— Так и стой. Я не торгую зельями. Иди на рынок.
С этими словами она пошла к выходу, решая, с чего начать. С одной стороны, она намеревалась зайти в гильдию наёмников, дабы узнать последние новости, а с другой — потом она просто забудет пнуть обленившихся негодяев из магистрата. Уже на самом повороте на улицу до неё едва донеслось тихое бурчание.
— Ссс. Семья не знает. Большой секрет. Мастер умный. Хранить тайну.
— А ну, стоять! — крикнула она бредущему куда-то в стену кобольду, и это стало ошибкой.
До того неторопливо плетущийся Чол, едва заслышав громкий голос Эринии, одним движением нырнул куда-то под стену и исчез из виду. Практически моментально оказавшаяся рядом девушка обнаружила лишь узенький полузаваленный лаз, в который, казалось, не пролезет и ребёнок. Настроение, и так находившееся на отметке ниже среднего, упало ещё. И что теперь? Спрашивать родню? Ну да. Представила себе картину, как за семейным ужином она будто невзначай спрашивает: «Знаете, я сегодня встретила Чола. Он очень интересовался поставками зелий для носа. Может, ему что-то передать?» Поймав себя на нервном смешке, Эри вознамерилась, перед тем, как браться за серьёзные дела, слегка привести себя в порядок. Замедлив шаг до прогулочного и выбросив всё из головы, виконтесса решила заняться самым лучшим делом на свете. Покупками! Неторопливо двигаясь в сторону центра, Эри лениво размышляла, чего же ей хочется больше. Побродить по рынку в поисках какой-нибудь ненужной, но приятной ерунды или прицельно атаковать портних? Какой-нибудь милый наряд пришёлся бы очень кстати. Что-нибудь лёгкое, приталенное, обязательно зелёное. Ну, или синее. А тогда, может, и к ювелирам можно заглянуть. Колечко или брошку? Впрочем, сначала лучше поглядеть и то и то, а там выбрать. За приятными размышлениями время летело незаметно, злость понемногу утихала и на очередном повороте погружённая в себя Эри едва не столкнулась с кем-то, почти полностью перестав следить за обстановкой.
— Я боюсь, она не выдержит, — тихо обронил глядящий вдаль граф. — Слишком юна, слишком привязана к нему.
— Она наша дочь, Кассиус. Наследница двух сильных и славных родов. Блестяще прошедшая сложнейшую подготовку. Просто поверь. Я не миндальничала с ней и обучала так, как в своё время готовили меня, — отозвалась стоящая рядом с ним Орианна.
Облокотившись спиной на мерлон, она смотрела в небеса, будто ища там ответы на ведомые одной ей вопросы.
— Эриния — не ты. Ты росла, с младенчества зная, что тебе уготовано, а на неё это свалилось неожиданно, когда она была совсем малышкой. Она и сейчас-то ведёт себя, как ребёнок. Вон, взяла и убежала куда-то. Она сломается, Ори, если мы не сбавим напор.
— Ну, так что ж? Оно будет к лучшему и для рода и для неё. Потому что сейчас, пока мы в расцвете сил, мы можем попробовать ещё раз. А её печали быстро забудутся. Она юна, и беды и горести не задержатся надолго в её душе, сменившись новыми впечатлениями. Академия, мальчики, подружки и соперницы. Приёмы, маленькие и большие интриги, небольшие интрижки. Словом, полноценная и насыщенная жизнь. В её расписании не будет времени на тоску. Лишь иногда по вечерам взгрустнёт под бокал вина, и всё. А наутро уже и не вспомнит о плохом. А вот если она выдержит, то мы с тобой уже в скором времени сможем передать ей род со спокойным сердцем, зная, что под её рукой ему ничего не грозит.
— Знаменитое испытание Буреносных? — криво усмехнувшись, поинтересовался граф. — Шантаж самым дорогим? И чем же цепляли тебя?
— Зря ты так. Методика не даёт сбоев. Именно такие выборы показывают настоящее лицо человека. Готов ли он драться за своё или сдастся. Выберет свои интересы или будет предан семье. А может, сможет устроить всё так, чтобы довольны остались все? Знай, что я лишь запретила убивать и отпускать Дэррона. Больше никаких ограничений. Всё зависит лишь от неё самой. И ей жить с последствиями. Но я не чудовище, и, в любом случае, у неё всё будет хорошо. Пройдёт она его или нет.
