которую ещё вчера приказал изготовить для себя, измучив придворного ткача объяснениями непривычного фасона. Два куска мягкого полотна, скреплённые на плечах, приятно облегали тело до бёдер. Сверху он надел металлический пояс и подошёл к зеркалу. Парадный венец висел на кривом бивне какого-то чугунного монстра. Взглянув на него, король недовольно хмыкнул и достал простой обруч из витого серебра. Разобрав просохшие волосы на косой пробор, он надел обруч так, что с одной стороны он шёл поверх волос, а с другой уходил под изящную волну длинной чёлки. Надев сандалии, он прошёл к высокой стрельчатой двери и распахнул её перед ожидавшим Элсой. За ним толпой ввалились слуги.
— Посол Диктионы здесь? — спросил король.
— Посол Диктионы будет призван сразу после того, как вы закончите с делами, — строго произнёс Элса.
— С какими делами?
— Война прежде всего. Так записано в Законе.
— Хорошо. Займемся войной, а пока велите отыскать этого мерзавца. Он мне нужен.
— Что вы с ним сделаете? — насторожился церемониймейстер.
Король изобразил удивление и для пущего эффекта нахмурил лоб, а потом стремительно подошёл к толстой книге, лежавшей на подставке и начал быстро её перелистывать.
— Что хочет отыскать мой повелитель? — осведомился балар.
— Да вот… — пробормотал тот, — пытаюсь найти, где тут написано, что король должен отчитываться о своих намерениях перед церемониймейстером.
— Этого нет в Законе, — невозмутимо ответил Элса.
Лицо короля стало холодным, а глаза гневно сверкнули.
— Я думаю, что вы поняли свою ошибку. Пошлите за Юделом, если, по-прежнему, собираетесь исполнять свои обязанности. И уберите отсюда это стадо! — он указал на толпящихся слуг. — Мне нужен только один, — он быстро пробежал глазами по их лицам и выбрал забавного мальчика с полосатым бело-розовым личиком и густыми бордовыми кудрями, лицо которого выражало что-то вроде доверчивого восторга. — Как тебя зовут? — спросил король.
Мальчик испугался и едва сумел прошипеть:
— Милдок-к-кх.
— Ты будешь мне прислуживать. Остальных — вон!
— Лекарь и помогающие ему рабыни всё равно должны остаться. Это Закон, — запротестовал Элса.
— Они могут являться сюда по мере необходимости, не мозоля мне глаза.
Церемониймейстер, исполнявший и обязанности мажордома, сдался. Он отправил посланца за Юделом и велел остальным слугам удалиться из покоев короля.
Повелитель вздохнул и прошёл к огромному креслу, покрытому подушкой из упругих водорослей. Опустившись в их прохладные влажные объятия, он положил руку на широкий подлокотник и взглянул на своего мучителя.
— Ну, и что у нас с войной?
— Князь Приимок, которому военный король Брамон поручил подготовку к походу на Диктиону, сообщает, что всё готово и завтра звёздный флот баларов двинется к звезде Аматесу.
Король молча смотрел на сине-сиреневый камень в своём перстне, единственном роскошном украшении, которое оставил после церемонии. Камень искрился на безымянном пальце его правой руки, завораживая взгляд церемониймейстера.
— Поход можно отложить? — тихо спросил король.
Элса вздрогнул, чего раньше с ним не случалось.
— Вы не можете отменять приказы вашего предшественника. Он был военным королём и его воля неоспорима.
— Ладно. Флот поведёт Приимок?
— Да. Брамон детально разработал весь план кампании, и ваше участие в ней не требуется. Но вы можете начать разработку следующей.
Король метнул на него быстрый взгляд.
— Подождём и посмотрим, чем закончится эта. Что ещё?
— Князь Чес прислал гонца с сообщением, что скоро восстание мятежного князя Броста будет подавлено с той жестокостью, какой требовал Брамон.
Король на мгновение опустил веки, и желваки прошлись по его скулам.
— Здесь моё участие тоже не требуется?
— Брамон приказал жестоко подавить восстание и всех, кто не будет убит, привести в Город, чтоб он мог примерно наказать их. Броста и его коварную дочь Вим он велел доставить обязательно, но не успел решить их судьбу.
— Хорошо. Это я возьму на себя. Против чего они восстали?
— Против власти теплокровных, — невозмутимо ответил Элса. — Против налогов, против войны с Диктионой.
— Ясно, — на лице короля отразилась скука, и он принялся рассматривать свои длинные пальцы с зеркально отполированными ногтями. — Что-нибудь ещё?
— Это всё.
— Мне нужны сведения о взимаемых налогах, подробный отчёт Приимока о подготовке похода, всю имеющуюся информацию о Диктионе. И вообще… летописи баларов за эпоху войн. Так же я хочу знать о Бросте и его восстании.
Элса уже с трудом удерживал на своей мерцающей физиономии маску бесстрастности. Этот молодой король с ходу брался за дела и брался так круто! Нужно немедля сообщить об этом Энни и Линне. Балар поклонился.
— И ещё! — король щёлкнул пальцами. — Во дворце есть какие-нибудь животные? Комнатные, чтоб всё время находились здесь. Мне будет скучно в одиночестве.
Нижняя челюсть церемониймейстера с острыми зубами отвисла, и красные волосы изумлённо поднялись над головой. Он выгнал слуг и просит животных, чтоб не страдать от одиночества! Немедля сообщить!
— Карликовые драконы и королевские летучие мыши.
— Прекрасно.
— Но мыши ночью прокусывают артерии теплокровных и пьют их кровь.
— Моя им не понравится, — улыбнулся король. — Значит, одного карликового дракона и парочку мышек.
— Слушаюсь. Король желает ещё что-нибудь? — Элса надеялся, что король, наконец, поинтересуется судьбой гарема своего предшественника, но тот на мгновение задумался и произнёс:
— Пожалуй, только одно. Точильные камни и ветошь. Мне нужно привести в порядок свой клинок.
V
Юдел едва ускользнул от посланца короля. Он знал, что пришелец, прежде всего, призовёт его. Призовёт, чтоб убить. Не слишком-то благородно даже для такой низкой породы, кидаться на того, кто слабее. Заведомо слабее. Юдел знал это и, выскользнув из своего подземного замка, по тайному ходу устремился в один из мрачных Храмов.
Юдел был высоким и сильным и, хотя не отличался особой мускулатурой, мог сразиться с любым из людей. И с двумя, и с тремя, но не с одним из этих… Он скривился при одном воспоминания о пронзительном взгляде нового короля и той энергии, которая горячей волной затопила зал, когда он вошёл. Никто не знает настоящего имени короля, но Юдел уже догадался. И ему стало страшно.
Он вынырнул из-под чугунного щита в виде дьявольской маски, закрывавшего выход, и оказался в низкой сводчатой галерее. Чутьё подсказало ему, где искать заступника и собрата. Он повернул налево и вскоре вошёл в узкую комнату, где чёрный жрец Касу сидел на корточках перед потемневшим от времени и злобы идолом.
— Он вызвал меня! — крикнул Юдел и, войдя, рухнул на колени перед идолом рядом с гигантом-баларом,
— Иди и сразись с ним, — громыхнул Касу, не повернув головы.
— Нет. Пока он всего лишь вызывает меня на аудиенцию.
— Тогда не бойся. Он не посмеет тебя убить. Он не хочет ещё большего осложнения отношений с Диктионой,
