— Погоди, Чумичка, ты ничего не путаешь? — изумленно переспросил Василий.
— Ничего я не путаю. Я спросил у Рыжего: «В кого превращать?». А он ответил: «Ну, можешь превратить Дубова в дуб, Селезня в селезня, баронессу в барана, а Чаликову — в чайку». Но вы так по-человечески отнеслись ко мне, что я просто не могу…
Это сообщение повергло пассажиров в настоящий шок. Первым прервал молчание майор Селезень:
— А я сразу понял, что за птица этот Рыжий!
— Но не до такой же степени, — вздохнула Надя.
— И что нам теперь делать? — задался практическим вопросом Василий.
— Не бойтесь — долетим, а там что-нибудь придумаем, — беспечно махнул рукой Чумичка. — А теперь я хочу немного вздремнуть.
— Ну еще бы: мы хоть за решеткой, а выспались, а тебя покойник совсем залюбил! — ляпнул майор. — Что называется, до смерти.
— В случае чего разбудите. — С этими словами Чумичка улегся посреди ковра и, положив голову на «мумию» Каширского, тут же захрапел.
— Ну что ж, — после недолгого молчания сказал Василий, — теперь все окончательно встало на свои места.
— В каком смысле? — удивилась баронесса.
— В том смысле, что события последних дней четко выстраиваются в единую версию. Уверен, что если и не полностью, то на девяносто девять процентов она соответствует действительности.
— Это та версия, что вам подсказал пастушок Васятка? — припомнил майор.
— Да, именно та.
— И что, о намерении Рыжего нас погубить он тоже предупреждал? — удивилась баронесса.
— Нет, но этот факт вполне вписывается в общую схему. — Василий поглубже запахнул на себе кафтан. — Попытаюсь обрисовать картину, как я ее вижу. Международное положение Кислоярского царства очень шатко и ненадежно — его постоянно держит в напряжении сосед, князь Григорий. Ситуация усугубляется еще и тем, что многие влиятельные сановники Царь-Города являются тайными, а то и явными сторонниками князя Григория и видят в нем орудие против царя Дормидонта, а если точнее — против, назовем его так, обновленческого курса, который пытаются проводить Рыжий и его люди. Что касаемо собственно Рыжего, то его положение еще более шаткое и ненадежное — он в своей деятельности опирается только на благосклонность царя и, что немаловажно, его дочки царевны Танюшки.
— Извините, Васенька, что перебиваю вашу дедуктивную мысль, — сказала Надя, — но я сейчас вспомнила одну вещь. Когда я была в Боярской думе, то услышала там много всякой брани в адрес Рыжего, но даже самые заядлые хулители, обвинявшие его чуть ли не в скотоложстве, не могли упрекнуть его в воровстве и мздоимстве. Мне кажется, что это о чем-то говорит.
— И не удивительно! — заявил майор. — Может, потому они Рыжего так и ненавидят, что он не ворует, как все они.
— Да, — кивнула Надя, — но тут получается несостыковка: с одной стороны, Рыжий — честный и бескорыстный человек, который пытается вывести закосневшее в средневековщине Кислоярское царство, как сказали бы у нас, на европейский путь развития, а с другой стороны…
— С волками жить — по-волчьи выть, — афористично заметил Селезень. А баронесса фон Ачкасофф добавила:
— Как пишут в учебниках истории, такой-то — яркая и противоречивая личность. И дальнейшее можно не объяснять.
— Так же как «Кислоярск — город контрастов», — съехидничал майор.
— Да, госпожа баронесса, вы правы. Чуть позже мы дойдем и до причин, почему он велел Чумичке так с нами поступить, но пока продолжу начатую мысль, — сказал Василий. — Итак, Рыжий, умело балансируя между царем и оппозицией, проводит свою линию, и вдруг сваливается новая напасть. Представьте — какой-то авантюрист, шулер с наполеоновскими замашками, — Дубов небрежно кивнул в сторону Каширского, который по-прежнему лежал без сознания, — подстрекает князя Григория жениться на царевне, а в случае отказа пойти войной на Царь-Город. Для Рыжего это — полный крах, конец его карьеры, а главное — конец всех его «европейских» начинаний. Он лихорадочно ищет способ нейтрализовать Каширского, а если получится, то и князя Григория. И тут в Царь-Городе появляемся мы — тоже преследующие Каширского, хотя и по другим причинам. И он решил избавиться от него нашими руками…
— А вам не кажется, Вася, — вновь вклинилась Чаликова в логические построения сыщика, — что мы явились в Царь-Город, так сказать, очень уж кстати?
— Дайте срок, Наденька, поговорим и об этом, — ответил детектив. — А теперь попытаемся по-новому взглянуть на наше собственное пребывание в Царь-Городе с первых же минут. Как вы помните, все началось с того, что нас арестовали на входе в город, и один из стрельцов произнес при этом знаменательную фразу: «Все ясно, это те самые». Стало быть, о нашем появлении уже было известно и, подозреваю, как раз от того мужичка в лаптях, которого мы встретили рано утром на дороге.
— Как, этот живописный деревенский старичок — агент Рыжего? — изумилась Чаликова.
— Очень возможно, — кивнул Василий. — Не исключено, что он живет в той избушке, которую уважаемая баронесса отнесла к новгородскому стилю тринадцатого века, и наблюдает за окрестностями Горохового городища… В общем, нас задержали и отправили в темницу. И тут появляется Рыжий — полная противоположность грубоватым охранникам: освобождает нас из темницы, поселяет у себя в тереме, оказывает самый теплый прием и полное содействие во всех наших планах…
— Погодите, Василий Николаич, — перебила госпожа Хелена, — а откуда он узнал, что мы — это мы? Вы же никому до Рыжего не рассказывали, что гоняетесь за Каширским!
— Дайте срок, баронесса, поговорим и об этом, — с некоторой досадой повторил Василий. — Сейчас речь о другом. Отдадим должное Рыжему — он показал себя тонким психологом: едва познакомившись с каждым из нас, сумел найти струнки, на которых весьма успешно сыграл с пользой для себя и для государства. Например, вам, Александр Иваныч, он предложил ознакомиться с Царь-Городским воинством. Почувствовав вашу страсть к порядку, он рассчитал верно — когда вы увидели недостатки здешних вооруженных сил, тут же взялись за их реформирование с учетом многовекового опыта военной науки, который здесь, разумеется, неизвестен. В вашем случае, уважаемая баронесса, он уловил страсть к исторической науке и архивному делу, ради которой вы готовы иногда, гм, на весьма сомнительные шаги, и очень ненавязчиво подбросил вам нужные документы, порочащие всех, кроме самого Рыжего. Вас, Наденька, он с ходу отправил в Боярскую думу — именно затем, чтобы показать умственный и моральный уровень здешнего политического истеблишмента, на фоне которого сам Рыжий выглядел мудрым и благородным государственным мужем, достойным всяческого доверия. А в моем случае… — Детектив задумался.
