- Метелица, хорошо, что ты вновь стала прежней!
- О чем ты?
- Те несколько дней, накануне прихода в город, - поджав губы, он качнул головой, - ты была сама не своя.
- И какая же?
- Неинтересная.
Мати не сдержала смешка, таким забавным показался ей прозвучавший ответ.
- Напрасно смеешься, - нахмурился Умник. Он не видел в этом ничего забавного, - ты не просто не была собой, ты была не в себе: скучная, противная, надутая, непонятно от обиды или от чувства собственного величия. Одиночка, и вообще…
- Я не помню, чтобы так себя вела.
- Ну и хорошо, и не помни. Чтобы не было искушения повторить.
- Не бери в голову. Мне нравится быть такой, какая я сейчас. И я вовсе не собираюсь меняться.
- Ну и славно. Только…
- Слушай, хватит слов, а? Я хочу веселиться!
- Постой, - он взял ее за локоть, останавливая. Его брови были по-прежнему сведены на переносице, глаза глядели настороженно и хмуро, - я хотел сказать…
- Потом, - она вырвала руку, бросилась вслед за успевшими уже пересечь площадь приятелями.
Путь, бравший начало на главной площади города, привел детей каравана в задумчивый сумрачный сад, чьи сухие деревья сутулились, разбросав над землей покрытые редкой тусклой листвой ветви, норовившие царапнуть щеку или рвануть за запутавшиеся среди гребней-сучков волосы. В окружении их даже озеро казалось старым -лишенным зелени жизни черным глазом духов смерти.
- Бр-р, - поежилась Снежинка. - Здесь мне как-то не по себе.
- Да, - кивнул, соглашаясь с подругой, Обжора, - жутковатое место. -Интересно, почему горожане ничего с ним не сделают? - спросила Сероглазка, старавшаяся держаться поближе к своим друзьям.
- А что делать-то? - Непоседа, наоборот, успел обежать озеро вокруг, все осмотреть.
- Ну… - девушка пожала плечами. - Можно было бы вырубить старые деревья, посадить молодые. Все было бы лучше.
- А если им так больше нравится?
- Они что, дураки?
- Ну уж не знаю, - фыркнул Непоседа.
- Такое уродство рядом с храмом!
- Все познается в сравнении… - задумчиво проговорила Мати.
- Что? - младшие тотчас повернулись к ней.
- А она ведь права, - с уважением взглянул на нее Умник. - Если не видеть ничего уродливого, не поймешь, что есть и красота.
- Ты не мог бы объяснить как-нибудь… - Снежинка, не находя нужного слова, на замешкалась, и Непоседа поспешил прийти ей на помощь:
- Доходчивее.
- Представьте себе, что вы всю жизнь прожили в этом городе, - издалека начала Мати.
- Сложная задачка…
- Попытайся.
- Ладно, - кивнул Непоседа. - Представил. И что?
- Постоянно живя рядом с храмом, имея возможность видеть его по сто раз на дню, как скоро он перестанет казаться тебе красивым, удивительным, чудесным?
- Ну… Если мне не разрешат облазить все его залы, спуститься в подземелье, подняться в башни, он всегда будет манить меня загадками.
- Я говорю не о тайнах. О красоте.
- Это разговоры для девчонок! - фыркнул Непоседа.
Умник, вздохнув, качнул головой:
- К чему пытаться что-то объяснить тому, кто и не хочет понимать?
- А я поняла, - тихо промолвила Снежинка. - Кажется, - неуверенно добавила она. - Если прийти сюда и посидеть денек, а потом вернуться к храму, он покажется верхом совершенства. И не только он, вообще весь город будет светлым и прекрасным. И жизнь не будет приедаться.
- Как это, интересно, жизнь может приесться? - скривил в усмешке губы Непоседа. - Надоесть, что ли?
- В караване такое невозможно. Но в городе…
- Вот что, - прервала спор Мати, - хватит слов. А то мы заговорились - дальше некуда. Лучше объясните, как мы собираемся веселиться в этом мрачном месте?
- Для нашей затее, - Непоседа подмигнул брату, - чем мрачнее - тем лучше. А вот начнет темнеть - будет совсем замечательно.
- Ну-ну, - хмыкнула девушка. Она смотрела на своих приятелей, ожидая, что будет дальше, хотя и так уже все поняла: "Страшные истории. Будут их рассказывать".
Затея не ахти какая интересная и совсем не новая. К тому же, для нее лучше всего подходил вечер, когда начинали оживать тени, из подземных миров поднимались призраки, а из бездн - духи. Во всяком случае, не солнечный полдень пусть даже в старом мрачном саду…
"Впрочем, уже начало темнеть, - она и не заметила, как солнце скатилось к горизонту. - Странно, - Мати нахмурилась, попыталась сосредоточиться на этой мысли, но уже через мгновение махнула рукой: - А, какая разница? Тем более, что это как раз то, что нам нужно".
Она огляделась вокруг. Сад, и без того хмурый и мрачный, начал меняться, темнея прямо на глазах. Красные лучи закатного солнца окрасили его кровью, которая здесь, должно быть, когда-то пролилась, а тени тех, кто, вероломно убитый в этом саду, так и не обрел покоя в вечном сне снежной пустыни, неясными очертаниями встали над землей. От озера повеяло холодом и страхом, который, наползая на деревья туманом, казался не просто видимым, осязаемым- живым.
- О-о! - Снежинка и Сероглазка что было силы вцепились в стоявшего рядом с ними близнеца, прижались к нему.
- Что это с вами? - удивленно глянул на девчонок Непоседа, однако отстраняться от них не стал.
- Что-то стало… - начала Снежинка.
- Холодать, - подхватила ее подруга, хотя и прекрасно понимала, что та собиралась сказать - "боязно". И хотя признаваться в страхе для девчонки было не так стыдно, как парню, но все равно обидно, особенно на глазах у друзей - усмешек и шуточек потом не оберешься.
- Вот-вот, - поняв, что чуть было не совершила ошибку, закивала Снежинка, затем - смущенно виновато улыбнулась Сероглазке, одними губами прошептала "Спасибо!", благодаря ее за помощь.
- Ничего, сейчас согреемся, - Обжора снял с плеча мешок, осторожно вытащил из него совсем маленький сосуд с залитым воском горлышком.
- Что там? - с любопытством заглянула ему за плечо Сероглазка. - Огненная вода?
- Она самая.
- Но откуда? Взрослые никогда бы не дали…
- Поэтому я сам взял, - перебил Сероглазку Обжора. Он торопился сказать это - не желая делиться с другими своими заслугами и славой. Когда же начал - даже выпрямился от гордости, расправил плечи. - Ровно столько, сколько нам нужно.
- Украл?
- Что скривились? - двинулся на них юноша.
- Да так, ничего… - не ожидавшая от обычно спокойного и молчаливого паренька такого напора, Сероглазка даже попятилась.
- Ой и достанется тебе! - не столько с осуждением, сколько с восхищением взглянула на него Снежинка. - Если взрослые узнают…
- От кого? - глаза юноши вмиг сощурились. - Кто им расскажет? Ты?
- Нет, но взрослые всегда все узнают. Особенно Хранитель.
