Тетива натянутая, аж губу закусила. И тут из земли тако-о-е полезло… Будто нарыв лопнул! Вот так бучило! И завыло оно так, что хотелось уши поскорее заткнуть и бежать куда-нибудь подальше! Даже зубы заныли. Мужики корчились, орали что-то несуразное, только бы вой этот заглушить. А каково же сестренке моей Татке было?! У нее пот градом, побледнела, а руки не опустила. Из губы закушенной кровь выступила, сама шатается! Ну нам-то уж стыдно 'бы было отступить. Мы и не отступили, и колья, и жердь осиновую сумели в бучило проклятое воткнуть. Оно еще раз взвыло, выметнулось из земли совсем, задергалось да и сдохло.
Я едва успел сестрицу поддержать, повалилась на землю — ноги не держали. Это сколько же она сегодня вынесла! И как ей сил хватило и с оборотнями воевать, и на коне столько проехать, и с бучилом справиться! Мы ее на руках к кедру отнесли, прислонили к стволу, водички поднесли. Да мы готовы были ее до заставы на руках нести, честное слово. Воины, мужики бывалые, всякого в жизни повидали, а она девчонка, из чужого мира закинутая, а нам фору даст! Нет, спасибо судьбе и Великим Кедрам за такой мне подарок — сестрицу-побратимку.
Добрались мы до заставы без приключений. Такая радость у всех была: волколаков выбили, с бучилом справились, и все живы! Тогда верилось, что все теперь будет хорошо! Кончились беды наши! Знали бы мы, что все только и начинается. И сколько нам еще предстоит вынести! Татку каждый старался чем-нибудь угостить, что-нибудь приятное сделать. А она от усталости даже говорить не могла, смоталась от всех потихоньку в свой закут. Я заглянул к ней через минуту, а она уже спит, даже разуться не успела. Снял я с нее сапоги, подушку по правил — пусть поспит спокойно. Да не уда лось ей поспать, уже в полночь сам ее будить пошел. Эх, не видать нам тихой, спокойной жизни!
* * *
Яська рассказывал долго, то и дело срываясь на плач. Тогда мне приходилось утешать его как ребенка: гладить по лохматой голове, обнимать и вытирать слезы. Мы не перебивали и терпеливо ждали продолжения. Понятно, что нелегко Яське приходилось сейчас. Тысячу лет прожить рядом с Наной, заботиться о ней, как о собственной дочери, и оставить ее одну в плену у заклятого врага. Вернуться обратно к Нане Яська не мог, были на то причины. Надежда только на нас. Вернее, на меня. Затем и приказала ему Нана отбыть на заставу, чтобы он мог рассказать все, что удалось им с Наной узнать. Впрочем, по порядку.
Нелюдь — такие, как Яська, домовые, лесовики-лешие, полевички и кое-кто еще имели от сотворения дар к мгновенному перемещению в любую точку пространства. Надо было только хорошо представить то место, куда собрался. Люди таким даром не обладали. Некоторые маги, считанные единицы, могли перемещаться в обозримом пространстве после многолетних изнурительных тренировок. (Кстати, Яська сказал, что у меня такой дар есть, но я еще не научилась им пользоваться.)
Зато маги научились создавать порталы — каналы «нуль-пространства». И по этим пор талам перемещаться не только по своему миру, но и в другие миры. Так и я была выдернута из своего двадцать первого века сюда. (Еще бы знать, куда именно.) Открытие портала требовало много сил, особенно если в другой мир. Порталы можно было зашифровать на определенного человека или на определенное время. По такому порталу и пришли сюда когда-то Яська с Наной. По нему же и ушли снова в развалины своего старого замка. Кроме них, воспользоваться этим порталом никто бы не смог, потому Нана его и не закрывала, держала на всякий случай. Но даже использование старого портала отняло у Наны много сил, что позволило Костею взять ее в плен.
Выбросило наших путешественников среди древних руин, бывших когда-то прекрасным замком. Теперь же только чудом сохранились обломки стен, разрушенных чудовищной катастрофой. Некогда беломраморные стены, укрепленные магией и способные простоять не одно тысячелетие, являли собой почерневшие почти бесформенные глыбы. Вместо прекрасного сада с фонтанами, ажурными беседками и воздушными мостиками руины стеной окру жали заросли дикой крапивы, чертополоха и прочего бурьяна.
Почти вся Древняя страна заросла этим не проходимым бурьяном. Только на берегу океана и растет настоящий лес. Хотя настоящим его назвать можно с натяжкой. Видно, океанские волны или птицы, что гнездятся среди скал, приносили семена деревьев и трав. Вот и вырос в этой несчастной стране, изгаженной людьми и потому покинутой ими, неширокой полосой лес, местами вполне приличный, местами поразительно уродливый. Несколько дней Нана и Яська скитались по зарослям бурьяна, никого не встретив. И только на шестой день увидели следы человеческой деятельности. Это были владения Костея.
Так вот, и бучил, и корявней, и волколаков выращивает и пестует этот, с позволения сказать, человек. Хотя давно в нем ничего человеческого не осталось. То есть вся эта нечисть 'была создана магами и существовала еще с тех древних времен. Но и корявней, и бучил почти не осталось на белом свете. Костей же собрал их всех у себя, создал этакую ферму, где они у него начали ускоренными темпами плодиться и размножаться. А потом он стал отправлять отряды этих монстров окольными путями на поселения людей. И в Степь, и в Полесовье, и в Неприступные горы. С волколаками тоже что-то творил, они у него поумнели, если можно так сказать. И теперь научились они орудовать не поодиночке, а целыми стаями. (Ну это-то мы уже и так знаем.)
Есть у Костея и прислуга — люди. Он их набирает в основном в Степи, но встречаются и с островов поморичей. И еще откуда-то. Нана подозревала, что они из другого мира. А самое главное — откуда Костей черпает силы и бессмертие. Узнать это Нана сумела, только попав в плен к Костею. Можно сказать, за этим она и пошла к нему. Прикинулась, что рада его видеть. Что хочет с ним вместе миром править и т. д. Как там у них все происходило, Яська не знает. Ему велено было затаиться до времени. И только потом Нана послала ему призыв.
Яська застал Нану в самом плачевном со стоянии. Была она заключена в магическую клетку такой мощи, что справиться с удерживающими заклинаниями не было никакой возможности ни у Наны, ни у Яськи. Дело в том, что клетка эта непостижимым образом питалась за счет магических способностей заключенного. Чем больше магии использовалось для ее уничтожения, тем крепче она становилась. А без магии ее не открыть. Держит клетка свое го пленника до тех пор, пока он жив, высасывая из него и магию, и силы. В этом месте Яська залился такими слезами, что мы его едва успокоили.
Костей ежедневно приходит к Нане беседовать. Он с ней весьма откровенно говорит, по тому что уверен, что Нана оттуда никогда не вырвется и рассказать никому ничего не сможет. В этом он и просчитался. Яська пришел через нуль-пространство на призыв Наны. И ушел так же, унося драгоценные сведения. Костей, прав да, засек Яську, но поймать не сумел. Вот только вернуться теперь туда ему нельзя — Костей настроил на него ловушку, а Нану куда-то спрятал. Яська узнал об этом от мышей. Мыши, они есть везде, даже в царстве Костея. А уж домовой всяко сумеет с мышами договориться о сотрудничестве.
