— Зачем Акире шары? — заинтересованно пробасил Бэйб. — Я могу вырезать из дерева.
Карета потонула в смехе. Не смеялись только ничего не понимающий Бэйб и покрасневшая от злости и смущения Акира.
— Я вас ненавижу! — рыжая спрятала пылающее лицо в ладонях.
Натал, отсмеявшись, наклонился к уху здоровяка.
— Смешно, — скупо улыбнулся любитель резьбы по дереву.
— Ревность? — отсмеявшись, брюнет окинул меня прищуренным взглядом. — Ай-ай-ай! Малышка Куроме открылась с неожиданной стороны, — удивленно покачав головой Кей противно захихикал. — Ты у нас, оказывается, проказница! Не знал, не знал.
— Имеешь что-то против? — бросил холодный взгляд на всё сильнее раздражающего юмориста.
— Я?! Когда я такое говорил?! — брюнет возмущённо всплеснул руками. — Нежная девичья дружба прекрасна! У вас уже… было? — парень пошловато улыбнулся и поиграл бровями.
— Когда-нибудь я тебя убью, — из груди вырвался усталый вздох. — Я же не спрашиваю, что у вас происходит с Акирой.
— А мне стыдиться нечего! — парень самодовольно выпятил грудь. — Я… — излияния шутника оборвала «жажда крови», разлившаяся со стороны так и не оторвавшей ладони от лица Акиры.
— Урою, — раздался тихий голос, наполненный желанием причинять боль и нести смерть.
— Я хотел сказать, что ничего не было! Да! Именно так! — торопливо протараторил брюнет, сделав пару осторожных шагов к выходу.
— Акира, давай ты его подержишь, а я превращу этого фигляра в самого молчаливого и исполнительного члена группы. Будет послушный и почти как живой.
— Ай-ай, что за нездоровые наклонности? Добрее надо быть, подруга! Если всегда быть хмурой и серьёзной, жизнь становится слишком страшной и грустной. Смотри на мир с улыбкой, Куроме-чи! Бери пример с великолепного меня!
— Ха-ха, разве ты не боишься перестать быть «уникальным и неподражаемым», — подколол его Натал.
— Не боюсь! — принял тот величественную позу. — Может, вы с Куроме-чи и занимаете первые позиции Рейтинга, но с Мастером Шуток вам не сравниться никогда! Я Сильнейший шутник в Отряде!
— Ты полнейший идиот в Отряде, — процедила Акира примериваясь, как бы побольнее стукнуть своего кавалера.
— Уф, хватит, — подавив смешок, улыбнулся Натал. — К нам кто-то идёт, я слышу шаги.
Я тоже услышал приближающуюся — и знакомую — лёгкую поступь. Выглянув в окно, через несколько секунд увидел появившуюся в поле зрения фигурку Эрис, которая несла в руке что-то завёрнутое в белую тряпицу. На её поясе висели чёрно-серебристые ножны с кинжалом в локоть длиной. Видимо, мои слова дошли до разума девушки, и она не стала сегодня «забывать» своё оружие. Вскоре мы услышали негромкий стук.
— Привет, красавица! Ты к нам? — распахнув дверь, радостно спросил Кей. Я не мог видеть его лица, но готов поспорить, что оно едва не трескается под напором широкой улыбки.
— Здравствуйте, — не слишком уверенно прозвучало в ответ. — Вы не могли бы позвать Куроме?
Ничего не сказав, Кей спрыгнул с подножки и начал ходить кругами вокруг смущённой и немного испуганной таким поведением девушки. Когда я, поднявшись со своего места, неспешно дошёл до выхода, брюнет, внимательно изучив и чуть ли не обнюхав не знающую куда деться блондинку, с видом придирчивого критика вынес вердикт:
— Одобряю!
«Он бы ещё печать поставил: «Проверено и одобрено. Кей Ли», — с сарказмом подумал я. — Главное вслух не сболтнуть, а то с этого не видящего берегов перца сталось бы воспринять слова как руководство к действию».
— Здравствуй, Эрис. Не обращай внимания на этого идиота, — сказал я нервничающей девушке. — Это — Кей Ли, наш отрядный шут. Его иногда хочется по-тихому прирезать, но в целом он безобидный и временами забавный.
— Не шут, а душа команды, своим искрометным юмором не дающая этому мрачному сборищу окончательно кануть во тьму уныния! — продолжая демонстрировать полный набор зубов, отрекомендовался брюнет. — А ты, значит — та загадочная девушка, что смогла растопить чёрное сердце нашей малышки Куроме?
