Так или иначе, первый шаг сделан.
Если подвести итог, то всё не так грустно, как выглядело на первый взгляд. Я жив, относительно здоров и силён, а в будущем надеялся стать ещё сильнее и здоровее. Нужно лишь хорошо постараться и не пытаться заглотить этого слона одним куском… но чего-чего, а упорства мне не занимать.
Удовлетворённый принятым решением, я прикрыл глаза, плавно засыпая. Постепенно мысли становились всё бредовей, и я, наконец, погрузился в сон. Довольно странный и не очень приятный.
Глава 10 Новая знакомая и внутренние противоречия
…Под тусклым сиянием багровых небес я ползу среди множества трупов причудливых и уродливых существ. Всё кажется таким огромным и непривычным. А ещё опасным. Вот чья-то лапа хватает ползущую рядом крысообразную чешуйчатую тварь. Слышится предсмертный писк, чавканье и хруст перемалываемых костей. Вовне исходят сладкие эманации смерти. Я в ужасе забиваюсь в щель между камней.
Но голод сильнее страха. Выбравшись из укрытия, впиваюсь клыками в манящую плоть одного из тел.
…бегу по тёмно-бордовой земле, поросшей чёрной растительностью. Мой преследователь гораздо сильнее меня и с лёгкостью разорвёт, если поймает. Но я умнее. Рывком проскальзываю между лежащих неподалёку от кустарника валунов и выбираюсь с другой стороны. Вне досягаемости маскирующегося под куст хищника. А преследователь, похожий на худого, покрытого облезлой шерстью чёрта, слишком крупный для повторения этого манёвра и слишком тупой, чтобы заподозрить подвох, прёт напролом и попадает прямо в объятия растения. То, опутав жертву множеством отростков и выпустив пищеварительный фермент, начинает жрать её заживо.
Наслаждаюсь предсмертным воем.
…я сам преследую жертву, планомерно загоняя в ловушку. На этот раз всё вокруг, кажется, уменьшилось (или это я вырос?). Существо, похожее на толстую безволосую обезьяну с рожками на голове, ускоряется, чувствуя возможность оторваться, но с воплем падает, наступив на одну из множества колючек, устилающих «путь к свободе». Рывком подскакиваю к дезориентированной не опасным мне ядом жертве и впиваюсь клыками в загривок. Во рту разливается пряный вкус крови. Эманации ужаса и смерти пьянят, по телу прокатывается тепло поглощаемой сущности.
Как сладко!
* * *
Дёрнувшись, я открыл глаза. Первые несколько секунд после пробуждения слишком реалистичный сон не хотел отпускать жертву. В памяти тлели картины багрового мира, а во рту чувствовался странный привкус. Поморщившись, я тряхнул головой и провёл языком по зубам.
«Невезуха… Вместо приятных сновидений с отдыхом на берегу моря или на худой конец зачисткой офицеров Базы мне снится жизнь демона-падальщика! Блеск! Спасибо тебе, подсознание, за прекрасные сновидения! Надеюсь, хоть в следующий раз я увижу что-то приятное, а не, тьфу-тьфу, сюжет из жизни демонического опарыша!»
Скинув одеяло, заметил, что в очередной раз проснулся раньше всех. Посетовав на отсутствие часов, как у Натала, отправился на утренние процедуры и зарядку.
Когда рассвело, я окончил бой с тенью. Вернув клинок в ножны и любуясь на красно-золотые облака, стал размышлять, чем заняться дальше.
Безболезненный лимит транса уже потрачен. Думать и строить планы? Нет настроения, да и смысла, если на то пошло. Примерные наброски я составил, а для чего-то более подробного нужно больше информации. Я задумчиво почесал подбородок. Листать мангу Кея тоже неохота, как и переводить тексты песен. Несколько я уже перевёл и теперь относительно успешно заменял себе плеер, иногда вполголоса напевая в патруле.
«Кстати, насчёт музыки… и музыкантов. Почему бы не заглянуть к героически спасённой блондинке, если она, конечно, не спит? Не должна вроде», — прикинул я. Артисты, в отличие от тунеядцев-нас, должны сами обиходить и запрячь своих лошадей, приготовить завтрак и прочее. Даже если Эрис привлекать не станут, то разбудят суетой.
