― Даже так? ― усмехнулся я. ― И все это, как я уже догадываюсь, они делали бескорыстно?
Эльф, все также улыбаясь, пожал плечами.
― Об этом факте, легенды и сказки, увы, умалчивают. Но на то они и сказки. Мы же с вами живем в реальном мире.
― Верно, ― кивнул я. ― А в реальном мире нельзя забывать о выгоде. Поймите меня правильно, ваше высочество. Я не пытаюсь нажиться на горе ваших соотечественников. Но, как вы правильно заметили, мы не в сказке. Я должен понимать из-за чего рискую.
― Что вы хотите за свою помощь? ― принц перешел на деловой тон. ― Золото, артефакты, земли?
― Как насчет военной помощи?
― Это невозможно, ― покачал головой эльф. ― Мой клан...
― Речь сейчас не о вашем клане, ― перебил его я. ― Вы сказали, что есть группа аристократов, заинтересованных в спасении беженцев. Смею предположить, что среди них есть такие же сильные маги, как вы, ваше высочество?
— Значит, слухи о будущей войне и вашем союзе с королевой гномов правдивы? ― устало пробормотал принц и, уже вставая, холодно добавил: ― Вы решили воспользоваться случаем и втянуть меня в этот конфликт? Жаль. Мне на миг показалось, что я разговариваю с достойным человеком!
Поразительно! Еще секунду назад я разговаривал с добрым и открытым парнем. Сейчас в пол-оборота ко мне стояла ледяная статуя, от которой веяло холодным презрением. Я буквально кожей ощутил угрозу. Обжора до этого мирно лежавший у моих ног резко подскочил и прикрыл меня от предполагаемой атаки.
Нужно отдать должное лисолюдам ― в нашу сторону уже неслись несколько бойцов во главе с моими телохранительницами.
Пришлось подать им сигнал, чтобы они остановились. Обжора, глухо порыкивая, тоже отошел в сторону, при этом ни на секунду не сводя взгляда с эльфа.
Тананта мои действия слегка озадачили. Видимо, он уже был готов атаковать.
Откровенно говоря, мне понравился этот эльф и его реакция на мои слова. Галлия была права ― с ним стоит иметь дело.
― Ваше Высочество, ― спокойно произнес я. ― Теперь я прошу простить меня за то, что мои слова стали причиной недопонимания между нами.
― Что вы имеете в виду? ― все также холодно спросил эльф.
Наши взгляды встретились.
― Вы правы, мы стоим на пороге войны. Но я не предлагаю вам участвовать в ней.
Принц криво усмехнулся.
― А как же военная помощь, о которой вы упомянули?
Я склонил голову набок и усмехнулся в ответ.
― Она мне понадобится в другом деле.
Сказав это, я достал амулет дружбы, подаренный мне Великим Древом.
Заметив артефакт, Танант вздрогнул. Я же тем временем продолжал.
― Вы попросили меня о помощи. Спасение ваших соотечественников, бегущих от войны, считаю делом достойным. Я могу не просто помочь вам, но и значительно облегчить вашу задачу.
На бледных щеках эльфа появился еле заметный румянец.
― Что вы хотите этим сказать?
― Например, я могу сделать так, что вам не понадобятся корабли. И вам не нужно будет рисковать жизнями этих эльфов, переправляя их через Мертвый океан.
Брови принца поползли вверх.
― Но не это сейчас главное, ― сказал я, поднимаясь со стула. ― Для меня сейчас важно понять, готовы ли вы и ваши сторонники воспользоваться шансом вернуть эльфам право хранить Сердце Леса!
― Но вы же сказали, что у Него уже есть хранитель? ― Танант растерял всю свою холодность.
― А кто вам сказал, что в этом мире есть только одно Сердце Леса? ― усмехнувшись, спросил я и раскрыл ладонь.
Я уже знал, что произойдет дальше. И Танант из клана Алого Листа не обманул моих ожиданий. Увидев в моей руке семечко, он тут же опустился на колени. По его щекам потекли слезы, а на губах появилась счастливая улыбка.
***
Как я ни торопился, но прежде, чем вернуться в Лесоград, мне пришлось провести в замке почти двое суток.
