Горец смотрел на друида, словно тот бредит.
— Вы что, имеете в виду тот старинный меч, который дал мне отец, когда я стал считаться мужчиной? Это же просто символ! Меч Ли, передающийся из поколения в поколение. Его носил еще мой прапрадед Морган, когда воевал против Федерации за свободу дворфов. Все знают эти рассказы, но чтобы… чтобы…
Квентин не знал, что сказать, он недоуменно помотал головой и посмотрел на Бека, словно ища поддержки.
Снова заговорил Странник:
— Ты хорошо помнишь то оружие, Квентин? Ты ведь держал его в руках? Когда ты вынимал его из ножен, ты ведь наверняка обратил внимание, что меч в превосходном состоянии. А ведь ему несколько сотен лет. Чем ты это объяснишь, если не волшебством?
— Но он ведь ничего не может делать! — в отчаянии воскликнул Квентин.
— Ты пытался вызвать волшебство и не смог?
Горец вздохнул:
— Звучит глупо, но пытался. Я ведь слышал рассказы, и мне хотелось посмотреть, есть ли в них правда. Честно говоря, меч мне очень нравится. Баланс превосходный. И он действительно кажется совсем новым. — Квентин помолчал. На его лице читались сомнение и робкая надежда. — Он на самом деле волшебный?
Странник кивнул:
— Но он не творит волшебство по чьей–либо прихоти. Он действует только при необходимости. Нельзя пробудить его магию просто из любопытства. Обладателю меча должна грозить опасность. Его волшебная сила исходит от Алланона и теней друидов, которые предшествовали ему. Эту волшебную силу нельзя применить по произволу. Меч Ли очень полезен, но узнаешь ты это, только когда тебе придется вступить в борьбу с темными силами.
Квентин Ли ударил каблуком сапога о землю:
— Значит, если я пойду с вами, у меня будет возможность испробовать меч?
Друид не стал отвечать.
— Я так и думал. — Квентин внимательно посмотрел на свой сапог, затем взглянул на Бека: — Настоящее приключение, брат. Поинтереснее, чем охота на кабана. Как думаешь?
Бек немного помолчал. Он еще сам ни в чем не разобрался. Квентин был более доверчив, скорее верил словам, особенно если ему хотелось верить. Он уже несколько лет просил разрешения присоединиться к Свободнорожденным, чтобы воевать с Федерацией, но отец все не давал согласия. Квентин обязан был заботиться о семье и доме. Как старший сын, он должен был помогать воспитывать своих братьев, сестер и Бека. Квентину хотелось объездить все Четыре Земли, увидеть мир. Но пока ему не позволялось уходить за пределы гор.
И вот сейчас вдруг ему предоставлялась возможность добиться того, чего он так долго хотел. Бек тоже волновался. Но он, в отличие от Квентина, не кидался очертя голову в неизвестность.
— Бек, наверное, хочет знать, а зачем он понадобился мне? — сказал Странник, снова пристально посмотрев на юношу.
Бек кивнул:
— Хочу.
— Тогда объясню. — Друид снова сел, наклонясь вперед. — Ты мне нужен совсем по другой причине, нежели Предд и Квентин. Для меня главное — твой характер и твой образ мыслей. Ко всему, что ты сейчас услышал, ты отнесся со здравым скептицизмом. И это хорошо. Прежде чем поверить во что–либо, ты вначале это обдумаешь. Ты все взвешиваешь и сравниваешь. Для дела, которое нам предстоит, эти качества очень важны. Мне в этом путешествии нужен юнга. Человек, который мог бы, не вызывая подозрений, ходить куда угодно и когда угодно. Человек, чье присутствие всюду естественно, который все слышит и замечает. Нужен кто–то, кто следил бы за всем и мне докладывал, а при необходимости мог бы что–нибудь выяснить. Мне нужна в помощь пара глаз и пара рук. А ты знаешь, когда и как применять свои глаза и руки.
Бек нахмурился:
— Вы только что меня увидели, откуда вы все это знаете?
Друид с упреком сжал губы:
— Это мой долг — знать, Бек Рау. Может быть, я в тебе ошибся?
— Может быть. И что делать, если ошиблись?
Друид улыбнулся:
— Почему бы не проверить?
Сказав это, Странник отвернулся.
— И еще, — произнес он, обращаясь теперь ко всем. — Нельзя сказать заранее, что потребуется от людей, которые отправятся в путешествие. От них могут потребоваться качества, не ведомые никому. На нас будут влиять события, но как — я не могу предугадать. Мы возьмем с собой человек сорок. Мне хотелось бы надеяться, что испытание выдержат все, но этого не будет. Кто–то выдержит, а кто–то подведет в самый ответственный момент. Это в природе вещей. Ведьма Ильзе попытается помешать нам отправиться в экспедицию, а если это ей не удастся, то будет мешать нам достичь цели. Кроме того, она может оказаться не самым страшным врагом. Так что нам придется полагаться на свои силы и на тех, кого мы сочтем надежными. Трудности велики, но я верю в вас. — Странник снова отклонился назад. Лицо его было непроницаемо. — Ну что? Идете со мной?
Первым заговорил Предд:
— Я с тобой с самого начала, Странник. И пойду до конца. А про то, насколько надежным я буду, — постараюсь не подвести. Но одно я знаю точно: я могу подобрать таких Крылатых Всадников, какие тебе нужны.
Странник кивнул:
— Большего я и не прошу. — Друид посмотрел на Квентина и Бека: — Вы?
Квентин и Бек переглянулись.
— Что скажешь, Бек? — спросил Квентин. — Давай пойдем.
Бек помотал головой:
— Не знаю. Твой отец может не позволить…
— Я с ним уже поговорил, — перебил его Странник. — Он разрешил вам отправиться со мною, если вы сами захотите. Разрешил обоим. Но окончательное решение только за вами.
В этот момент Бек Рау увидел свое будущее, словно оно уже сделалось настоящим. Увидел не конкретные события, не места, в которых побывает, не существ, с которыми столкнется. Он увидел те перемены, которые в нем произойдут во время этой экспедиции. Многие из них будут бесповоротны. В такой экспедиции столько всего случится, что никто из возвратившихся — а он прекрасно понимал, что вернутся не все, — никто не будет прежним…
— Бек? — негромко переспросил Квентин.
…Сюда он пришел из ниоткуда, он — чужак, которого приютили в горской семье. Он — путешественник уже просто потому, что пришел сюда из других мест и из другой семьи. Да и сама жизнь — дорога, которую все равно придется пройти, останется ли он здесь или отправится в какое–то другое место. Для Квентина выбор всегда был прост. Для Бека он был не так прост, но уйти от него было нельзя.
Он взглянул на друида по прозвищу Странник и кивнул:
— Ладно, пойду.
На следующий день всю дорогу домой Бек Рау переживал из–за своего решения. И хотя он принял это решение бесповоротно, его все равно терзали сомнения. На первый взгляд он сделал верный выбор. Поиск волшебной силы рискованное и очень ответственное предприятие, но если он отправляется на поиски того, что принесет пользу всем народам, — а именно в этом друид и старался его убедить, то поступает правильно.