Как я и ожидал, возле дилижанса артистов уже горел костёр, рядом с которым маялся незнакомый тип неопределенного возраста. Сей персонаж обладал красным от возлияний носом на хитрющей физиономии и растрёпанной шевелюрой тёмных волос. Чем-то он напоминал постаревшего и погрызенного «зелёным змием» Кей Ли. Вот он, в отличие от Эрис, выглядел именно стереотипным бродячим артистом.
Сей персонаж носил полинявшую светло-красную рубашку с вышивкой, чёрные брюки и темно-коричневую жилетку. Одежда, как и её хозяин, знавала лучшие времена, что подтверждалось не вписывающимися в образ разбитыми ботинками а-ля говнодавы. Их обладатель следил за объемным котлом на треноге, уставившись на него наполненным тоской взглядом человека, страдающего от похмелья.
— Доброе утро, — поздоровался я. — Ты из артистов?
— Утро добрым не бывает, мать его растуды! — недовольно, с хрипотцой буркнул сидевший ко мне боком мужчина, нехотя отрываясь от созерцания. — Чего теб… То есть, здравствуйте, госпожа! — поправился он, опознав одну из «кровожадных» выпускников боевого храма. Как-то незаметно моя героическая слава трансформировалась в «да они сами как монстры!». Не у всех, но, судя по подслушанным в патруле разговорам, часть караванщиков считала именно так. — Чем могу быть полезен? — спросил вставший на ноги красноносый.
— Эрис вчера приглашала заходить в гости, вот я и решила заглянуть. Или я заявилась слишком рано?
— Нет, я сейчас её позову, — ответил мужик и пошёл к дилижансу. — Эрис! Так его, да через эдак, — донеслось до меня, стоило усилить слух. — Пришли к тебе, бедовая! Подружка твоя из тех головорезов, так его, — перейдя на шёпот добавил артист.
— Робби! Сколько раз тебе говорить, не смей оскорблять наших защитников!
Через пять минут, собравшись и пристыдив похмельного мужика, блондинка явила себя миру и мне.
— У-ах, — прикрыв рот ладонью, зевнула девушка. На этот раз она предстала в коричневых штанах и белой рубашке с кружевами. — Доброе утро, Куроме. Не ожидала, что ты решишь нанести столь ранний визит.
— И тебе привет. Я и сама не ожидала, — пожал я плечами. — Проснулась пораньше, вот и решила заглянуть. Надеюсь, я не слишком не вовремя? Как, кстати, твоё здоровье? Не простыла вчера?
— Спасибо, хорошо, — меня одарили светлой улыбкой. — Я рада тебя видеть, Куроме, — улыбка стала смущенной. — Но мне даже нечем тебя угостить. Я думала, что ты придёшь вечером, когда мы доедем до Крепости Южных Врат. Я бы чего-нибудь купила или пригласила тебя в кафе. А сейчас есть только какие-то невкусные сухари и чай, — девушка состроила пренебрежительную гримаску. — Если это вообще стоит называть чаем.
— Если хочешь, могу поделиться своим, а из сладкого есть немного печенья, — поняв, что ляпнул, я прикусил язык, но слово не воробей. В конце концов, несмотря на шевеления жадности, стратегический запас «печенек Тёмной Стороны» можно пополнить в городе. Если девушка не откажется, так и быть, потрачу немного вкусняшек.
Две.
Одну мне и одну ей.
Эрис, вопреки моим подспудным надеждам, не стала отказываться от сладкого. Спустя несколько минут над костром рядом с котелком был пристроен металлический чайник, а я, на время забыв обо всех своих проблемах и планах, полуприкрыв глаза, слушал болтовню блондинки. Запах дыма, тепло костра и голос девушки навевали приятные воспоминания о посиделках с Акаме, когда мы так же болтали о всяком-разном, сидя у огня после тренировки.
— Ты меня не слушаешь? — вывел меня из расслабленно-созерцательного состояния немного обиженный голос блондинки.
— Слушаю, — ответил я с лёгкой улыбкой, — просто вспомнилось кое-что хорошее. Ты рассказывала про осенний фестиваль, на который вы едете, а до того о том, как испугалась ёжика, который залез в твою сумку.
— Что-то хорошее? Расскажешь? — ярко-зеленые глаза вспыхнули любопытством. — Это парень?!
— Нет. Меня в этом плане привлекают милые девушки. Такие, как ты, — прошептали мои губы на ушко светловласки, когда я вышел из ускорения за её спиной.