Дело в том, что из столицы со мной прибыли несколько гномов из конторы Мади. Они должны были заняться обеспечением местного гарнизона продовольствием и другими необходимыми вещами.
Гномам было выделено небольшое здание во внутреннем дворе. Уже через несколько часов над его входом красовалась вывеска, сообщающая всем желающим, что здесь находится филиал конторы Мади Белвокрута.
Вечером счастливые гномы сообщили нам, что все охотники, находящиеся в замке, приглашены на небольшой праздник в честь открытия первой конторы на территории ордена.
Бурый, получив от меня добро, объявил бойцам о празднике. Кроме часовых, конечно.
Первое время гномы и лисолюды вели себя сдержанно. Скажем прямо ― дичились друг друга. Но постепенно гномий эль отвоевал свои позиции, и во дворе замка началось веселье. Естественно, под неусыпным контролем Бурого, звание которого, кстати, я повысил до старшего приора. На самом деле я уже был готов сделать его магистром, но решил повременить с этим.
Во-первых, сначала посвящение в магистры должен был пройти Мрак. Так правильнее. А во-вторых, такое важное событие нужно отпраздновать в присутствии всех бойцов ордена и более торжественной обстановке. Естественно, с награждениями и бонусами.
За время моего отсутствия Бурый отлично постарался. Он восстановил еще несколько магических ловушек и, что важно, создал дюжину новых. Такой прогресс не мог не радовать. Так что я возвращался в Лесоград в довольно приподнятом настроении.
Посещение гномьего королевства на самом деле прошло лучше, чем я рассчитывал. Мы закрепились на своей земле, я заключил Союз с Галлией, договорился с Грамнером, и, что самое важное ― дриада нашла Ми!
И еще... В Каменный лес я отправлюсь не один, а в сопровождении нескольких десятков эльфийских магов. Танант, принц клана Алого Листа, позаботится об этом.
Лесоград встречал меня по-весеннему теплой погодой и важной новостью. В нашу сторону из степи двигалось большое войско.
После короткого приветствия, об этом мне сообщил Мрак.
― Удалось рассмотреть, кто это? ― спросил я, сидя у себя за столом в кабинете.
― Пока нет, ― ответил Мрак, расположившийся в кресле напротив. ― Они еще далеко. А я запретил разведчикам рисковать.
― Как давно знаешь об угрозе?
― Сегодня третий день, ― ответил он.
― Почему не сообщил мне? ― удивился я.
― Мы только сегодня поняли, что они направляются в нашу сторону. До этого мы думали, что они пройдут мимо.
― Ясно, ― кивнул я. ― По твоим расчетам, когда они будут здесь?
― Завтра ночью они войдут в лес.
― От Боровика были вести?
― Нет, ― покачал головой Мрак. ― Но главный источник всегда полон.
Я улыбнулся.
— Это хорошо, значит, у него все в порядке. Думаю, как только враг достигнет леса, Боровик об этом узнает.
Мрак оказался прав, армия неизвестного противника достигла леса к ночи следующего дня. Вернее, это была еще не вся армия, а только лишь ее передовой отряд, состоявший из дюжины бойцов.
Несмотря на уговоры старейшин, знакомиться с незваными гостями я отправился лично, во главе небольшого отряда разведчиков. К слову, о Старейшинах... За последнее время главы родов изменили свое отношение к ордену в лучшую сторону. Думаю, они уже свыклись с тем фактом, что я встал во главе их родного города и, по сути, их народа. И самое главное, до них, кажется, наконец дошло, что я не собираюсь вредить лисолюдам. Даже наоборот ― постараюсь сделать все возможное для их процветания.
За время моего отсутствия количество желающих пройти посвящение заметно увеличилось. Такими темпами орден постепенно «поглотит» все кланы. Не знаю, пугала ли такая перспектива старейшин, по крайней мере внешне они никак этого не показывали.
На удивление, Мрак неплохо отозвался об их младших отпрысках. Те из кожи вон лезли, стараясь проявить себя, при этом соревнуясь друг с другом. Вот и сейчас они все напросились участвовать в вылазке за стены Лесограда.
План нападения на передовой отряд неизвестного противника был прост. Сперва окружаем. Потом нападаем. По возможности нескольких берем в плен.