— Неправда! Куроме очень добрая! Она настоящая героиня и спасла меня от негодяев! Вот, — смутившись от своей горячности, девушка опустила глаза. Её руки начали теребить свёрток, от которого разносился запах выпечки.
— Конечно, добрая! И да захлебнутся кровью те, кто усомнится в её милосердии, — засмеялся брюнет. Девушка не восприняла слова парня всерьёз, даже нервно улыбнулась его шутке.
— Кей Ли, хватит смущать гостью Куроме, — опередил Натал мою реплику. Я же за спиной девушки, с угрозой глядя на шутника, провёл пальцем по горлу.
— Вот-вот, хватит кривляться и вести себя как дурак! Ты нас позоришь, — сказала Акира, бросив злой взгляд на парня.
— Эту обладательницу огненных волос зовут Акира, — начал я представлять Эрис нашу команду. — Это Натал, — я указал на приветливо улыбающегося блондина, — наш лидер и мой лучший друг. Здоровяка зовут Бэйб, не смотри на его хмурый вид, на самом деле он любит детей и вообще очень добрый. Ну, а нашу гостью, как вы уже слышали, зовут Эрис, мы познакомились вчера ночью.
— Приятно познакомиться, — вежливо произнесла та.
Спустя некоторое время, когда Акира и Кей удовлетворили своё любопытство, на пару вытянув из девушки все подробности нашего знакомства, мы пригласили её на совместный обед (хотя рыжая особо не настаивала, а в её взгляде время от времени мелькала ревность). Я же, наконец, поинтересовался у блондинки, что её сюда привело.
— Вот, — мне продемонстрировали свёрток, — пришла отблагодарить тебя за утреннее угощение и угостить в ответ. Когда мы проезжали мимо деревни, я попросила Робби купить там чего-нибудь к чаю. Он принёс пирожки с фруктами. Вкусные.
Я обречённо посмотрел сначала на свёрток с разрекламированными пирожками, а потом на остальных сокомандников, бросавших на него заинтересованные взгляды, и грустно признал, что много мне не достанется. Несмотря на лёгкое недомогание после вчерашнего эксперимента, мой аппетит совершенно не собирался исчезать или уменьшаться, а желудок намекал, что пора бы набить его чем-нибудь вкусненьким — и желательно, чтобы этого вкусненького было побольше.
Копчёный окорок, колбаса, сыр, овощи, немного подсохший хлеб и другие походные блюда зашли «на ура», а принесённые Эрис пирожки оказались действительно вкусными, жаль, что их так мало.
Сам обед прошёл в довольно дружеской обстановке. Даже Кей Ли, стремясь реабилитироваться за свою выходку и немного позлить Акиру, перестал сыпать пошлыми шуточками, стараясь вести себя галантно. Глядя на пытающегося флиртовать с гостьей парня, рыжая ревниво сверкала глазами, пыхтела, хмурилась, но затевать склоку перед посторонними не решалась. Натал взирал на это представление с видом умудрённого жизнью старшего брата, присматривающего за шебутными родственниками.
Мы втроём с другом и Эрис обсуждали «Путевые заметки»: серию книг, написанную около века назад знаменитым путешественником Себасом из рода Элькан. Сей авантюрный муж за свою жизнь умудрился побывать во всех уголках Империи и её колоний, а также посетил многие не всегда дружественные нашей стране государства.
Притом Себас смог не только побывать во многих уголках континента и за его пределами, но и скрупулёзно, хорошим литературным языком описал всё увиденное. Не удивительно, что «Путевые заметки» пользовались большой популярностью среди образованной части имперского населения как развлекательно-познавательная литература. Даже в нашем Отряде выдержки из его книг использовались во время учебного процесса.
Некоторые из учеников Подземной Базы, в том числе я и Натал, потратили часть свободного времени на прочтение всего собрания книг Себаса. «Заметки» — не только и не просто интересное чтиво, они несли в себе много информации, которая пригодилась во время дальних, хм, командировок. Хотя стоило признать, что большая часть вины лежала не на нашей с другом любознательности, а на влиянии книжницы нашей первой команды — Ву Минг, благодаря которой мы знали немного обо всём. Та же Акира не слишком интересовалась чем-то за рамками военно-полевой медицины и частично ядов с противоядиями, а Бэйб с Кей Ли и вовсе не пытались заниматься самообразованием.
