- О чём речь, корефан! Обязательно заскочим!
- Ник? Граф Ник?
Весь трактир повернулся к вошедшему, им оказался худенький белокурый юноша в кожаном доспехе. Его сопровождали два бородатых близнеца в тёмно-коричневых туниках, с виду напоминавших кавказских горцев.
- Мы раньше встречались?
- Нет, но возможно ты слышал обо мне. Моё имя Рифус.
А ведь и вправду что-то знакомое. Бандюги перевели взгляд не меня, ожидая команды. Пару минут вспоминал, где же я слышал о нём. Точно, он ведь привёз письмо для Леонарда в трактир Тетёхи.
- Всё нормалды, пацаны. Это кент моего кента, а значит и мой кент тоже.
- Ну, раз так!
Для подтверждения слов, я положил руку на плечо Рифуса и нетрезвой походкой повёл его к выходу, мой дружный отряд двинулся за нами. Пока Фонарь помогал забраться нашим барышням в сёдла, мы разговаривали в сторонке.
- Не ожидал вас здесь встретить, граф.
- Ты не поверишь, но я тебя тоже. Откуда прознал обо мне?
- От Леонарда, конечно же. Волшебник послал нас за тобой.
- Так с ним всё в порядке?
- Да. Он передаёт привет и извиняется за задержку. Сам выехать не смог - много дел. Мы обосновались у Ведила.
- Старец упоминал о нём, а ещё о какой-то карте.
- Совершенно верно. Аша, дочь Ведила отыскала древнюю карту. Она должна привести к браслету Власти.
Интересно! Выходит, отыскать оставшиеся части будет гораздо проще, чем предполагалось.
- Вот как! Знаешь, а мы ведь тоже зря времени не теряли...
Хотел рассказать о нашей находке из пещеры Адамана, но неожиданно эта самая вещичка начала нагреваться во внутреннем кармане кафтана.
- Что за...
- Давайте по коням! - вмешался в разговор приковылявший Жора. - Вечерком наболтаетесь.
Ладно, отложим разговор на потом. Запрыгнув на Крикуна, залез в карман - странно, но металл был уже совершенно холодным. Стоит на досуге разобраться, что с ним произошло, а то ещё подпалю чего ненароком.
Два последующих дня прошли в пути. В отличие от молчаливых близнецов, едущих всё время впереди, юный Рифус оказался довольно общительным человеком. Да что тут, он всё время говорил, причем не просто ляпая языком, а на возвышенные темы. Лаванда и Хани слушали с открытыми ртами, будто завороженные. Осыпанные комплиментами и вниманием, они не скрывали, что им по душе его компания. Жора тихо бесился, чувствуя чужое превосходство. Хотя, как мне кажется, Хани повода для беспокойства не девала, правда, Рифус безустанно крутился рядом с ней, а этого вполне хватило, чтобы рыцарь заревновал. Одним вечером, когда мы остались с Фонарём охранять сон других, завязался откровенный разговор.
- Не нравится мне этот мальчишка, Ник. Такой весь хороший, приятный, но что-то в нём есть такое скользкое... какая-то гнильца. Понимаешь?
- Жора, заканчивай забивать голову бессмыслицей. Тебе не о чем переживать. Я ведь вижу, какими глазами рыжая на тебя смотрит. Поверь, лучше варианта ей не сыскать на всём Астере. Взгляни на себя: высокий сильный, храбрый, мужественный, добрый да ко всему прочему перспективный!
- А ещё не умеющий ухаживать за женщинами, обнищавший дворянин. Такой завидный жених, Ник, что самому страшно. Курам на смех, да и только! Рядом с этим словоохотливым лисом Рифусом чувствую себя глупым ослом.
- Не переживай, скоро рассказы закончатся и он надоест девочкам. Вот увидишь!
- Скорее бы! - Здоровяк отвернулся в сторону с задумчивым видом, затем прибавил, - ты говорил ему о найденной части браслета?
- Нет, но чуть не рассказал при первой встрече... Я тогда был слегка пьян, да и новость о маге Леонарде сделала своё.
- Почему же передумал?
- Не поверишь. Уже открыл рот, как металл нагрелся, а затем ты отвлёк. Осматривал его днём позже, но в чем причина, так и не сообразил. Потом решил не говорить о находке, ещё непонятно, что нас ждёт в конце путешествия. Вот доберёмся к Леонарду, тогда и похвастаюсь... Мы похвастаемся. Ты и Хани приложили к поиску не меньше усилий, рисковали жизнями. Без вас ничего бы не вышло.
- Ник, мы делали то же, что и ты для нас.
Мы обнялись. Как же мне повезло, что судьба свела с такими замечательными людьми как Фонарь и Хани. Без их поддержки уже давно бы сгинул в негостеприимном мире.
За пять дней путешествия местность успела смениться далеко не один раз: леса, равнины, затем полоса мрачной степи, снова леса, и так по кругу. С одной стороны радовало понимание того, что скоро прибудем к месту назначения, посмотреть на легендарного кузнеца хотелось всем, а с другой - возможная встреча с Леонардом в недалёком будущем. Признаюсь, сильно соскучился по хитрому старику, затянувшему меня в этот удивительный мир. Надежда, что он жив не угасала, и я готов был прошерстить весь Астер, лишь бы отыскать его. И дело не в возвращении на родину, а в победе добра над злом.
- Долго ещё?
- Наверное, дня два. Вон за теми двумя холмами начинается Тёмный лес, - вымолвил Рифус, указав направление, - далеко не самое спокойное место на Тутуме.
Хани и Лаванда взволнованно заёрзали в сёдлах после слов юноши.
- Надо же, наш красавчик боится змей и жуков? - ухмыляясь, выпалил барон. - Девочки, не стоит беспокоиться, ведь с вами в отряде четверо крепких мужчины.
Близнецы бесстыже заржали, поняв к чему клонит Жора, рыжая с феей хихикнули, я старался сохранить нейтралитет, но всё же не выдержал - улыбка предательски полезла вверх. Обиженный Рифус нахмурился.
- Ты, наверное, хотел сказать пятеро?
- Что хотел, то и сказал.
С этими словами довольный Фонарь пришпорил коня.
- Не унывайте, мой утонченный друг, он пошутил, - поспешила заверить Лаванда. - Хотя если подумать, то вас тяжело представить сражающимся на мечах с кем-либо. С виду вы женственны и, как по мне, просто не созданы для насилия.
- Возможно, вы правы, - подумав, согласился парень.
Он решил сохранить достоинство, сделав вид, что ничего не случилось. Хотя я уверен, неприятный осадок в душе остался, не мог не остаться.
Тёмный лес не особо отличался от своих собратьев, по крайней мере, в светлое время суток. И чего в нём такого тёмного? Ну, бродят медведи да волки воют, ещё белки-гигантеллы охоту устраивают на более мелкую живность, так этого зверья и в обычных лесах полным-полно. По большей части страхи людей от разыгравшегося воображения и банальной трусости. Вот завыл ветер на улице, к примеру, да так, что стёкла затрещали, а нам кажется, что это злобный барабашка покушение готовит или того хуже - костлявая Смерть в окно косу просовывает. Хотя рановато я выводы об этом месте сделал, только ведь въехали, может и вправду здесь водится страшная нечисть. Я бы мог ещё долго размышлять, гадая, что и как, но Фонарь отвлёк.
- Скорее смотри, бро! Вон туда смотри!