— Что ж. Пусть будет по-твоему. Менять что-то всё равно поздно. Полагаю, не подвернись его побег, ты бы всё равно устроила что-то в этом духе?
Увидев кивок жены, Кассиус оттолкнулся от крепостной стены и зашагал в сторону лестницы. Уже подходя к ней, он обернулся.
— Ты так и не ответила.
— После обучения спустя два месяца мне привели на суд служанку, виновную в систематическом воровстве. Ту самую, что воспитывала меня с самого детства, пока моя мать была занята. И предложили выбор. Я могу отпустить её. А могу казнить. На костре.
— Она украла у вас всю казну? За воровство не жгли даже в старые времена.
— Это не важно. Как ты понимаешь, её и назначили-то моей нянькой только потому, что она тащила всё, что плохо лежит. Впрочем, тогда я, конечно, этого не знала.
— И? — поторопил её граф, видя, что та погружается в воспоминания.
— Горело ярко.
Глава 30
— Эй, смотри, куда пр. Ой! Простите, госпожа!
Увидев, кому она чуть не нахамила, Тамкарра побледнела и поспешила поклониться, вознося хвалу всем богам, что успела удержать руку, рефлекторно метнувшуюся к поясу, когда на неё из-за угла выскочила совсем молоденькая девчушка. Кто-то, может, и мог бы обмануться её невинным видом, но только не опытный наёмник. История о магической схватке, произошедшей в замке, хоть уже активно и не обсуждалась, но до сих пор не забылась. И давала более чем весомый повод проявить уважение.
— Ничего страшного. Мне не следовало так сильно уходить в себя, — улыбнулась Эри, настроение которой успело немного выправиться. — А ты же наёмница? — оглядела она наряд незнакомки.
— В прошлом, госпожа, — не поленилась ещё раз склонить голову Тамкарра.
— Прекрасно. Проводи меня в вашу гильдию, и будем считать инцидент исчерпанным.
— Конечно. Прошу за мной, — с улыбкой облегчения ответила та. — Может быть, я могу вам что-то подсказать? Какой у вас вопрос к руководству? — промолвила она, шагая в сторону представительства наёмников.
— Я хочу потребовать отчёт. Прошло уже достаточно большое количество времени, как ваши главы взялись за поиски моего брата. Вы регулярно получаете оплату. Но не предоставляете никаких результатов. Как ты можешь догадаться, такое положение дел меня не устраивает. И я хочу сама убедиться, достаточно ли вы компетентны или же просто тянете деньги из моей семьи.
— Поверьте, госпожа, гильдия всегда со всей ответственностью относится ко всем своим обязательствам. И уж особенно в том случае, если это ваш контракт, — заверила Тамкарра, мысленно закатив глаза.
Вот же ж свезло наткнуться на эту мелкую с… гхм. Пигалицу, да. От горшка два вершка, а вздумала с проверками лезть. А главное, к кому? Там такие хищники сидят, что в миг сожрут и кого-то, гораздо более опытного. И съедали не раз. И вообще, самое глупое, что можно сделать — это заявиться в логово наёмников и чего-то там требовать, не являясь нанимателем. Это наглость, граничащая с оскорблением. Женщина вздохнула, поворачивая на финишную прямую. Конечно, девочку не тронут. И даже не столько потому, что повезло с роднёй, а потому, что дурачка обидеть — грех большой. Ей просто поездят по ушам и отправят восвояси, домой в куколки играть. Но вот узелок на память завяжут обязательно. И когда уже она придёт с наймом — будет дороже. А может, даже и не будет свободных отрядов. Это уж будет зависеть от того, сколько и чего эта мелкая успеет наговорить до того, как её со всем уважением проводят к выходу.
— Тоже тяжелый день? — поинтересовалась Эриния, бросив взгляд на свою провожатую.
Раздавшийся под боком голосок вырвал Тамкарру из размышлений. Остановившись от неожиданности, она посмотрела на спутницу.
— Нет, совсем нет. А у вас что-то случилось? — привычно отмахнувшись от вопросов в свою сторону, она полезла в душу к собеседнице.
— Да уж, случилось, — недовольно фыркнула та. — Полностью дурацкий день. Сначала меня обрадовали каким-то очень важным приёмом, который, мол, без меня никак не обойдётся. Затем, гуляя по городу, я обнаруживаю, что наглецы из магистрата превращают его в свалку. И в довершение всего, меня спутала с базарной торговкой вылезшая из помойки крыса! — последняя часть вырвалась буквально криком души.
