторгла церковь — Горе то какое…
Бесстрастно пожав плечами, я ответил:
— Да, неприятно. Но если нас сейчас порвут сгархи, то не хотелось бы уходить в мир иной без разговора с тобой. Ты со мной, Лени? Или сейчас ты не бросаешься на меня с молитвой изгнания зла на устах, только потому, что тебя держит клятва крови?
— Я с вами, господин Корис! — звенящим голосом ответил Лени, вставая на ноги — Я с вами! Вы мой господин! Но горе то какое! Создатель Милосердный… и что отец Флатис скажет…
— С ним я сам разберусь — пообещал я и переключил внимание на пятившегося назад гнома — Тикса, ты куда?
Вместо ответа Тикса ткнул рукой мне назад, не сводя застывшего взгляда с чего-то над моей головой. А ниргалы явственно напряглись, держа руки у рукоятей мечей. Мысленно выругав себя, я обернулся и уткнулся взглядом в огромную мохнатую грудь. Сгархи уже были здесь. Могучие звери передвигались столь неслышно, что я не заметил их приближения, увлеченный разговором с Лени. А один из сгархов стоял в полушаге от меня, заинтересованно обнюхивая вьющиеся в воздухе щупальца. Еще три зверя легли на снег в пяти шагах позади своего вожака.
— Не дергаться! — сдавленным голосом велел я, с трудом удерживая себя от шага назад и скользя глазами по толстенным лапам, мощной груди и здоровенной морде с клыкастой пастью. Сгарх шумно выдохнул и мое незащищенное лицо обдало дыханием зверя. Едва-едва теплым, практически неощутимым и совершенно не несущим с собой обжигающей боли… но очень влажным. Машинально тряхнув головой, чтобы стряхнуть с лица капельки слюны, я опустил взгляд и невольно дернулся, увидев, что на покрытой алыми пятнами шурдской крови передней лапе не хватает двух когтей.
— Ну здравствуй, старый знакомец — усмехнувшись произнес я, вскидывая голову и вглядываясь в непроницаемые, но явно умные глаза зверя.
".. я помню тебя…..но ты стал другим…" — прошелестело у меня в голове и в полной оторопи я едва не брякнулся задом на снег. Морда сгарха нависла надо мной, с чудовищных клыков стекала вязкая слюна, но сейчас я мог думать только об одном — показалось или нет? Все мои сомнения развеял Тикса. Подпрыгнув, коротышка истошно завопил:
— Говорить! Зверюха говорить!
— Заткнись, Тикса! — сдавленным голосом велел ему Лени, произнеся эти слова почти нормальным голосом.
— Тихо — прошипел я не оборачиваясь и взглянув в глаза сгарха, добавил — Да, я изменился. Спасибо что убили шурдов. Вы помогли нам.
Чуть помедлив, словно пытался понять смысл моих слов, сгарх фыркнул и лениво сбросил с морды парочку моих любопытных щупалец.
"…они враги… приходят в наши норы когда мы спим… когда в норах плачут беспомощные детеныши…..когда мы не можем сражаться…..мучают жарким огнем и зеленым светом пока не станем слабыми… пока не покоримся и не примем их волю… меня тоже жгли…..я покорился…..ты видел… "
— Да, я видел тебя и помню — произнес я, все еще в шоке от того, что сгархи разговаривают, вернее, передают свои мысли без помощи пасти. И не только мне — мои спутники без сомнения слышали каждое слово. Сгархи разумны.
"… я благодарен…..вы убили повелевающего мной и я вспомнил… вспомнил себя…" — вновь прошелестел бесплотный голос — "… почему вы здесь… почему не в своих норах?…" — у меня в голове возникла неожиданно четкая картинка: возвышающаяся посреди заснеженной холмистой равнины мрачная черная скала с отвесными стенами. Подкова. Наш дом.
— Мы идем туда — ответил я — Но идем медленно. Наши ноги не могут идти по снегу так быстро. И еще — нам пришлось убить двоих серых сгархов. Ваших сородичей. Мы защищали свою жизнь.
"…я видел запах… я понял…" — откликнулся сгарх, медленно опускаясь в снег — "…лучше смерть чем покориться…..теперь они свободны…..пусть и после смерти…..садись…..садитесь все… мы отнесем вас к вашим норам…"
— О-о-о! — протянул Тикса, снизу вверх глядя на подошедшего к нему исполинского зверя.
— Благодарю тебя…, друг. Но нас пятеро, а вас всего четверо — ответил я — У нас есть серьезно раненые, надо их перевязать. И еще у нас лошадь — вон то животное, что стоит внизу.
