— И нечего на неё пялиться! — буркнул Непогодка, усаживаясь за колченогий стол. — Что там у тебя? Давай, выкладывай.
Я сел напротив и начал говорить, но он почти сразу перебил меня.
— Постой-ка… Ты сказал, Монтескрипт? Тот самый, что ли? Сыщик?
— Ну да, а что?
Стефан злобно уставился на Мао.
— Стало быть, притащил ко мне шпика?!
— Полегче, приятель, — осадил я его. — Я не работаю на полицию, так что придержи язык!
Это ему не понравилось. Рука бородача, словно ненароком, легла на топорище. Я чуть привстал, завел пальцы за полу и нащупал рукоять мачете. Мы сверлили друг друга взглядами.
— Не на полицию? А на кого же?
— На тех, кто платит. А в данном случае — на себя самого. Личное дело.
Он чуть расслабился.
— Послушай, есть один тип. Скверный малый, и весьма могущественный. Он украл у меня одну вещь, я хочу вернуть её назад.
— Что за вещь? Ценная? — внезапно подала голос девчонка.
— Только для меня, — соврал я. — Старый посох. Для всех прочих это безделица, которая не стоит и пары монет.
— Тогда зачем её украли? — продолжала допытываться Лидди.
— Чтобы мне насолить. У нас с этим типом свои счеты.
— Ну, и что ты хочешь от нас?
— Коротышка рекомендовал вас, как хороших взломщиков. Говорит, для вас любой замок — раз плюнуть. Мне надо пробраться в его дом, причем незаметно. Возьмётесь?
— Нам-то какая во всём этом выгода? — хмыкнул бородач.
— Во-первых, я заплачу за услугу. Во-вторых — там наверняка найдется чем поживиться. Меня интересует только эта вещь, остальное — на ваше усмотрение… Да, есть один нюанс. На дело мы идем завтра ночью. Как, согласны?
Стефан долго молчал, явно что-то прикидывая.
— Хорошо, — наконец вымолвил он. — Пятьсот трито.
Коротышка Мао визгливо расхохотался. С его точки зрения, это была отменная шутка: здесь, в Весёлых Топях, и вдесятеро меньшая сумма уже являлась баснословным богатством. В конце концов, большинство местных парней могли зарезать вас просто за пару медяков и хорошие ботинки. По-видимому, Стефан взвесил все «за» и «против» и решил от нас отделаться.
— Князья преисподней, ну у тебя и аппетиты! — вымолвил Коротышка, отсмеявшись. — Знаешь, я всякое повидал на своём веку, но не думаю, что найдется хоть один болван…
— Найдется, — коротко бросил я и откинулся на спинку стула, наслаждаясь произведенным эффектом. Коротышка поперхнулся. Презрительно-насмешливая мина Стефана медленно сменялась удивленной. Девчонка, похоже, перестала дышать.
— Эд! Ты это серьёзно?! — сдавленно пискнул Мао.
— В чем проблема? Он назвал цену. Я согласился.
— Пятьсот?! Долбанных пятьсот трито!!! — Коротышка вскочил и забегал по каюте, держась за голову. — Не верю, не верю, не верю! — он внезапно остановился. — Послушай, Эд, а как же я?
— Ты? Ты получишь, комиссионные, как и договаривались. Свою честно заработанную пятерку.
— Да, но…
— Уговор дороже денег, приятель. Ты же знаешь, я всегда держу слово. Кстати, эту сумму я заплачу вам вперед, — тут я внимательно посмотрел на Стефана. — Но тогда уже путей к отступлению не будет, ясно?
— У тебя что, бриллианты там запрятаны, в этой деревяшке? — хрипловато осведомилась Лидди.
Я усмехнулся.
— Мой ответ — «нет», крошка. Не пытайся понять мои резоны, просто сделай хорошо свою работу.
— Так в чем же подвох? — сощурился Непогодка.
Я пожал плечами.
— Дом наверняка под охраной и это плохие парни. Дельце будет не из лёгких.
* * *
Всю дорогу назад Коротышка пытался что-то сказать, но слова буквально застревали у него в глотке. Огромная разница в гонорарах казалась ему чудовищной несправедливостью — хотя он и получил вдвое больше своей обычной таксы.
— Посмотри на это с другой стороны, — сказал я ему. — Тебе не придется рисковать собственной головой, в отличие от них.
— Проклятье, Эд, да за такие деньжищи я бы рискнул чем угодно — хоть головой, хоть задницей!
— Ну и напрасно. У нас не так много шансов, если честно. Ты же понимаешь — я сказал им правду, но… Я сказал не всю правду.
— О! — он даже остановился. — Выходит, ты их подставил?
— Нет. Я играю честно, просто это очень опасные игры. Чертовски опасные.
— Гм… Ну, ладно.
— И держи свой длинный язык на привязи, — на всякий случай предупредил я его.
— Обижаешь, Эд!
Под ногами, наконец, перестало хлюпать. Разговаривая, мы миновали топкий участок пути и ступили на твердую почву. Впереди возвышалось приземистое, уродливое строение, темные провалы подворотен смотрели на нас, подобно слепым глазницам черепа. Протоптанная в снегу тропинка вела под низкую арку. В какой-то момент Коротышка обогнал меня, я же задержал шаг, давая глазам привыкнуть к темноте. Я сделал это почти неосознанно — однако ничуть не удивился, когда впереди прозвучал глухой удар и шум упавшего тела. Весёлые Топи решили не отпускать гостя, не оправдав своей репутации. Ну, ладно…
Их было трое: смутные сгустки чуть более плотной темноты в окружавшей меня ночи. Я выхватил мачете и коротко рубанул ближайшего, скорее почувствовав, чем увидев его замах. Изнурительные тренировки в школе Тыгуа не прошли даром. Я достал противника. Тяжелая дубинка грянулась оземь, а ударивший Коротышку кинулся бежать, вопя и зажимая изуродованную конечность.
Двух оставшихся, впрочем, это не смутило. Обострившимся слухом я уловил металлический шелест. Кто-то из них вытянул из ножен клинок, судя по продолжительности звука — длиннее обычного ножа. Скорее всего, армейский штык. Мачете давало мне преимущество в дистанции, теперь главное — не подпустить врага слишком близко… Я сделал движение в сторону одного, но сразу же рванулся вбок и ударил другого, описав клинком полукруг параллельно земле. По лезвию на миг передалось упругое сопротивление. Ага, попал! Второй противник рухнул, как подкошенный, сдавленно воя: похоже, я перерубил ему подколенное сухожилие. Это был опасный момент: я находился в низкой стойке, и если бы вооруженный штыком сделал выпад, то выпустил бы мне все внутренности, а я так и не успел бы его достать. Но он рефлекторно отшатнулся — а когда понял, в чем дело, я уже разорвал дистанцию. Негодяй медленно отступал, выставив перед собой оружие — и вдруг, развернувшись, бросился прочь. Не исключено, что за подмогой… Я нащупал плечо Коротышки.
— Эй, ты как? Вставай, надо уматывать отсюда.
— Проклятье! Владыки преисподней, моя голова… — простонал он.
— Волшебная шапочка тебя спасла. Давай, поднимайся, я тебе не носильщик… Вот так, молодец. Видишь, там один из этих? Если хочешь, прикончи его.
