- Вот я недотепа, - с досадой взмахнула руками Вара, - как я могла забыть? Они же, небось, за дверью истомились!
И она помчалась открывать дверь слугам, терпеливо ожидавшим под порогом с подносами в руках, а Бини, вспомнив про клятый этикет, спешно пересела на другое кресло. Если кто-то из прислуги проболтается, что они ведут себя с принцессой как старые подруги, и эти сведения дойдут до графа, может случиться непоправимое. Не зря им четвертый целый час про бдительность втолковывал.
Пока слуги ловко накрывали стол, девушки перебрасывались ничего не значащими вежливыми замечаньями о погоде и красоте губернаторского сада, а потом сочувственно следили за Дель, увлеченно поглощающей еду, и молчали. А Варена, положив ладонь под щечку, только горестно вздыхала, никогда их подруга не отличалась таким завидным аппетитом.
- Не смотри так, - оглянувшись на нее, фыркнула Дель, - я просто боялась есть то, что мне приносили. Даже воду пила в умывальне. Но слава богам, все обошлось. Да и жених куда-то пропал.
- Это мы его… остановили на время, - расстроенно опустила глаза Ким, - знаешь, не поверилось мне, что король может выдать тебя замуж вот так, втихомолку.
- Мне объяснили… почему, - понимающе усмехнулась принцесса, - король считает, что неприлично будет выглядеть, если я после всех своих приключений вернусь во дворец как ни в чем ни бывало. Ну, сами понимаете, принцесса должна быть символом чистоты и служить примером для приличных девушек. А я, мало того, что сбежала, так еще и в чужую страну, и ни одной фрейлины для сопровождения не взяла. И вообще занималась там непонятно чем. Вот и нужно меня срочно выдать замуж, чтобы побег превратился в романтическую историю. Причем обязательно за наследника соседней державы, для пользы государства.
- Дель, - качнула головой Кимелия, - я не Дисси, и объяснить все так доходчиво не могу. Но инлины полночи думали и по-разному прикидывали. Сама понимаешь, они в политике разбираются, тем более опыт у каждого… не одна сотня лет. Так вот, если бы тебя выдавали замуж за таргильского принца, несмотря на то, что у него уже есть две жены, ему еще положена третья, то еще можно было бы говорить о какой-то пользе для страны. Но твой жених - принц Койрессир, из Зангары. Подумай теперь сама, какая польза стране от твоего замужества с ним?
Но Дель и сама уже сообразила, что никакой. Кроме вреда. Зангара, конечно, находилась недалеко, но путь к ней шел через долину, облюбованную под свои замки темными магами. Она так и называлась последние столетия, Темный дол. И со смельчаками, решившимися ее пересечь, могли приключиться все возможные и невозможные беды. Потому-то все здравомыслящие путешественники и купцы предпочитали добираться до Зангары морем.
- Мне темный маг, за благоразумие, обещал разрешить остаться во фрейлинах, наверное, решил, что я стану ему тайно служить, - с жалостью глядя на принцессу, пояснила Ким, - и сообщил, что через две недели вы вернетесь в столицу из свадебного путешествия. Значит, отправить вас в Зангару собираются вовсе не морем. Морем вам только туда нужно не меньше декады добираться. А если вы поедете через Темный дол… я не знаю, кем ты вернешься назад. И вообще, вернешься ли.
- Но что же мне делать? - Дель расстроенно отодвинула от себя тарелку, какой уж тут обед, - Если я сама видела приказ отца?! А он не любит, когда не выполняют его приказы. Мне всегда говорили, что принцесса тем и отличается от других девочек, что не имеет права на капризы.
- Дель, но ведь можно представить всё по-другому, - вмешалась Варена, забыв от волнения про уговор дать принцессе самой принять решение, или хотя бы прийти к нему, - все королевство знает, как он тебя любит. И какую сумасшедшую цену предлагал магам за твое излечение. Почему бы не предположить, что его обманули, или заставили? Во всех случаях стоит попытаться с ним поговорить, а вдруг это письмо вовсе и не он писал?!
- Я и так знаю, что писал не он, - пожала плечами Лародель и девушки затаили дыханье, - его Величество никогда сам писем не пишет, секретарей пять штук. Но подпись была его, я проверила. И магистр, доставивший приказ отца, меня вначале проверил, не поддельная ли. Только потом свиток раскрыл. А печать на нем тоже была королевская. Но скажу вам честно, и у меня мелькали сомненья. Когда я увидела, как маги всему обозу память почистили. И мне пытались, спасибо инлинам за серьги… все утром вспомнила. Потому я поступлю так, как вы скажете… хотя многие сказали бы, что я совершаю глупость. Но если у меня есть хоть один белый камушек из тысячи черных, я хочу его найти.
- Дель! - пораженная горечью, сквозящей в голосе подруги, Варена снова бросилась к ней и стиснула в ободряющем объятии ее хрупкие плечики, - раз ты так решила, у нас еще будет время подумать про это. А сейчас давайте просто поговорим, а то я уже так соскучилась! Словно год не видала. Мы тебе сейчас еще расскажем, как Бини к бандитам ходила…
Наутро обоз снова тронулся в путь, и принцесса одним движеньем брови оборвала недовольную тираду графа Женлерте, возмущенного непозволительными привилегиями, оказанными ею провинциалкам.
- Ну, ничего, - злобно бормотал предатель, с презреньем поглядывая, как пройдошливая графиня вместе с неприлично рыжими дочками усаживаются в королевскую карету, - через пару дней я вам припомню эти выходки.
Граф мстительно прищурил глаза, представляя, каким именно образом будут у него выпрашивать прощения эти трое нахалок.
Но ему никогда и в голову не пришло бы соотнести свои замыслы с крепко сцепленными зубами молодого наемника. Младшего из пятерки, нанятой вчера вечером губернатором для охраны кузины.
Никогда Дьерджес не позволял себе сэкономить время на переезде от места встречи до Ирнеин, если того не требовала крайняя необходимость. И сегодня собирался уже устроиться поудобнее в тележке подземной канатной дороги, как получил срочное сообщение, заставившее его передумать. Двое воинов, выбранных им для фэй, с удовольствием сбросили легкие рубахи и встали по бокам.
Секунда - и они быстрокрылой птицей несутся в просветах грозовых туч, зависших над непроходимыми горными кручами. Дождь будет, мелькнула в глубине сознанья смутная мысль, в то время как другая его часть, слившаяся в разум птицы, наслаждалась скоростью и высотой полета. И внимательно отмечала каждую движущуюся точку под собой, сразу определяя ее в одну из двух категорий, враг это или нет.
Вот и в этот раз, неестественно изломанную тень, метнувшуюся за камень, фэй заметила сразу, и резко изменив направление, коршуном ринулась вниз. Бесшумно облетев огромный валун, легким касаньем крыла швырнула незадачливого альпиниста на камни, и только тут в сознании мелькнуло понимание, что это девушка. Впрочем, даже это обстоятельство не спасло бы незваную гостью от следующего удара, если бы не воспоминание о Дисси. Второй даже не догадывался до этого момента, как сильно мачеха изменила его критерии допустимой жестокости. Но когда в объединенной душе трех инлинов возникло тревожное сомненье, отодвинутый на задний план разум цивилизованного существа на миг взял верх над примитивным сознаньем фэй. И впервые за несколько столетий, птица уносила в лапах в крепость на расследование не изломанный труп, а живое тело. Хотя несколько помятое и потерявшее сознание.
